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万历还朝的半日前。
百官骚动，次辅徐阶率领清流官员，隆而重之的出城三十里，准备跪迎万历太子。
太子者，国之储君，未来至尊。
因此，万历有资格接受百官跪迎。
严党官员纵然不乐意，也只好捏着鼻子，不落后清流官半分的追出城外，也准备恭迎太子还朝。
西苑。
谨身精舍内，却是另一幅景象。
首辅严嵩跪在地上，态度谦恭忠孝。
“首辅不去跪迎太子，来朕这里做什么？”
嘉靖帝仙气飘飘的声音，从帷幕后面飘出。
他仿佛已经不是人间的帝王，是天上的神仙。
严嵩先磕头，再答话。
“老臣是陛下的阁臣，不是太子的属官。”
“臣的职责是效忠陛下处理朝政，协调百官安抚万民。”
“说白了，臣是为陛下看家护院来的。不把家看好，老臣不敢擅离职守。”
什么叫人精？
严嵩这样的，就是人精。
你徐阶听说太子回来，就巴巴的去城外跪迎。
我严嵩不去，不仅不去，还时时刻刻侍奉在陛下身边。
你徐阶忘记自己内阁重臣的本分，我严嵩却没忘。
就这，还只是明面上的意思。
暗处的意思，我严嵩眼里只有皇上，我只对皇上忠心耿耿。
至于你徐阶。
呵呵。
老夫没说过你一句不忠不孝的坏话，但陛下如何理解，那就是陛下的自由了。
严嵩话说完，帷幕中的嘉靖帝却没了声。
老严嵩并不着急。
他侍奉嘉靖帝几十年，实在太了解这位皇帝了。
沉默，不是对自己的否定。
悄悄下相反！
嘉靖帝在品味严嵩的这番话，而且越品越有‘滋味’！
半炷香时间过去了。
帷幕里，终于又传出嘉靖帝的声音。
“夏桀。”
这个名讳太过遥远，但即便跨越万载岁月长河，仍是如雷贯耳！
严嵩没有立刻接话，他知道，嘉靖帝的话还没说完。
“根据陆炳这些年调查的结果。”
“他，是夏桀转世。”
“一代人皇转生成朕的儿子？”
“呵呵，惟中，你怎么看？”
称字，不称官职，是亲切之意。
严嵩伏身跪奏。
“天道五十，天衍四九，遁去其一。”
“臣以为，轮回就是天道慈悲，为苍生所留一线生机。”
“凡是修仙无望、渡劫失败者，及一切凡间草木虫鱼鸟兽，寿元尽时皆可入轮回，重修一世，再争仙缘。”
“太子殿下是夏桀也好，不是夏桀也罢。前世之事，都已是过眼云烟。”
“这一世，他有幸投胎大明，便该时刻牢记自己的朱明皇室血脉。”
“若沉迷前世荣耀，以至于忘恩负义、数典忘祖。便是陛下宽宏大量，大明列祖列宗也饶之不得！”
严嵩说完，又叩拜请罪。
“臣妄议宗庙社稷之事，死罪！”
帷幕缓缓拉开。
大明至尊嘉靖帝，身穿道袍头戴草环，正满面笑容望着严嵩。
“惟中啊，你很好。”
“你时刻谨记为人臣的本分，朕心甚慰。”
老严嵩连称不敢。
“呵呵呵……”
嘉靖帝神秘莫测的一笑，但目光却渐渐转冷。
“好啊。”
“转世？”
“他们喜欢玩转世这一套，对前程往事念念不忘？”
“朕的大恩大德，却忘了个干净？”
“看来，有必要提醒某些人了。”
“我大明太祖曾经说过，金杯共汝饮，白刃不相饶！”
严嵩心中狂喜，但表面上不显山不漏水。
“惟中。”
“臣在。”
“你也出城，去迎一迎吧。”
“臣不敢。”
“你去，大胆去，是朕让你去的！”
嘉靖帝说着，脸上笑容逐渐残忍。
“朕要让你看一出好戏。”
……
…………
京城外三十里，传旨太监当着万历的面，宣旨捉拿国师蓝道行。
又命万历主审，陆炳副审。
大明文武百官谁人不知，万历太子若平安从南巢归来，首要任务便是统领三十万狼兵北上，收服云州城失地。
结果，审问国师蓝道行，居然比收复失地更重要？
