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夜色将尽，黎明日出。
路边枯草秃树，远处结冰的河流闪闪发光。寒冬的空气冻僵了红旗，为了保暖，士卒们将弓矢插入弓囊。土地冻得结结实实，数万骏马奔腾其上，纵然马蹄上包裹有布，声音依然传出甚远。
邓舍一路行来，逢有元军哨探，无不擒斩，遇到元军溃卒，尽数掩杀。
能入五衙主力的，尽是精锐中的精锐，能征善战，忍苦耐劳。滴水结冰的天气里，除非休息马力，他们昼夜不歇，次日早，进了兴中州地界。
兴中州如临大敌，暂时停止了内乱，他们人马不多，没胆子出来阻截，侦骑四出，仅仅加强了防御。邓舍为了避免刺激到他们，下令远远绕过。改而向南，于三十里外横过大凌河。
从义州到大宁，沿途经过两条大的河流，一条大凌河，一条涂河。大凌河在兴中州东，涂河在大宁东，要放在春暖冰融使节，没有渡河的准备，骑兵不易通行，如今隆冬，过得轻松。邓舍之所以决定长途奔袭，也有这点因素在内。
过了兴中州，就走完了一半路程。
次日中午，邓舍留下了两千人马，驻扎附近山脚，安营扎寨，以防兴中州诸将以及周边青军抄其后路。当晚休息半夜，又一个凌晨来到，大军前行，停在大宁城外二十里，刘杨引五百军马，丢盔卸甲、倒戈靡旗，扮作溃卒，径去城门。
大宁城头，军旗林立，跨刀提枪的士卒来回巡逻。
刘杨未及奔到城下，早有箭矢射来，他勒住坐骑，仰头大呼：“俺乃兴中州张大人部，左营柳万户麾下千户是也。昨夜红贼奔袭兴中州，俺出去交战，不料落入包围，奋勇杀出，本待回城，怎料被红贼截了后路，索性奔逃来此，求大人发兵救援。”
城头守将探头瞧了眼，一言不发，勾头就走。
刘杨叫道：“城头将军哪里去？快给俺开了城门，俺要求见大人。唇亡齿寒的道理，你不知，大人不会不知。”他神情悲愤，喊叫不止，身后溃卒一起鼓噪，纷纷喊道：“快快开了城门！”
不久，那守将折回，同行另有一人，四十上下，面白长须，没着武将盔甲，一身文官打扮。
这人上下打量，熟识刘杨许久，开口问道：“尔为何名？”
看他衣冠品色，刘杨心知，必为世家宝无疑。他收了叫嚷，回答道：“回大人，俺姓马名乐哥，柳万户营中千户。”
“柳万户痔疮好了么？”
这姓柳的万户，从降卒口中问出，刘杨答道：“却不曾听闻得有痔疮。”
那文官点了点头，笑道：“柳万户实无痔疮，本官故意诈你也。……来人，开城门，请马将军入城。”趁开城门的空儿，他问道，“红贼围了兴中州？人马几许？带军者何人？城，守得住么？”
“红贼人马不下五万，邓贼亲自率领。若得大人相救，守城没有问题。”
城门缓缓打开，吱吱呀呀，城头城下不约而同安静下来。
这城门说开就开，刘杨颇是意外。他望着黑洞洞的城门，抬头看那文官一眼，心想：“听大将军言语，城门断难骗开，却不料这般容易。”转念一想，不免狐疑，“这厮究竟没看破俺作假，还是城门后设了埋伏，要包饺子？”
随行一个百户低声言道：“将军，进，还是不进？”又有人道：“他既开了，为何不进？且先夺了城门，俺打马回去，报知大将军，一并大军过来，既然弄假成真，索性一股脑儿，尽杀了城中的鞑子。”
城头文官含笑道：“城门已开，马将军请进来罢。”
……
日头点点升高。
城外数万骑兵军中，人马寂静，鸦雀无声。佟生养轻轻抚摸坐骑，安抚它的焦躁不安。
军马当得久了，就如士卒，临战前的气氛它们也能体会得到。与成千上万的同类一起纵情驰骋，践踏战死者的尸骨，马蹄下去，肉陷骨断，鲜血四溅，固然大为快事，可热血过后，听着苍凉战场上那一声声失去伙伴的哀嘶，难免兔死狐悲。
