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这一下满场都惊了，姜佑停了手里的笔看来，庄妃吓得双膝一软，颤着身子跪倒了地上。
孝宗冷冷地看她一眼：“上次叛王兵.变，你却唆使太子离了东宫，将国储置于危难之地，简直其心可诛！”
其实上回姜佑是为了躲她，自己跑到长庚桥那边去的，不过如今皇上金口玉言发话了，又有谁敢反驳？
庄妃颤着身子俯在地上，低低叫道：“皇上，皇上臣妾是冤枉的啊。”
孝宗侧头看了眼欲出来为庄妃求情的她娘家人，一个眼风硬是把她们压了回去，对着她冷冷道：“你内帏不修，又多次觊觎皇后之位，还欲对太子不轨，数罪并罚，本该赐你一条缎子了了此生的，不过朕念在你伴驾多年，只褫了你的封号和位分，你便在你的延禧宫里精心死过吧。”
庄妃的娘家兄长这时候终于忍不住了，跪倒在地就要求情，孝宗却淡淡看他一眼：“女子有过，大半是娘家骄纵，教养无方，陈爱卿还有什么要说的？”
庄妃娘家兄长身子一颤，忙跪地磕了几个头，默默地退了回去。
孝宗眼底带出些疲态，不过很快强打起精神：“朕有些乏了，都退了吧。”他抬手对姜佑招了招：“佑儿过来。”
姜佑跑过去搀住他，这时候众人都没了赴宴的心思，也都行礼各自退了，她扶住孝宗低声道：“父皇，您今天...”
孝宗微微有些气喘，先带着她退了出去，等到了无人的夹道里，才重重地咳了几声，对着姜佑道：“佑儿可是觉得父皇做的有些过了？”
姜佑一手托着他的胳膊，觉出他身子轻颤，忙道：“您做什么自有您的道理。”
孝宗看着她，眼神慈和：“庄妃这些日子不安分，也是她娘家近来得势的缘故，我今日借着大宴发作，一是为了肃清后宫，二也是为了敲打她娘家，佑儿记住，为政之道在于平衡，绝不可让哪一方的势力过大，否则为帝者的位置就堪忧了。”
姜佑莫名地想到了东厂，然后抬起眼点了点头。
孝宗神色有些苦涩，他觉得心气一闷，一口气险险提不上来，在原地顿了半晌才勉强道：“朕...只怕没多少时候为你未来登基铺平道路了，这时候也只能动用这种雷霆手段。”
姜佑用心记下，抬头想问，就见孝宗面色惨白，忽然阖上了双眼，直直地向后倒去。
......
亥时的时候，天上飘了些雪珠子，轻轻地扑打在窗格子上，远远地晕开羊角宫灯的光晕，烟缕一般的迷蒙着。薛元冒着风雪，直到半夜才忙碌完，身后有小太监帮忙撑着伞，一推开屋子，地龙的热气扑面而来，将大氅上的雪沫蒸腾成淡淡的水雾。
小太监成北给他倒了杯茶，又自觉地在他肩头敲打起来，小心觑着他神色：“督主，万岁爷圣躬是不是违和啊？”
薛元淡淡瞥了他一眼，吓得他闭了嘴，却见他沉吟了会儿：“我问过太医，也就这几天了。”
成北唏嘘道：“那皇上若是崩了，是不是殿下就该即位了？”他说着又高兴起来：“殿下年幼，且得依仗您的帮扶呢。”
薛元讥诮地一扬唇，正要说话，就听檐外有人来报：“督主，门口有客来访。”
成北诧异道：“这大半夜的，谁啊？”
薛元眉眼凝了凝：“该来的总归是要来的，让人进来吧。”
他提壶给自己倒水，等了片刻功夫，就见个裹着大氅，戴着斗笠的身影走了进来，等那人摘下斗笠一瞧，果然是宁王。
宁王还是风度翩翩的模样，对着薛元微笑点头：“厂公。”
薛元掸了掸曳撒：“王爷坐吧。”他抬眼看着宁王：“王爷深夜到访，是有何要事儿呢？”
宁王蹙了眉，一副担忧的情态：“我听说今日宴会之后，皇兄忽然晕了过去，到现在也没有醒，宫里的事儿都是厂公料理的，我这才特地赶来问问。”
薛元托着茶盏，微微笑道：“王爷说笑了，您跟皇上是亲兄弟，若是关心皇上病症，直接进宫去问便是了，大晚上的来寻咱家算是怎么个意思？”
宁王神色一凝，竟也跟着笑了起来，他抬手挥退了跟来的底下人，等到室内只剩下两人，他才缓缓开口道：“皇兄前几年沉溺于炼丹修道，身子早就不大行了，要不然也不会只有太子一个孩子，可笑...一个小毛孩子，还是女娃娃，立了她为太子，她能懂什么？不过空占了个嫡出的名头罢了。”
他双手拢在袖子里，仍是恭谦惯了的模样，却透出深切地不甘和嫉恨来，不过这神色也是一眨眼的功夫，他面色就恢复如常：“如今皇上病重，太子又年幼，我这个做叔叔的，总得在家国大事上帮衬着些，姜家这份基业，可不能就此断了。”
