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此为防盗章林淡走时他把两张菜谱递过去, 感激道：“林掌柜，这是我裘家的秘制菜方, 您收着。”他本想用银子买下林掌柜的招牌菜，却又觉得对方未必看得上眼, 倒不如以物易物, 这样显得更真诚。
林淡原以为那两张纸是银票, 想推开，听清之后立马接了过来, 匆匆扫视几下，态度越发软和：“多谢你, 我每天未时过来教你做金毛狮子鱼, 申时离开，直到教会为止。若是严家菜馆又出了新的招牌菜, 我便再教你一道菜，也是教会为止。他家出什么，我便教什么, 包教包会。”
裘小厨子露出不敢置信的神色, 猜测道：“林掌柜, 您是不是跟严家菜馆有仇啊？”
“我原本想在严家菜馆对面开一家鲁菜馆，却被他们恶意搅黄了, 你说有仇没仇？”
“诶, 幸好他们把您的计划搅黄了, 否则整条街的生意都会被您抢了去！”裘小厨子心直口快, 刚说完就在心里喊了一声“糟糕”, 目中满是讨饶之色。
林淡用手指点点他，似笑非笑地道：“我就当你是在夸我了，旁人若是问起来，你只说你认了一个师傅便好，不要说我姓甚名谁。”话落从后门走了。
裘小厨子连忙应承下来，他也知道严家人龌龊得很，惯爱用一些不正当的竞争手段。但他们再龌龊又能如何？厨艺一道做不得假，好吃就是好吃，不好吃就是不好吃，食客自己能分辨出来，不是轻易就能糊弄的。他躲在屏风后观察前堂的情况，发现两位王爷已经准备离开了，还让长随把没吃完的菜打包带走。皇家人最爱铺张浪费，似这般粒米必珍的场景可是很少见的。
“不行，我得见见这位新来的大厨，问问她那道猴头菇是怎么做的，裘小子可做不出这种味。”走到门口，诚亲王又改了主意，让老掌柜把大厨叫出来。
裘小厨子无法，只好跑出去告罪，说师傅已经走了，明天下午才来，而且不会固定在桥园饭庄做菜，得看运气。
“那她什么时候来？”诚亲王锲而不舍地追问。
“未时来，申时走。”
“未时饭点都已经过了！”
“她就是来教我做菜的，没在桥园饭庄掌厨。”裘小厨子小心翼翼地答道。
“算了算了，过了饭点也无所谓，大不了本王把午饭推迟。未时是吧，本王明天还来！”诚亲王拎着一个食盒，腆着肚子走了，其余食客竖起耳朵偷听两人说话，都划算着明天未时再来。好吃的东西值得等待，晚点就晚点吧。
裘小厨子毕恭毕敬地把两位王爷送走，偶然一瞥，发现严家菜馆的掌柜正偷偷摸摸地躲在拐角查看自家店里的情形，而他家菜馆却门可罗雀，生意冷清得很。
裘小厨子扬起脑袋冷哼一声，自父亲死后便悬起来的心终于踏踏实实地落地了。
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林淡与汤九回到南城时已经是傍晚，火烧云连绵于天际，把人的脸蛋照得红彤彤的，有种温暖洋溢的静谧感。两人谁也不说话，就这样一前一后地走着，走进巷子深处，来到自家店门口，就见一名打扮颇为妖艳的中年妇人正缠着小竹说话，不时动手动脚，态度轻浮。
看见林淡，小竹子终于舒了一口气，急道：“我们掌柜来了，您跟她说吧！”话落一溜烟跑了，像是后面有鬼在追。
中年妇人盯着他的背影嬉笑一声，这才看向林淡，张口便道：“我给你十两银子，你把这间铺子卖给我吧。”不等林淡回答，她自顾自地接下去：“我听说了，你买这间铺子的时候花了二十两银子，十两银子卖给我，你肯定不乐意。但你也不想想，你这家店藏在这么深的弄堂里，谁找得着？现在卖了你好歹还能保住一些家底，以后再卖怕是要血亏。”
“卖给您，您就不怕亏本了吗？”林淡不紧不慢地走过去。
“我是做皮肉生意的，你能跟我比？只要我的姑娘们岔开双腿，我那些客人就知道该往哪里钻。不像你，你这家店开在此处，客人找得着门吗？”中年妇人说话十分粗鲁，饶是林淡脾气再好，也不禁皱了皱眉头。
