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舒窈跟赵祯相处还算愉快，明仁殿里的大人们谈了什么，她也不想多追问。从皇宫出来，老天爷就飘悠悠地往地上撒雪花。夏氏抱她坐上车驾，一路无话赶回府中。
到家才落脚，她和母亲就被祖母身前的大丫鬟迎去了中堂。可巧，大伯母李氏也在。几个长辈关切非常地听舒窈讲完在宫里的情形，不由长舒口气。
“好说太子是个仁和温厚人，不然我们囡囡可怎么办？”大伯母世家出身，对皇室跟门阀间的微妙关系了然于心。自古权门多祸患，最易召人君忌讳。这次若上头有心追究，郭家便是百年望族，一样要风雨飘零，艰难求全。
舒窈敛着眉，挨挨蹭蹭到老祖母榻前，仰了梨涡笑容：“奶奶，阿瑶害您担心了。”
“你呀。”祖母伸出一指点在她脑门，叹口气莫名怅然：囡囡总是乖觉，知道何时撒娇讨喜，知道何时卖乖淘气。可这样……
“三岁看老。将来我囡囡若是受了委屈怎么办？”
“母亲这是说的哪里话？”李氏反应奇快，见婆母脸色黯然，立刻上前两步搂过舒窈宽慰柴氏说，“有父兄庇佑，囡囡将来自然是个有福的。”
“借你吉言。”说完，老祖母意味深长地转看了眼小儿媳，呵笑两下，似告诫似敲打：“老身不求囡囡会是个多福多贵的人儿，老身只求她能平安顺遂。将来老身九泉之下也好瞑目。”
夏氏面色骤白，呼吸促然，不敢出声。
这时，就听一道温纯清朗的男声毫无征兆插话进来：“祖母当真偏心，只偏疼阿瑶多福多贵，怎也不顾全下您的九孙儿？”
音落，一个白皙修瘦的年轻人噙着笑踱步进入房中。他还未及而立，穿身天青罩衣，头戴嵌玉文生巾。鬓若裁，眉如画。生得俊逸秀武，星眸朗目。举手投足皆是股风流意态。
“老九？”夏氏见儿子进来，不由愕然发问，“今日太学无课？”
郭审点点头，随后来到几位长辈身前，恭敬问礼。
礼毕起身，郭审才对柴氏正色道：“祖母，孙儿有几句话想说与阿瑶。不知现在可能带她出门？”
他进来时笑嘻嘻一副没正形模样，这会儿却如此郑重，倒把在座长辈唬了一跳。柴氏不知他有何打算，静静地看了他一眼，挥挥手，将兄妹二人放行。
屋里人但听二人边走边说：“你倒好大的胆子！几日不见，居然学会了闯祸？着实该打！”
“九哥，你怎又敲我脑袋？再敲会变笨了！”
“不敲你也笨得稀奇！亏九哥从小教你看相识人，你怎一点记性也没有？”
“我……”舒窈张张嘴，看着利口灵舌的郭审，最终放弃争辩，嘟嘴不去理他。
郭审见此一改“凶神恶煞”表情，弯腰抱起舒窈，摸着她的发，柔和问道：“跟母亲去宫里了？害怕没有？”
舒窈低头闷闷答：“开始有一点，等到暖阁才不害怕。宫里规矩好多，阿瑶不喜欢。”
郭审温柔地拍拍她后背，桃花眼角轻挑，笑哄她：“是啊，宫里是这世间最不好玩的地方。阿瑶即不喜欢咱们就再不想了。走，九哥带你压惊，去樊楼吃好吃的。”
“去樊楼？你太学当真没课？”舒窈怀疑地看他。
郭审满无所谓：“学监不在，今日不去了。”
“你又逃课，仔细爹爹知道骂你。”
“噤声噤声。”郭审慌忙四下望望，见无人注意才抬手刮了舒窈鼻梁，佯怒斥她，“你个小没良心的。九哥请你吃东西，你倒想父亲骂我？”
舒窈睨他一眼，见他不为所动后抬手环上他脖子，下巴抵着他肩膀，声音微小：“九哥……你真好。”
“现在知道九哥好了？”郭审瘪瘪嘴，一本正经道，“下次没事儿可别再吓唬九哥了。九哥胆小，不经吓。”
