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二月份以来，无数从西域而来的商人被阻玉门关不得前行一步，除此之外还每人手中被燕军士卒塞了一份宣战书。西域各国一国一份，没有一国落空。
内容也全部一样，都是正式通知各国，燕国已经正式向西域联盟宣战了。在檄文中，燕国对外宣告战争期间将与西域各国断绝一切贸易往来，并禁止西域人进出燕国境内，违令者杀无赦！
宣战书没有在西域引起多大波澜，毕竟大多数西域国家对此早有预料，眼下不过是猜测得到了证实罢了。
其中车师后国、焉耆国、于阗国、龟兹国、乌孙国、鄯善国等西域强国早已吃了秤舵铁了心要誓死不让燕国重返西域，至于尉犁等其他小国根本无从选择。除了疏勒外，其余各国无不被六大强国控制，即便他们有心不想卷入纷争中，也没有办法脱身。
二月中旬，西域联盟在接到燕国宣战文书后，正式宣布与燕国断绝关系。
至此，整个西域大地很快就弥漫着箭拔弩张的战前气氛。
站在东门城楼上，邓岳、李柏可以俯瞰整座城池，高昌分内城、外城、宫城三重。
外城大体呈正方形，墙高四丈，周长十里余。大部分为夯土修筑而成，部分地段用土坯修补，外围有凸出的马面。
每面有两座城门，又以东西两边的城门最为高大，并修有曲折的瓮城。
自前汉武帝时李广利率军在此屯田、设立高昌壁，从此便成为丝绸之路的东西要道。
历经数百年风雨，高昌城已成为一座易守难攻的雄城，是中原王朝从凉州进入西域的第一站。目前，自车师前国内附，这里已被燕军占据，校尉邓岳亲率六千步骑驻守此处，成为燕国在西域的支撑点之一。
邓岳、李柏前段时间接到长史府、凉州都督府命令，要求他们在西征主力抵达前，务必协助车师前王坚守高昌。
残阳西下，李柏突然指着北边担心道：“伯山，听说高车部落可汗阿伏至罗也加入了西域联盟，这对高昌而言可不是什么好事！”
“原本高昌西北就有强国车师前国虎视眈眈，眼下东北边又添一强敌，万一对方趁我大军主力未至，集中兵力先犯高昌，我等可就危险了。”
邓岳同样忧心忡忡，眼下高昌城内只有六千驻军，即便加上车师前国，总兵力也才不到八千人。而敌人车师后国加上高车部落足足有近十万兵力，若是再加上西边的焉耆国，敌人足足能抽调十万大军进犯高昌。
“不过，李主簿也不用太担心，北边有天山余脉火焰山为天险，无论是车师后国，还是高车部落，若想进犯高昌，就必须先越过火焰山天险。”
火焰山是一条蜿蜓起伏百多公里地红色山峰，它的山体雄浑曲折，山上更是寸草不生、岩石裸露且常受风化沙层覆盖。一到盛夏的时候，在灼热阳光照射下，红色山岩热浪滚滚绛红色烟云蒸腾缭绕、热气流不断上升。
火焰山横立在高昌城北边，是高昌城的天然屏障。
李柏看着在残阳下如血艳红的火焰山，不由问道：“伯山，你猜大王眼下到了哪里？”
邓岳想了一会儿回答：“宣战文书是二月份传至西域的，距今已过去了大半月，大军主力最快也顶多走到了姑臧，至少还得月余时间才有望抵达西域。”
“也就是说，我们至少要坚守一个月之久！”
……
与邓岳猜测的情况差不多，西征大军的确快要抵达姑臧。
刚刚过年，在元月下旬，燕王卫朔亲率步骑联军共十一万人以及三千侍卫军，督阳鹜、冉瞻、陈安、索苞、荀灌娘、姚兰、姚益生等将，离开洛阳，浩浩荡荡绝尘西去。
历时近一个月时间，大军主力才进入凉州地界。为了保障大军后勤补给，枢密院联勤部尚书韩寿亲自坐镇姑臧，在凉州刺史高诩配合下，抽调十多万匹骡马以及数千辆四轮马车沿着姑臧至洛阳的水泥直道，不断来往运输物资。
随行众将当中除了阳鹜、陈安曾是跟随过燕王南征北战的‘老人’外，其余诸如荀灌娘、冉瞻、索苞等将领，都是头一次与燕王一同行动，而这几个人也是被卫朔关注的新人。
不少年轻将领看到威风凛凛的燕王，除了心情十分激动外，难免会有比试的心思。
西征一开始，索苞、荀灌娘、姚兰、姚益生、冉瞻等五个年轻校尉，不无跃跃欲试准备在西征中大展手脚。他们之间互相较劲，暗中憋了一口气看谁因战功晋升至将军军衔。
朔州都督阳鹜骑在马上，跟在卫朔身边，转过头来问道：“大王，这次西征我们是以掠夺为主还是以占领为主？”
“燕国花费如此大代价，自然不会只是掠夺一番。此次西征旨在占领葱岭以东，在西域土地上设郡县治之。临来之前，内阁早已在地图上以天山为界，将西域分成两个州。日后这片土地就是燕国继续向西扩张的基地。”
“继续向西？再往西可不容易啊，大宛、康居还好说，两国早已没落，根本挡不住我强大的燕军，唯有波斯可虑。”
阳鹜作为武备学堂出身，对周边各势力耳熟能详，知道越过葱岭还有无数国家。而且有的国家并不比燕国弱多少，就拿波斯而言，其立国已达百年之久，拥有人口三千万，国力更是蒸蒸日上。
“波斯的确不可小觑，不过我们手中还有一张王牌，或许会发挥意想不到的作用。”
卫朔所说的王牌就是逃亡而来波斯王子，这些年波斯王子一直没有忘记复国，不断请求燕国出兵。今年当燕国大举西征的消息传出，波斯王子也曾要求与燕军一道西征，但后来被卫朔反复劝说后才作罢。
“先不说波斯了，这还都是没影儿的事，眼下最关键的事是尽快击败西域联军，占领天山南北广大区域。而且由于西域各国信奉佛教，当阐教进驻后，难免不会引发动乱，甚至有可能爆发宗教战争。”
“宗教战争？何为宗教战争？”阳鹜满脸不解道。
“燕国若想完全消化掉西域，只有把阐教推广到西域，让西域人接受燕国的思想，西域人才会接受、认同燕国。随着时间推移，西域人会慢慢变成我们华夏人，到那时西域再也不可能脱离华夏自立。”
“然而佛教在西域传承了数百年，怎么可能会甘心让出统治地位？他们一定会激烈反抗，到时两大宗教为了争夺西域主导权，很有可能爆发一场战争，即为宗教战争。”
“哼！佛教有实力与我阐教对抗吗？”阳鹜有点儿怀疑道。
“你可不要小瞧佛教在西域的影响力，各国国主都不得不给佛教高僧几分薄面。如今这声势浩大的西域联盟，背后就有佛教在推动，不然你以为心怀鬼胎的西域各国，怎么可能那么容易联合在一起？”
卫朔掌握的资源比阳鹜多，知道更多内幕。据军情署、密谍司调查，从燕国表露出有意西征开始，西域佛教为了应对即将入侵的阐教，早早开始谋划联合对抗。
经过一个月长途跋涉，直到二月下旬，卫朔与西征大军终于顺利抵达姑臧。
凉州都督刘遐、刺史高诩、联勤部尚书韩寿、校尉周抚等凉州文武上下数十人出城四十里迎接燕王一行。(未完待续。)