严府。
“哈哈哈哈哈！”
“笑死老子了！”
“万历平安归来又如何？”
“当着文武百官，陛下竟一点面子都不给他留？”
“父亲，依我看，万历这太子怕是当不了几天了！”
严世番大笑一阵，却未见父亲认可自己的说法。
老严嵩如一块石雕，坐在太师椅上一动不动。
“爹，难道孩儿错了？”严世番不信道。
严嵩并没有直接回答儿子的问题。
他幽幽叹了口气。
“痴儿啊。”
“陛下让太子主审蓝道行，既有警告之意，也是在考察他。”
“蓝道行是合道境九品高手，也是一份投名状。”
“保住蓝道行，意味着万历对前世夏帝身份念念不忘，势必引起陛下与太子决裂。”
“杀死蓝道行，则是斩断前程往事，万历只承认自己大明皇室血脉身份，与陛下也能父子相安。”
严世番闻言大惊。
“那可糟了！”
“凭万历的心性，弃车保帅，用蓝道行的人头换取自己太子地位稳固，这简直是毫无疑问的！”
“合着咱们忙活半天，景王还是没办法取代万历？”
严世番仿若一只霜打的茄子。
他这人聪明绝顶，却心浮气躁，最是没有耐心。
老严嵩的聪明或许还不如儿子，但养气功夫却胜他十倍。
只听首辅缓缓道：“我们失去胡宗宪，收服云州城除非陛下御驾亲征，大明最有资格统领三十万狼兵的就只剩太子。至于景王，陛下是不会考虑的。”
严世番无言以对。
景王有几分成色，他还是知道的。
此人稍具文气，却没有半分将才。
做个守成之君尚可，指望景王开疆扩土绝无可能。
“呸！”
“原来白高兴一场？”
“万历修为突破到大乘境，领军大任非他莫属。除非他在云州城再败一回，否则景王这辈子都没戏了。”
“父亲，您利用万历前世的身份在陛下面前挑拨离间，看起来效果不大啊？”
放眼整个大明朝，敢当着严嵩面说他办事不利的只有两人。
一个是嘉靖帝，另一个就是严世番。
“呵呵呵……”严嵩缓缓笑着，斜睨儿子一眼。“老夫昏聩无能，让小阁老失望了？”
严世番这才意识到自己说错话了。
他赶忙跪下，对着老严嵩连连磕头告罪。
严嵩也不让儿子起来，只道：“蓝道行终究是合道境九品高手，除掉他已是不易。严世番，做人不可太贪心。”
……
…………
锦衣卫，诏狱。
上一个被关在这里的大明重臣是胡宗宪，有严嵩提前打过招呼，胡宗宪的待遇还算不错。
衣服被褥干净整洁，三餐有肉，水酒不缺，更有文房四宝供应着。
这趟，囚犯换成国师蓝道行。
同样是严嵩提前打过招呼，待遇却截然不同。
最黑的监牢，最脏的环境。
老鼠臭虫遍地爬，闲置不用的恭桶全部堆积在这里。
曾经身份显赫、尊贵超然的大明国师蓝道行，浑身上下都是血污，一身囚服破烂不堪。
显然，这是刚刚用过刑的。
“好骨气。”
锦衣卫大都督陆炳亲自查验蓝道行的伤势，忍不住赞了一句。
合道境九品高手？
除非嘉靖帝亲自出手，若是蓝刀行一心逃跑，至少有五成把握逃出大明境内。
然而，他却选择坐以待毙。
当陆炳带着锦衣卫闯入国师府，蓝道行只是遣散徒子徒孙，便束手就擒了。
随陆炳同来的锦衣卫十三太保，出发前连留给家人的遗书都写好了。
没想到，国师束手就擒，十三太保毫发无损。
监牢里。
蓝道行满身是伤，但最可怕却是他的腹部。
一只铁环洞穿皮肉，扣住了蓝道行的身体。
丹田气海被锁，纵有合道九品修为，此刻也形同废人。
陆炳不是单独前来的。
他的身份，只是引路人。
“太子殿下，您看咱们是在诏狱里审，还是把人带出去？”陆斌躬身，对万历太子礼数周全的问道。
万历无视了陆炳的提问，只冷冰冰道：“审问尚未开始，谁允许锦衣卫动刑的？”
“这……”
陆炳没想到，万历一上来就驳了自己的面子。