他说得揶揄跳脱，没一点正型。可抱她的手臂却安稳牢固，仿佛风雨不透。
舒窈不说话，安静静窝在他怀里，由他喋喋不休“说教”她。
说来也奇，在她所拥有的那么多兄长中，九哥郭审在汴京是有最乱七八糟风评的一个，连太子都说他是“行检不羁”。旁人眼里，她九哥是个游手好闲，不思进取又流连花丛，贪美好色的纨绔。可舒窈却独独与九哥亲厚投缘。她喜他性情磊落，喜他不拘礼法，喜他心有急智，喜他待人至诚。生于望门，功名显贵与郭审如浮云。他在舒窈眼中不过是个听说妹妹犯错就挂念非常，急忙忙逃课回家就为看一眼她是否安好的普通兄长而已。
这回兄长带她去压惊的地方是有“开封第一楼”美誉的樊楼。就坐落东华门景明坊那块儿，离他们家不远。舒窈打小没少进出此楼。不过，能在汴京城大小二百余所酒楼中折桂业界，樊楼自然也有它的厉害之处。像舒窈这样从小来此间吃东西，吃到六岁，还没有吃遍樊楼菜式的大有人在。它家菜式好像随时都在更新，光挂牌写谱的大菜就有四百余道，而那些不够资格列入堂内菜谱的小食点心更是数不胜数。
与旁家二层酒楼不同，樊楼上下三层。一楼厅堂人气最旺，有说话人讲书、有优怜人唱戏。还有倩姝斟酒，佳人陪坐。二三楼是为雅间，罗幔偎软，有轩窗临水，珠帘映灯，甚是清静。
郭审是个爱热闹的人，逛酒楼不怎么玩风雅。尤其带舒窈一起来时，更是哪里人多往哪里凑。估计是这人比较奇葩，并不觉得一个大男人带个小丫头片子在樊楼散厅坐着有什么不对劲。不过只要身边有舒窈，郭审倒从不叫酒娘佳丽。他就揽着舒窈，边听戏边指着汴河上往来货船教她数数计算。
可以说舒窈这辈子数算启蒙和美食素养都该归功于他。
这次郭审也一样，把舒窈安置好，就头头是道跟堂倌交代等会儿要上的菜式：什么口味咸淡、佐料多少，他都跟人点到说到，好像唯恐厨房做得不合适，宝贝妹妹不爱吃。舒窈对此司空见惯，安静坐着，小手托腮饶有兴致听木台说话人讲书。
正当郭审交代到蜜汁烧鹅不要做太甜时，楼梯处一个清脆脆的声音冲舒窈喊了声：“阿瑶，是你吗？”
舒窈闻声扭头。
“秀秀！”
一看来人，舒窈立马站起身，惊喜万分地看向唤她的姑娘：“你何时回的京？怎没提前告诉我一声？”
被问的女孩儿提着裙裾飞速下楼。她身形单薄，眉目清丽却略带不足之症。这一番跑动来到舒窈跟前小脸已泛出扑扑红晕，才站定她就握住舒窈的手：“昨日才到。还没来得及呢，本想明天递花笺邀你过府。”
舒窈由她握着，目光上下端详着她，好像唯有如此才能确定她是真实实在眼前的。
算起来，她们俩都有三个月不见了。三个月，秀秀就比离京前高了那么一点儿，人还是很清瘦，弱弱柔柔的。眼睛倒是一如既往明澈，像一泓碧波，泛着水光，盛满久别重逢的欣然。
她是她第一个也是最好的朋友——故骁骑卫上将军张美的曾孙女，集英殿值张培之女张宁秀。
她们结缘时，舒窈还是个三四岁娃娃，尚没有回忆起很多前辈子的事，但也开始朦朦胧胧意识到自己和其他孩子的不同。这种不同的外化表现出来就是她格外的不合群。
孩子们不明原委，只当舒窈家室显赫，人不好接近。私底下，他们渐渐抱团，排斥这个“骄纵高傲，目下无人”的郭家二娘子。宁秀也曾是其中一个。
后来有一回，舒窈被个小丫头诬蔑，向来不怎么爱搭理人的舒窈当真恼火，一把扯住那孩子衣襟，愤愤然要求：“道歉。”
