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夕阳西下，预示着漫长的一天终于走到了尽头。托马德?安独自一人登上塔尔隆要塞的第一道、也是最长和最坚固的城墙，极目远眺正前方黄沙漫漫的贫瘠戈壁，以及要塞两侧绵延不绝的黑色山脉。

这副景色有种独特的美感，壮丽、不朽，直透观看者的灵魂，让人喘不过气来。天与地之间的一切仿佛都漂浮着魔力，沐浴在金色太阳的余晖之中，万物都被赋予了如梦似幻的光彩。城墙上高耸的瞭望塔和壁垒都像是神色庄严、绝不屈服的巨人卫兵，肩披金色铠甲，沉默的屹立在西风郡的边境，守护着身后的数十万狮鹫帝国子民。

塔尔隆要塞自建成以来从未陷落，哪怕是数百年前的亡命隘口之战，恶魔大军的黑暗魔力遮天蔽日，塔尔隆要塞却依然如同聚集着最后希望的火炬，以鲜血和生命照耀着混沌一片的世界。

然而只是一座要塞的话，却什么都守护不住。没有英勇的战士不惜牺牲，浴血奋战，附有古老魔法的青铜大门无法长久的抵挡住攻城锤的猛烈撞击，高耸如云的城墙也不过是稍微阻碍攻击者脚步的小小麻烦。

真正缔造了塔尔隆要塞永不陷落威名的是这里的守卫者，而非要塞本身。托马德淡淡的叹息了一声，到今天还有多少人明白这一点？他实在是无法做出判断，就连那位心思深沉如苍茫夜色的巴米利杨公爵大人，似乎也不认为塔尔隆要塞会有被蛮兽人大军攻陷的可能，更不要说远在帝都的那些豪门鼎族了。

“让蛮兽人给那个骄横自矜的钢拳侯爵一个教训吧！”“让他吃点苦头才好。”“无数强大恶魔都无法攻破的塔尔隆，怎么会被一些呆头呆脑的沙漠蛮子威胁到？”

诸如此类的想法充斥着光耀之都的朝堂、学院、酒馆和大街小巷，对于席卷亚伯拉罕大沙漠的蛮兽王旗，绝大多数狮鹫帝国的贵族和平民都抱有不屑一顾的念头。除了一部分曾经吃过蛮兽人强盗苦头的，或是听信佣兵王约瑟夫?铁托刻意散布的流言的西风郡民众举家东逃，形成了不大不小的难民潮之外，整个狮鹫帝国的局势可以说是波澜不惊。

实际上就连巡礼者内部也流传着同样的声音。如果不是库尔甘院长亲自披甲上阵，刚刚接任首席巡礼者不久的希尔瓦恐怕还没有稳住人心的威望，已经离开修道院半年以上的托马德同样没有，说不定还没有抵达塔尔隆要塞，巡礼者们早就因为不同的意见而发生严重分歧了。

只有常年与蛮兽人进行战斗的钢拳骑士团对于这些沙漠勇士的实力有个比较清醒的认识，不过绝大多数中低层军官也没有太过重视。他们已经习惯于蛮兽人个体实力彪悍和纪律混乱的特色，卡特莱斯就曾经对托马德说过，一个蛮兽人能够击败五名人类士兵，但是一百个蛮兽人却会被五百名人类士兵轻易包围和屠杀。唯一比较难对付的是被称为咆哮武士的那些家伙，通常为了减少部队的损失，钢拳骑士团都会集合精锐与其对抗，力争在最短的时间内击溃咆哮武士的建制。

血狮鹫骑士就是这样一支杀手锏，可惜在那个血腥的夜晚损失过半，加上德拉巩逊家族和威尔普斯家族之间的摩擦，至今都没有得到任何补充，甚至还有声音提出，要把血狮鹫骑士的序列从钢拳骑士团之中撤出，以惩罚某些人私自动用的行径。

巡礼者的到来在某种程度上弥补了钢拳骑士团中高层武力的不足，但是擅长剑术和辅助性神术的巡礼者并不是冲锋陷阵的最佳人选，反倒是更适合分散到各个连队里面，并且以巡礼者为核心建立起战斗小组。

然而这种做法很明显会动摇德拉巩逊侯爵对于塔尔隆要塞的掌控能力。塔尔隆要塞守卫军本来就对于待遇更高、装备更好的钢拳骑士团不无微词，只是由于钢拳侯爵的强势压制才不敢口出怨言，如果让巡礼者们深入其中，建立起战斗小组级别的指挥网络，德拉巩逊侯爵能够放心才怪。

托马德黯然转身，背离暮色。眼前的美景虽好，却也要有心情欣赏才行，想到眼前的壮丽景色将会在不久的未来被烈焰和鲜血所席卷，就更让他感到意兴阑珊。“巨人、萨满巫师、白帐近卫、沙蜥骑兵……”曾经亲眼目睹的蛮兽人主战兵种鲜活无比的从他的脑海之中掠过，填补了城墙下方辽阔的戈壁，直至视野的尽头，随后鼓声隆隆响起，这支庞大的队伍发出惊天动地的“嘿呀”吼叫声，宛如怒海狂涛一样朝着塔尔隆要塞蜂拥而来。