难道凭太子的聪明才智难道看不出来，对国师用刑，显然是陛下给太子的下马威？
“回答孤的问题。”万历太子语调越发森冷。
唉！
陆炳在心中叹息，又朝身旁一名锦衣卫投去歉意的眼神。
突然！
陆炳右手握拳，毫无征兆的轰出去。
只一拳，击在身旁锦衣卫的面门上。
这名锦衣卫连惨叫都来不及，大好头颅像西瓜般崩裂，只留下一具无首之尸站在原地，死得不能再死了。
“太子赎罪。”
陆炳单膝跪地，抱拳请罪。
“臣御下不严，以至于锦衣卫诏狱出现乱用私刑的丑事。”
“管狱千户朱六，未尽请示便对蓝道行用刑，现已领罪受死。”
锦衣卫十三太保，是大明锦衣卫地位仅次于陆炳的存在。
这十三人对陆炳忠心耿耿，私下更以弟子礼侍奉陆炳。
其中最弱者朱十三，修为也在化神境五品。
最强的朱大，修为已是合道境一品。
十三太保是陆炳手里最大的底牌，今天被迫亲手杀死一人，陆炳损失极大不说，剩余十二太保对他的忠诚也将遭受极大考验。
这趟诏狱之行，陆炳实是心头滴血，亏大了！
“唉！”
“我为陛下尽忠，调查国师蓝道行，没想到太子的报复来得这般快。”
陆炳依然跪着，头顶却传来万历太子的冷笑声。
“呵呵。”
“孤想起来了，似乎父皇早年定了规矩？”
“凡是被锦衣卫捉拿入诏狱的，先大刑伺候一顿，不算违背大明律？”
陆炳只感觉气血上涌！
自己已经杀死朱六，太子却又说这番话，何其诛心？
“陆都督也实在太心急了。”
万历太子似笑非笑。
“孤不过随口一句话，陆都督便杀死自己最忠心的属下？此事传扬出去，今后谁敢效忠陆都督？”
“都督？快平身吧？”
陆炳感受到莫大羞辱，却又无可奈何。
大明王朝，最尊贵者是嘉靖帝，其次便是太子。
他身为人臣，受多少委屈也得忍着。
陆炳深吸一口气，摇晃着站起身来。
“臣请示太子，接下来……”
“陆都督可以出去了。”
万历太子却直接下达逐客令。
“本太子要单独审问囚犯。”
陆炳脸色一变：“不可！太子，臣身为副审……”
“区区副审，也敢替身为主审的本太子拿主意？”
万历太子拔高音调，顿时压住了陆炳的声音。
官场，本就是官大一级压死人的地方。
何况万历，更是堂堂太子之尊。
陆炳被怼得满脸通红。
在大明，他的地位何等尊荣？
嘉靖帝的奶兄弟！
首辅次辅敬之，百官畏之。
他是大明锦衣卫心中的神，是厂卫太监口中的‘亲祖宗’。
但今天，陆炳发现，在大明未来天子眼中，自己只是个招之者来、挥之则去的外臣。
“臣……告退。”
陆炳走了。
他一口气冲出诏狱地牢，直到地面上，面对明媚的阳光和爽朗的空气，才稍稍缓解胸中郁闷。
“都督，您手上有血？朱六他人呢？”
十二名修为精深、身穿飞鱼服、腰挎绣春刀的汉子围过来。
陆炳刚刚舒缓的心情，立刻又阴云密布。
见他沉默，十二太保也不敢多言。
良久，陆炳才缓缓开口道：“昨日，小阁老又约我喝酒了？”
“是。”朱大抱拳道：“都督说时机敏感，有意回绝小阁老。”
“不必了。”
陆炳摇摇头。
“久闻小阁老收藏天下名酒，我就厚着脸皮……去尝尝吧。”
朱大闻言，满脸不可置信之色。
天下谁人不知，大明重臣，陆炳是少数能在严党和徐党之间保持中立的。
……
…………
诏狱，最深处。
万历太子在蓝道行面前站定，目光游走，将他浑身伤势看在眼里。
蓝道行本是昏迷着的，不知何时，也已睁开了眼。
两人对视良久，终于是万历先开口。
“终古，朕来探望你了。”
终古，大夏名臣，学究天人，曾与关龙逄一起忠心侍奉夏桀。
夏朝末期，迁徙南巢。
终古没有同去南巢，他奉夏桀之命改侍成汤，后不知所终。