汤九上前一步，想把对方扔出巷子，却被林淡轻轻拉住衣袖。她温声道：“抱歉，我这家店不卖，您去别家看看吧。”做生意讲究一个和气生财，不管对方态度多差，说话多难听，林淡都不会动怒。她的心绪很少会因为某些人或某些事浮动，仿佛天生就比别人少了一些七情六欲一般。
那中年妇人似乎是被汤九的鹰目瞪怕了，连忙往外走，走出去几步又回头道：“我有一家妓馆就开在前面那条街的街口，叫翠红居，你若是后悔了便来找我，我叫秦二娘。不过我事先告诉你，届时再卖，我可不会再出这样的高价！”她手里头得了两个江南来的花魁，容貌十分美丽，便打算养在深巷里，长租给别人当外室，这样赚得更多些。林淡这里最是清幽，一眼就被她相中了，只可惜人家不卖。
不卖就不卖吧，在深巷里开饭馆，不亏死你才怪！这样一想，中年妇人总算是解气了，美滋滋地等着林淡上门来求。
林淡哪里会把她的话放在心上，只轻轻一笑就算过去了。汤九却忧虑道：“要不你还是去西城开店吧？我手里有几家铺面，既可以卖给你，也可以租给你，严家人绝对不敢来闹。”
“谢谢您的好意，”林淡转脸看他，嗓音低柔：“汤九哥，您说世界上最好吃的菜是什么菜？”
这个问题可把老饕汤九给难住了。他吃遍了天南海北，什么样的口味都爱，但非要让他排一个高低来，他却做不到。每种菜系都有各自的特色与长处，也都有各自的拥趸，连那御膳也不是人人都爱吃，有人说好便有人说坏，可谓众口难调。
林淡见他久久不答，这才指着门梁上的招牌说道：“我既能做出世上最美味的菜肴，又何须担心旁的？”
汤九抬头一看，顿时恍然大悟。只见崭新的牌匾上用楷书写着三个大字——家乡菜。毫无疑问，这便是世上最美味的菜，无论去往何处，无论吃过怎样的山珍海味，午夜梦回之时，高岭孤寂之处，最思念也最难忘的，还是儿时的味道，还是骨子里的乡情。尤其在这南城，人人都是异乡客，人人都是漂泊者，越是吃惯了京味，越是对家乡菜魂牵梦萦。
林淡耗费十年时间走遍大楚国，学习的都是最最地道的民间菜，开这样一间饭馆，又哪里会亏？
见汤九想通了，林淡才轻笑起来，“若是在西城，我便开一家鲁菜馆；若是在东城，我便开一家淮扬菜馆；若是在北城我便开一家面馆，无论店面开在哪里，我总不会没有生意可做。”因为相信自己的手艺，所以她做起事来总会比别人更有底气，也更从容。
西城都是达官贵人，所以做有官菜之称的鲁菜；东城都是富豪，见识广博、性好奢靡、附庸风雅，所以做淮扬菜。淮扬菜讲究意境，讲究调和众口，讲究雅致意趣，几乎每个名菜都有一个典故，最合富豪脾性；北城多为当地贫民，故而只开一家小面馆，每日卖几碗阳春面、杂酱面什么的，也有银子可赚；南城这间家乡菜馆就更不用说了……严家人那些鬼祟伎俩，怎么可能对林淡造成困扰。
汤九一路走一路思量这些生意经，不禁对林淡更多了几分认识。
“看来是我白担心了。”他语气复杂地喟叹。
“但还是得多谢您的好意。”林淡走进后厨，把熬好的三锅汤移进大瓦罐里，继续用小火炖，完了拿起菜刀切白菜帮子。她用不同的刀功把白菜帮子切成不同的形状，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麦穗花刀等等，投入水中后缓缓舒展，花开各异。
汤九盯着她出神入化的刀功看了许久，这才指着放满沙子的炒锅问道：“这是准备做糖炒栗子？”
林淡摇摇头，“练完刀功我还得练颠勺翻锅，锅里没点重量，怎么把腕力练出来？一日不练，刀功就生疏了，力气也消退了，上了灶台便做不出原来那个味道。”
汤九不禁叹了一口气：“你们练习厨艺，丝毫不比我们练习武艺轻松。”
“每门手艺都是这么练出来的，不稀奇。”林淡放下菜刀，走进厨房，把熬卤汁的大瓦罐的盖子掀开，用长勺徐徐搅拌，完了捞出已经熬烂的整鸡、整鸭、猪蹄、五花肉等物，再把新宰杀的整鸡、整鸭、猪蹄、五花肉、猪皮等食材投放进去，继续熬煮，末了把盖子盖好，周边的空隙用湿毛巾堵住，上头还压一块石板，以防跑味。