这一种感觉，既亢奋，又有对未知的恐惧。
向前一步，生死难测。
……
城头，那文官二度催促：“城门已开，将军请进。”
漆黑的门洞中，刘杨看到一抹寒光，一闪而逝。冰冷的晨风卷起地上的尘埃，掠过他的发梢。万籁俱寂，他恍惚看到，几片枯黄的树叶随风而起，姿势曼妙，好似春日的蝴蝶，姗姗飞舞。
“将军请入城。”
刘杨莫名间，有时空交错的错觉。冬日何来蝴蝶？黄叶早已落尽。天高云淡，远山寂寥。不远处的冰河上，惊飞起三两群野鸟，他猛然抬头，见城头处，那文官含笑，周遭元军有意无意，弓矢无不在手。
黄叶必为搜集而来枯枝上带有的，好端端，枯枝为何堆积门后？……他马刺踢马，反手拔刀，拽起缰绳，声嘶力竭：“门后有伏！鞑子要放火，撤。”
城头火炮声响，箭雨顿下。
城门后，震天动地发一声喊，拥出无数人马，枪戈明亮，箭矢如蝗。刘杨见机得快，呼吸间逃出里许，遥遥听见城头笑声，那文官高声说道：“马将军好走，恕不远送。转告小邓，柳万户没痔疮，却早死在了义州，本官一清二楚。”
……
城外骑兵大军，炮声惊动了探马，一拨拨奔回报警。
邓舍跳上坐骑，转顾左右：“此必刘将军诈门不成，引了世家宝警觉。”他扬枪纵马，绕阵大呼：“杀敌者赏！怯敌者诛！得首一级，赏钱一贯。先入城者，百户拔千户，千户拔万户，诸君，且随我行。”
有人翻译做女真语言，女真人听了，大呼小叫，纷纷上马。上万女真，几万条小辫子，耳环碰撞一起，叮叮当当作响一片。
迎着阳光，人人热血冲头。佟生养一马当先，卷袭奔驰，他搂着马脖子，侧身缩腰，疾驰中使出个镫里藏身，随即翻身而起，张弓射箭，正中数十步外一株小树，射断了两根相连的树枝。
“莫尔赓额！莫尔赓额！”
佟生养收起弓矢，奔到邓舍骑侧，一手勒马，抽刀向下，随即击打盔甲，口中叫道：“女真人的莫尔赓额，俺愿做兄长的引答。”莫尔赓额，女真话中神箭手的意思；引答，女真话中犬的意思。
寒风扑面，邓舍策马奔上冰河。他箭术不如佟生养之流，但骑了十来年的马，可以说马背上长大，骑术极佳，他丝毫不停顿马速，反手取出一支长箭，递给佟生养。他向女真人宣示：“你们的神箭手，我的弟弟，愿意做我的引答。我以此箭为誓，永不相负。”
女真人齐声大呼：“以此箭为誓，永不相负！”
邓舍提速疾驰，将大队抛下一段距离，随即横枪立马，奔腾的坐骑不费力停在了冰河的中央，铁蹄激扬起冰屑，他兜马回转，面对数万的骑兵，面对上万的女真悍勇，他问道：“你们，我的勇士们，愿意做我的引答，愿意做我的斜烈么？”
冰河如带，万马奔腾。远城如铁，铁骑如洪。
当此情景，众人无不心动神驰，齐声大呼：“愿为大将军之引答！愿为大将之斜烈！”斜烈，刃的意思。
邓舍哈哈大笑，转马向前。
……
大宁，夏商时冀州地，周为幽州地，战国属燕，秦属辽西。自秦汉以上，皆为中原地，而自宋已降，悉委胡虏。大好河川，壮丽江山，我中华之门庭，我华夏之藩垣，而竟染膻腥四百年，四百年汉人衣冠不见。
邓舍兵临城下，他此番虽不为攻打大宁而来，心中亦然感慨万千。
过河不久，接住了回驰的刘杨，简单问清楚了情况，邓舍抚慰两句，骑兵放慢速度，辎重营靠前，前行了十里，即停下正式扎营。吩咐陆千十二引千人，打本部的旗号，往城下挑战，城内若不应战，不必回来，巡回左右，防他城中趁己军扎营而前来偷袭。
“我军已至城下，将军准备何时设伏？惠和的探马回来了么？佛家奴有无出军？”陆千五不安地扭动身子，他总担心白费力气，骗不出来佛家奴。
“这才清晨，怎生设伏？待大营初立，与世家宝交一次手，然后晚上再说不迟。”