小丫头哪里依她？梗着脖子与她当仁不让得对峙。舒窈被挑衅得火气上涌，手下使力一推一带，小丫头就被摔倒在地，哇哇大哭。一群熊孩子这才傻然惊呆，全没了看戏心思，转身跑向大人告状。当那帮贵妇家长们赶来问询时，舒窈依旧倔强无比地站在原处。冷冷听那丫头颠倒黑白，恶人告状，她就是不愿开口为自己辩解一句。
她强颈傲然，丝毫不肯低头妥协，让有心维护她的母亲都不知如何是好。
其他孩子个个幸灾乐祸，等着看热闹。他们觉得让素来凌然于众的郭家小娘子跌落尘埃，遭受申斥，对他们来说一件极其快慰的事儿。他们之中没人肯为她出头，证她清白。
那会儿的舒窈，茕茕孑立，孤身无援。
也是在那时，宁秀从人堆里走出，走到她跟前，像个大姐姐一样，将她严实实挡住，隔绝了外界的所有恶意视线。
舒窈看不清她的表情，只在她身后听她对一干大人缓缓开口：“这事怪不得郭二娘子。她原本只是好好坐着……”
她把自己所见一五一十和盘托出。
有她作证，又有夏氏和其他大人有意维护，舒窈的“暴力行径”最终被轻轻放过。
就是在那一次，舒窈尚是稚嫩的大脑里印刻下一方瘦弱文静的背影。再见面，她对她已端不起那副“生人勿进”高冷脸色，她像个寻常孩童一样，睁大眼睛望着宁秀，友善真诚，“那天，谢谢你。”
被道谢的那位一下局促地红了脸，好久才不好意思地解释：“其实，我本来也觉得你骄纵讨厌呢。可是看你被他们那样冤枉欺负，还都不哭不闹。我就想……既不是你的错，他们这般待你，是不对的。”
一个善良姑娘。文弱外壳下还带着点侠义之心。舒窈懵懵懂懂，也不知道自己那会儿怎么想的，反正是走过去，拉起她跟她一道玩儿了。
或许，孩提时友谊总来得莫名其妙又简单单纯。
等到舒窈这两年随着梦境，零零碎碎回忆起一些前尘往事，知道自己可能跟其他人不同时，她也没有丢下自己的手帕交。反而因为年纪增长，她与早慧的宁秀愈发投缘起来。
前几月，宁秀随母亲归宁余杭。一别仨月，再聚首，两姑娘可不有满肚子话要叙说？
“你赶路回来怎么也不在家好好休息？”舒窈拦下郭审的帮助，踮脚给宁秀斟上茶水。
宁秀指着楼上：“母亲在上面与姑母叙话。我从窗户里看见你跟九公子进来，就赶紧下楼。你今天出来，不用听先生讲课？”
舒窈也不瞒她，把这段时间的事情详详细细告诉了她。
“天呐！”宁秀听罢眼睛瞪圆，抓着舒窈胳膊，上上下下仔细端详，一脸后怕，“官家可有说什么？你去宫里请罪可曾被罚？娘娘对你高抬贵手了？”
舒窈笑弯了眉眼，手摊开，任她打量查看：“我没事，太子他脾性挺好，没跟官家告状。”
宁秀这才松口气，盯着舒窈说：“对了，我家那只冷香奴前阵诞下两只小狸奴，一只已被人索走，另一只我给你留着。回头我派人送你府上去。”
舒窈一怔，随即望着宁秀喜笑开颜：很久以前提过的事，她都要忘了。秀秀竟然还惦记着。
时下的汴京养猫成风。名猫价格几百上千甚至上万钱不等。宁秀家的那只冷香奴乃是地道道一只碧眼金线猫。据说是后唐琼花公主养“昆仑妲己”的后裔，毛皮乌亮尾有点白。身价金贵得很，是张培大人花重金所购。
名品稀罕，所诞小猫自是抢手。舒窈老早就想寄养一只。奈何冷香性格高傲有怪癖，春天来临时从不与公猫往来。张家养了两三年，她一窝小猫也没曾诞下。张家人自己都要死心，冷香奴却在晚秋时节芳心萌动，入冬后生了两只小奶猫。
宁秀记挂前事，听到小猫出世，大老远从余杭写信回家，嘱咐说无论如何给她留一只，等她回来也好送人。
这送的人自然就是舒窈。
“留的是个通体乌亮的小狸奴，四只爪子略有白毛。很好看，你见了肯定喜欢。”她给舒窈比划着那只小猫的形貌，正要细讲养猫之道，楼上她的姆妈下来了。