薛元静静地看他，眼前这人做了这么多年的戏，连生性多疑的孝宗都给他瞒了过去，如今孝宗病危，他终于忍不住，也不必忍了。
他不急不慢地用碗盖拨了拨浮茶：“王爷的意思...咱家有些不太明白，皇上就太子这么一位嫡女，姜家的基业自然要交到她手上的，您...打算怎么帮？”
宁王吸了口气：“太子身子虽然康健，但到底年幼，一个不慎，夭折了也是有的，到时候天下无主，本王少不得多操劳些，您说是吗？”
薛元唔了声：“王爷好大的志向，不过您跟我说这个作甚？咱家是个阉人，又是按着上头主子吩咐办事儿的，您这般说法，可真是让咱家惶恐了。”
宁王看着他：“厂公，咱们明人面前不说暗话，东厂锦衣有多大的势力你我都知道，如今这两个衙门已经在大齐朝扎了根。皇兄他对你忌惮已久，不过碍着你的权势才不敢动你，君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇，想来你对皇兄也没那份忠心。”
薛元笑而不答，宁王继续道：“至于太子...那更是不值一提。”他看着薛元仍是一脸莫测，心里一顿，忽然换了个口风道：“孤不求厂公帮孤什么，只要厂公安安生生地做好分内事儿，日后...孤定然不会亏待了厂公的。”
薛元侧眼看他，不带半分烟火气：“王爷是让咱家装聋作哑吗？”
宁王一手搭在红木桌子上：“厂公是聪明人，该怎么做心里自然有数。”
他见他还是不表态，面色微沉了几分，他得到的消息若是无误，孝宗已经活不了多久了，他只要等着孝宗崩了，姜佑那个小毛孩子逃不出他的掌心，关键是看薛元站哪边了。
宁王看薛元神色如常，心里飘过一瞬阴霾，随即又恢复如常：“时候不早了，孤也该走了，今晚上的事儿...”
薛元起身道：“今晚上咱家一回府就睡下了，什么都没发生。”
宁王别有深意地看了他一眼，重新戴上斗笠走了出去。
薛元一手撑着下巴，坐在太师椅上，半边脸隐在阴影里，让人瞧不清在想什么。
成北利落地给他换上热茶，小心探着他的神色：“督主，方才王爷他...”
薛元忽然一哂：“王爷也算是有心了，特特来探我的口风儿，不过就是他不说，我打的也是两不相帮的主意，他们姜家窝里反，咱们只管站干岸瞧热闹就是了。”
成北听得有些心惊肉跳：“这，这...宁王也对皇位起了觊觎心思，那太子怎么办？我瞧着太子待您倒还和气...”
薛元唇角扬了扬：“这孩子蛮有趣的，若是寻常人家的，弄在身边养着逗乐解闷儿倒也无妨，只是...”他摇头：“谁让她出生在皇家呢，终归是可惜了。”
......
姜佑已经在乾清宫里带了一夜，在一旁帮忙照料昏迷的孝宗，第二天薛元来的时候，发现她两眼红肿地靠着迎枕，手里还托着盏已经凉了的茶，他走过去低声道：“殿下？”
姜佑唬了一跳，手里的茶盏子跌了个粉碎，她手忙脚乱地站起身，见是个高个儿美人立在那里，怔了会儿才松口气道：“掌印啊...”
她揉揉眼，踩着脚踏跳下塌床：“现在是什么时辰了？”说完不等薛元回答，就急匆匆地冲向内间，一边问道：“父皇好了没？”
孝宗被太医轮着诊治了一夜，现在才勉强醒了过来，他一抬眼看见姜佑，勉力笑道：“佑儿辛苦了。”
姜佑摇摇头：“都是儿臣应该做的。”她睁眼直直地看着孝宗手里的丹药，皱眉劝说道：“父皇，儿臣早就跟您说过了，这不是什么好东西，您不该吃的。”
孝宗宠她，听了倒也不气，只是把手里的丹药放到一边：“佑儿说得对。”见姜佑点头，他心里不由得一叹。
他误信别人谗言，自打十几岁便开始迷信丹药之术，后来发觉不好，已经为时晚矣，这些丹药不是什么好东西，但他如今全凭丹药吊着一口气，停药已是来不及了。
姜佑捧了茶盏子凑到他嘴边，一边道：“您快好好吃药，吃了就能早些好了。”
孝宗心中微涩，还是慈爱地看她一眼，笑着点了点头，这时候薛元立在龙凤罩纱外，清越的嗓音轻飘飘地传了进来：“皇上，赵权谋反一案卷宗都已经备好了，如今都搁置在东厂，您看...？”
孝宗听了却不言语，默了片刻才淡淡吩咐：“这事儿说大不大说小不小，朕如今卧病在床，也没精神操心这些...”他顿了下，转头看了眼姜佑：“就由薛卿和太子去东厂走一趟吧。”