盖子掀开的一瞬间，汤九差点被熏晕过去，不是因为臭，而是因为香，太香太香，简直勾魂！
两名土匪立刻警觉起来，指着灶台上的瓶瓶罐罐斥道，“别他娘的多事，这里的调料应有尽有，还不够你用吗？”
林淡也不慌张，温声解释：“是这样，我这道炖牛肉还差一种调料才能彻底入味。你俩押着我去，押着我回，我一个弱女子，难道还能从你们手底下跑了不成？若是有了这味调料，这锅炖牛肉会比现在好吃数倍。”
两名土匪闻着空气中的浓香，心道比现在还好吃，那该是怎么个好吃法，这御厨的手艺果然不比常人，转而想起林淡宰牛的手段，又有些怯了。
林淡主动拿出一截绳子，缠绕在自己手腕上。两名土匪这才不情不愿地点头，临走又把厨房的门锁了，防止芍药和杜鹃跑出去。三人行至山寨的最深处，兜兜转转找到一个山洞，洞外挂满藤蔓，若是无人指点，当真会忽略过去。
两名土匪扒开藤蔓，厉声呵斥，“你自己进去找，动作快点！”
林淡借着二人的火把往里一看，果见自己的五辆马车停放在洞内，另有几十口上锁的大箱子，均为赃物。她只匆匆一瞥便走了进去，爬上其中一辆马车，把一个大瓮的泥封敲开，用长勺舀了几勺酒，装入空置的小坛子，又飞快把牛皮纸覆盖在瓮口，用绳子牢牢扎紧。
虽然她动作极快，只花了数息就已把酒瓮封好，但两名土匪依然闻见了那股难以言喻的酒香，顿时有些熏熏然。
“这是什么酒，怎会如此香？”二人语带垂涎。
“不过是寻常酒水罢了，我自己酿着玩的，不值什么。”林淡神色微僵，目光躲闪。
两名土匪深深看她一眼，这才带她离开。回到厨房后，林淡把坛子里的酒倒入炖牛肉里，用锅铲徐徐搅拌。本就十足浓郁的汤汁在她的搅动下越发粘稠，越发醇厚，每一块炖牛肉都包裹着一层晶亮而又黏滑的汁水，更有一股奇异的香气四处弥漫。这股香气不啻于利器，竟穿破厨房的门窗，在山寨上空游荡，令人神魂颠倒。
“快快快，给我俩捞一些牛肉上来。”负责看守林淡等人的土匪敲着空碗催促。
“二位大哥，肉还没炖烂，还得再等片刻。”林淡好心解释。
“管它烂没烂，只要熟了就行，让你捞你就捞，废什么话！”两名土匪急得眼睛都红了，被那香味一激，恨不得一头扎进锅里吃个痛快。其余土匪也都闻着味儿跑过来，说什么也要尝一尝锅里的肉，好在土匪头子镇得住，否则厨房早就被洗劫了。
“那女人在锅里放了什么酒，竟能香成这样？”土匪头子离开厨房后立刻揪住属下盘问，还不时抽.动鼻头，嗅闻空气中的余味。
“老大，我带您去看看。”两名土匪献宝一般道：“还有一会儿才能上菜，要不咱们兄弟几个先喝酒？”
“行，去把酒搬出来。”几人把之前那口大瓮抬到正厅，扯开牛皮纸往里一探，顿时有些眩晕。无他，这酒太香了，若是敞开了闻，竟比一般的烧刀子还烈，又比五粮陈酿还醇，尚未入口，唾液便已流了一地。
“快给我满上，快快！”土匪头子拿出一个大碗急喊，咕咚咕咚喝光后先是愣了一会儿，然后哈哈大笑起来，口里连赞好酒。其余几人也都按捺不住，一人舀了一碗畅饮，浓浓的酒香弥漫在空气中，把更多人勾了过来……
小竹几人原本还凑在一起商量该如何逃出去，又如何救出掌柜，忽然闻到一股浓得无法言喻的肉香，顿时安静下来，随即笃定道，“掌柜在做米酒炖牛肉！”
“我饿了！”一名仆从舔着嘴唇呢喃。
其余几人你看看我，我看看你，腹中齐齐发出哀鸣。只要掌柜一做菜，不饿的人也会立刻感觉到饥饿。连那闭目养神的男子都睁开眼，朝厨房的方向看过去，喉结不受控制地上下耸动。
众人安静片刻又开始商讨，却没料一股霸道的酒香从四面八方侵袭而来，令他们急红了眼。被抓、被打、被囚禁，都未曾情绪失控的小竹狠狠啐了一口，骂道，“娘的，这群天打雷劈的畜生，竟敢偷喝我们的酒！”
始终保持沉默的俊伟男子忽然问道，“这是什么酒？”