“托马德大人？”一个有些熟悉的嘶哑声音把托马德从自己可怖的幻想之中惊醒过来，他霍然睁开双眼，几乎是有些感激的看着身材瘦削的冯德里克，后者黄疸色的眼睛里面流露出些许疑惑，举起手里的皮酒囊和用大片树叶包裹的一包食物。

“您的脸色怎么这么差？是不是一路上太疲惫了？”冯德里克咂了咂舌头说，“我看到您在宴会上都没有吃什么东西，所以给您带了一点来。”他将皮酒囊放在城墙垛口后面，然后摊开树叶，露出里面泛着润泽油光的烤猪肘和蒜香血肠来。

“非常感谢。”托马德点了点头，虽然依旧食欲不振，但是比起喧闹的宴会场上，他感觉自己现在至少能咽下一点东西了。“不过那酒就免了，我刚才尝了一小口，简直就像是过度蒸馏的纯酒精，烧得喉咙生痛。”

冯德里克用一把小刀将烤猪肘削成易于入口的小片，然后又扎起半根血肠，递到托马德的手里。“您说的太对了，刚才那些根本不是酒，而是从魔鬼的泔水桶里面淘出来的火汤。我带来的这袋是黑麦酿成的淡啤酒，为了保存更久，向里面加了少量的杜松子，不过喝起来显得香气更足，也更爽口了。”

托马德有些怀疑的接过冯德里克殷勤斟满的酒杯，借着杯口嗅了嗅香气，虽然发酵的气息很浓，不过似乎还可以入口。于是他轻轻抿了一口泛着泡沫的深褐色酒浆，眼睛立刻亮了起来。

“味道不坏。”托马德这次深深喝了一大口，感觉酒精让他的紧张情绪缓解下来。“里面似乎还有橙子的味道？”

“稍微加了一些。”冯德里克点头说，同时也把自己面前那杯一饮而尽，“塔尔隆要塞的仓库里面存了大量的橙子，看来德拉巩逊侯爵已经做好了打一场恶战的准备。”

托马德轻轻皱了皱眉，“橙子？”他疑惑的重复了一遍，“橙子和已经做好了战斗准备有什么关系？”

“橙子是味道甜美的水果，但是价格可不很便宜。”冯德里克从腰包里面掏出一个橙子，在手指上滴溜溜的转了两圈，然后放在托马德面前。“没有任何部队的指挥官会把橙子作为日常配给品，哪怕是帝都的灰烬骑士团也没有这么高的待遇。但是在战时就不一样了，橙子能够预防败血症和痢疾，还能减少伤口坏疽的出现几率。橙汁涂在手上的时候，手心出汗也不会打滑，抹在额头上还能防止汗水和血水流进眼睛里面。”

托马德心悦诚服的连连点头，“我一点都不知道这个，冯德里克，你懂得真多。”

冯德里克扯了扯嘴角，放下酒杯，“别忘了我是不眠之眼的暗探头领，通过某些隐秘线索获得情报是我的本职工作。”他转过身来，看了一眼不远处正在大吃大嚼、把玩橙子的一小队守卫军士兵，然后叹了口气。“我估计现在恐怕大多数人都不知道橙子的作用了，临战前给战士每天配发橙子，那还是李维一世陛下提出的举措呢，现在很多人只知道需要这么做，却不知道为什么要这样做。”

托马德的表情看上去有些不能理解这句话，“为什么？”他直截了当的提出疑问，“冯德里克，既然不眠之眼的人能够知道，为什么不让军队的指挥官也都明白这一点？这应该不怎么困难吧？”

“当然不困难。”冯德里克拈起一片猪肘放进嘴里，把险些露出的轻蔑语气和猪肉一起咽了下去，“但是为什么要去做这些蠢事呢？情报大臣的手下和帝国重臣相互勾结，这是君王眼中的大忌，不眠之眼的情报网能够从数百年前绵延至今，而且遍及帝国诸领，避免大帝的猜忌可比任何事情都重要。”

托马德默然无语。他的眼界远比这个时代的任何人都要宽广，冯德里克还没说完这番话，他就已经全都理解了。巴米利杨公爵的做法无可厚非，情报大臣本来就应该谨慎行事，一步踏错就有可能粉身碎骨，其他帝国重臣恐怕也都有同样的想法，这才能将家族传承百年不辍。

然而这种谨小慎微恐怕也正是狮鹫帝国逐渐失去活力的原因，虽然依然国力强大、幅员辽阔，然而历经数百年的风雪洗礼之后，狮鹫帝国依然露出了举步维艰的老迈气息。在帝国的西南方，对亚伯拉罕大沙漠的蛮兽人部族由已经绝对压制变成了被动防御；东方边境更是完全依靠着回声峡谷的天险进行防御，曾经被帝国收入囊中的自由都市塔塔尔丘克突然宣布**的时候，狮鹫帝国大塞雷郡的郡守大人居然手足无措，应对失常，甚至错失了派出镇压部队的最好时机。

一阵沉重的金属铿锵声从下方坡道传来，托马德从自己的思绪之中惊醒过来，转头向下望去。

最开始的时候，托马德以为走来的高大身影是那位绰号钢拳之影的托特勋爵，然而冯德里克却突然跳了起来，同时低声示警说，“托马德大人，这个人是……钢拳侯爵德拉巩逊大人！”