数千辎重营士卒，加上万余帮忙的骑兵，营盘很快有了雏形。陆千十二派人来报，大宁城门紧闭，城头上拉了许多火炮，遍布弓弩，骑兵稍微靠近，就是箭林弹雨，世家宝根本就不出来应战。
“点三千女真，取了云梯等物，作势攻城。”
……
“快晚上了，红贼攻城，莫非要通宵夜战？”有个元军的将领纳疑惑问道，“他急行三百里，也不歇歇？红贼中几时有这般勇悍的贼人了？”
站在城头，望着潮水般冲过来的双城军马，世家宝若有所思，说道：“即便铁打的士卒，没有足够的休息也不可以战。邓贼并非要通宵夜战，他无非试探我军的战力，看我军守城的意志罢了。”
世家宝问道：“四座城门，皆有红贼么？”
“红贼围三阙一。末将仔细观看，北城门红贼最多，万人以上，其他两座城门，不过数千而已。我军若要突围，不是难事。”
“我军步卒多，红贼尽是骑兵。骑兵不擅攻城，擅野战，邓贼熟悉兵事，不会不知扬长避短的道理。他故示以虚，其所意图正为诱我军突围。你看那北城门红贼营时，是否人马喧哗，极其热闹？”
“正是。”
“表面喧哗，实则杀机隐伏。本官可以断定，只要我军向外突围，他北城门营中必然铁骑四出，袭我后路，包抄合围。”世家宝冷笑，道，“惠和来信，讲邓贼狡诈，一点不假。骗我城门不开，一计不成，又用此计，本官岂会上当么？”
他的顾虑不无道理。
大宁的元军才经惨败，军心动摇，倘若盲目出城突围，万一中伏，后果不堪设想。世家宝心想：“即便突围，也不在今日，红贼才来，锋芒正盛。过些天，待其疲了，我军养精蓄锐，然后方可徐图良策。”
听他提起惠和，那元将道：“惠和信上讲，认为邓贼明攻大宁，实图惠和。分明怯敌如虎！邓贼两万余骑兵尽在我处，他有甚么能耐再去打惠和？大人，何不再修书一封，将种种情形说与惠和知晓，若能得其来援军，解我城围，甚而破贼不是难事。”
世家宝点头称是，对佛家奴的多疑，他也有些不以为然。
惠和左有大宁，右有武平，后有兴中州，相距近的百十里，远的二百里上下，军马驰援朝发夕至，要论安全程度，几座城池中，它是最高的。邓舍不过两万骑兵，突袭不成，必然随即陷入重围，他的胆子再大，也不敢以身犯险。
而大宁不同，虽说背依腹里，可腹里军马多数或集中西部，拱卫大都；或部署南部，防备山东，鞭长莫及，难以抽调援军。它西边的惠州，军马仅够守城，指望它来增援不可能。换而言之，大宁眼下的处境，除了惠和，别无援军。
他认为邓舍的战略定为先易后难，先取大宁，然后北上，再打惠和、武平。只是佛家奴官职比他高，是他的长官，他的不满只有压在心中。正如他的判断，双城军试探着攻了两番，没有强攻，太阳刚刚落下，即鸣金收兵。
晚饭过后，邓舍军中。
全营熄灭火把，城头上望去漆黑一片，唯有辕门的气死风灯，光芒映照，甚是显眼。三更时分，数千人悄无声息地从后边出了大营，人不骑马，步行走出好远，才纵马疾驰，直奔北边的七金山而去。
两个时辰后，大宁西城门，有数骑偷偷潜出，绕向东行。
双城巡弋发现了他们，飞骑报与邓舍，请命要不要拿下。邓舍道：“数骑潜行，定为大宁信使，见我北门人众，故出西门，绕东而行。遣几个人牢牢跟着，他若折而往北去惠和，就不必擒拿。他若不去惠和，就地斩杀。”
巡弋接命而去。
“大将军，惠和探马来报。”
“军情如何？”
“佛家奴一日三惊，城头守军，昨夜增至四千。”
诸将忧形于色。邓舍微微一笑，只叫打赏探马，其他的话一句不说。终有人忍耐不住，问道：“将军，佛家奴警戒日甚一日，眼看我七金山设伏将要落空，将军为何不忧反笑，是何道理？”
邓舍一笑，却不作答，只问：“天亮攻城，谁人愿做先锋？”