小竹咬着牙说道：“中山郡有一个传说不知你听没听过——昔刘玄石从中山酒家沽酒……”
男子学识渊博，立刻便接口道，“玄石醉酒，千日酒？”
小竹诧异地看他一眼，颔首道：“没错，这酒正是传说中的千日酒。林掌柜在中山郡游历三年，辗转多地，终于还原了千日酒的酒方，酿造成功后埋入地下七年，最近才挖出来，准备拿去京城卖个好价钱。打开酒瓮的时候，瓮里已养出一条酒虫，酒液极醇、极厚，虽不至于让人沉醉千日，却也能醉上三天三夜。”
“玄石醉酒”乃一流传数百年的典故，说的是中山郡有一人名为狄希，酿酒手艺登峰造极，有一酒徒名唤刘玄石，上门买酒。狄希卖给他一坛酒，却忘了告诉他这种酒后劲极大，须节制，若是喝醉了可致人千日不醒。刘玄石畅饮过后归家，醉死过去，家人以为他已亡故，于是将之下葬。过了千日，狄希猛然记起这事，连忙去寻，刘家人这才把埋葬的刘玄石挖出来，恰逢他刚醒，身上还渗透着一股浓浓的酒香，周围的人闻见了也沉醉三月才醒。
传到后世，这种酒便得名千日酒，堪称酒中真仙。
鼻端浸淫着酒香，耳畔缠绕着山匪划酒拳的喧闹声，俊伟男子舔舔干燥的唇瓣，咬牙切齿道：“果然是一帮畜生！”话音刚落便把绳索挣断，脸沉如墨地站起来。他原本想等到深夜再动手，如今却忍不得了。
“你你你，你怎么把绳子弄开了？”小竹等人张口结舌地看着他。
“你们先待在这里，我去救林掌柜，听见哨声你们再出来与我汇合。”怕几人胡乱跑动惊到土匪，俊伟男子给几人松绑后特地叮嘱一番，而后徒手扯断门栓上的铁链，又稍作还原，循着肉味最浓的方向潜去。
林淡正在翻炒牛筋，芍药和杜鹃把捶烂的牛肉捏成丸子，放入牛棒骨熬好的奶汤里。看见推门而入的男子，三人均微微一愣，还是林淡反应最快，立马将对方扯进来，反手掩好房门。
“你怎么来了，小竹他们呢？”她压低音量询问。
“我来救你们。”男子的武器已被土匪收缴，这会儿正在厨房里挑拣厨刀，语气十分沉稳，“我先送你们离开山寨，入了山林千万别乱跑，沿着小溪下去，在山脚的空旷地带等我，我和小竹几人随后就来。”稍后的场面会有些血腥，不适合女子观看，小竹几个留到最后再救也无妨，还能帮他清理一下尸体。
想罢，男子便去拉林淡的手腕，却被她轻轻推开，“寨子里有三十几个悍匪，你只一个，怎么应付得来？你且坐着吃点东西，稍后我们便能下山。”边说边端来一盘葱爆牛肉，又把碗筷塞进对方手里。
男子下意识便接过碗筷，狼吞虎咽地扒拉几口，目中闪烁着餍足而又享受的光芒，转瞬又僵硬地顿住，语气略显尴尬：“现在可不是吃东西的时候，你们快随我走！”
“走什么，坐着吃！”林淡轻轻拍开男子伸过来的手，嗓音里带着轻浅的笑意。
男子看看自己麻痒的手背，又看看林淡笑颜如花的脸蛋，不知不觉便沉默下来，眼睑低垂。
芍药和杜鹃看着锅里被舀空大半的炖牛肉，抱怨道：“跟他们说了肉没炖烂，还得再熬一会儿，他们偏要舀出来吃，真会糟蹋东西！”
“只糟蹋东西不糟蹋人，已经算是万幸了。”林淡侧耳一听，眼中笑意渐浓，“没有喧哗声了，咱们去看看吧。”
男子立刻放下碗筷站起来，却被林淡压着肩膀摁回去，“你坐着，我们去就成。”话落与两个小丫头一人端着一盘热菜，不紧不慢地走出去。即便碰见土匪，她们也能用上菜的借口掩饰，完全不怕的。
男子摸了摸肩膀，表情有些古怪，随即紧紧跟上。一行人顺顺利利地来到大厅，只见地上躺满了土匪，还有几个趴在桌上，鼾声如雷。空气中弥漫着一股化不开的酒香，门一推便沉沉扑过来，叫人走不动道。另有几栋房子也都传来鼾声，可见这些土匪终究抵挡不住千日酒的诱惑，已醉死过去。
芍药和杜鹃踮起脚尖看了看那口摆放在大厅中央的酒瓮，咬牙切齿道：“一坛酒全被他们祸害了！”
林淡摸摸两个小丫头的脑袋，还是那句话：“没祸害人便好，咱们收拾东西走吧。”
男子看看满地醉汉，表情惊讶，万没料到不费一兵一卒，林掌柜竟把事情解决了，根本无需旁人来救。