见到宁秀跟舒窈在一处坐着，姆妈也不多言，弯腰在宁秀耳边说了些什么，宁秀就遗憾地站起身。
“姑母有事唤我，阿瑶，我先走了。”
舒窈点头，目送她离开。
身边一直被忽略无视的郭审终于忍耐不住，重重咳了一声：“阿瑶跟这张家四娘子怎么那么投缘？先前九哥没见你跟哪个孩子要好过。”
舒窈眨眨眼睛，不答反问：“九哥既然都说是与她投缘，怎么还问为何投缘？”
郭审一怔，摇头失笑，“也是。即是交友，又何必问个子丑寅卯？”
世间从无长久不变的富贵。上将军故去，张家败落是迟早的事。可是那跟他家阿瑶与张家四姑娘结交有什么关系呢？她们乐意做闺友，就由她们去吧。大不了，待张家式微时，他家顺势拉上一把，也算全了阿瑶与她交情。
郭审想得长远，却不知在他思虑张家是否会颓败时，汴京宫明仁殿中也有人在谈论着他的家族。
宫女阿映此刻正附在刘皇后耳边小声汇报：“娘娘，奴婢已查出那白玉九连环系郭二姑娘临走所遗。”
刘皇后凤眸眯起：“哦？竟是那小丫头？是为讨好太子？”
“这……奴婢就不知道了。”
“东西现在何处？”
“回娘娘：已经被太子殿下的贴身内侍收起来。想来殿下也明白轻重，不曾将此物暴露人前，也未曾走漏风声。”
太子殿下处不曾走漏的风声依旧能被皇后娘娘打探得清清楚楚！
宫里的水是深是浅当真不好判定。
近一年官家怠政，以身体抱恙为托词让皇后代天理政。而以寇准丞相为首的那干人却总是看她不惯，大惊小怪地说什么牝鸡司晨？一个个正上蹿下跳想奏报官家请太子监国。
太子监国皇后自不阻拦，但就怕有心人离间，拿太子做由头挑拨他们母子。再有那巧言舌辩的谏官，若用九连环小题大做，一本参到御前，下说太子玩物丧志，不务正业，上陈储君不思进取，危害社稷。一条条罪状扣将下来，足够让她尚且稚嫩的太子透不过气。
朝堂瞬息万变，刚刚册封的赵祯本就是在风口浪尖，刘娥为母为后，自是一点纰漏也出不得。
“太子跟郭家丫头在暖阁都说了什么？”
阿映不敢隐瞒，将对话一一如实汇报。
刘皇后听罢微微挑起眉梢，嘴角浮现出若有若无的笑意：“穷奢极侈亡国菜？这说法倒新鲜。她一个孩子，怎么想起与太子讲穷奢极侈亡国菜？”
“这……恐是大人来前教授？”
“郭家可没那么大胆子。”刘娥将手慵然地搭在凤座上，淡淡道，“以本宫看，八成是她自己无意为之。郭家这丫头看着沉闷，心思却精巧早慧。也不知郭府老封君费了几许心力才教导出这样一个伶俐人儿。老封君一亡殁，郭家怕再教不出第二个了。”
“娘娘的意思是……郭家会败落？”
“迟早的事。”
刘皇后话毕便轻轻靠上座背，凤眸阖起，状如假寐。
阿映侍立在一侧，见她如此也不敢言语。这些年，她追随在皇后身边，看她从潜邸外室一步步成为六宫之首。后冕加身，母仪天下。眼前人的心智早已让她折服。她看她笼络帝心；看她刚柔御下；看她插手朝堂；看她恩威并施。
这些年摸爬在前朝后宫。以皇后之聪慧内明，怕早已勘透圣朝祖宗对待开国元勋之后的关窍。
为君者喜欢恩赏元勋，给他们羡煞旁人的肥差，让他们知道，也让天下人知道隆恩浩荡，皇家不曾薄待有功之人。
为君者亦喜欢平衡之术。卧榻之侧岂容他人鼾睡？豪门大族曾把持社稷，左右江山。到今朝，圣上却只予厚位不予实权，有加身荣耀却无权柄在手。点滴消磨，总有一日世家望族会湮没于漫漫黄沙，彻底失去呼风唤雨无所不能的资格。
这，才是大宋开国以来，几代官家心照不宣的帝王策！