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纵然姜佑早就见识过这帮文官牛皮糖似的德行，此时也被气得青筋直跳，但这事儿她越发火只怕越要被这起子人抓住把柄，便松了面皮，缓了神色道：“诸位一片忠心朕都知道了，但做事儿须有始有终，朕在江南道上的事儿还处理完，已经决意在金陵多逗留几日，诸位不必再劝了。”

没想到这群人却软硬不吃，仍旧跪在地上，直梗着脖子道：“皇上，千金之子不坐垂堂，如今江南正逢多事之秋，您若是有什么三长两短，臣等就是赔上性命也担待不起啊！”他顿了声，继续道：“南边的事儿有臣等负责，皇上只需坐拥皇城，掌管天下便可！”

姜佑冷笑道：“看来尚书是认定朕是无能之辈，凡事儿只有你们能处理好，朕要处理便处理不好了！”

吏部尚书面色一慌：“皇上言重了，我等只是担忧皇上安慰，并无自夸之意。”他说着就一咬牙，以头触地：“既然皇上不信微臣，那臣就只能以死劝谏了！”

姜佑最怕文官的两大杀手锏，一是当庭痛哭，能从三皇五帝哭到她父皇，二就是动辄死谏，真是劝谏起来不要命的主儿。她慌忙一抬手：“快！快把他扶起来，别让他死了！”

吏部尚书身边还跪着好多人，当然不可能眼看着他生生撞死，手忙脚乱地把他拉起啦。她气得拍了拍轿子，叱骂道：“混账东西，就不能好好说话吗？动辄寻死觅活的与那市井泼妇何异？！”

她说完，底下的文官刚想反驳，就看见长街尽头又有一众锦衣番子簇拥着一辆马车远远走了过来。

薛元料理完码头的事儿便往何府赶，白洁有力的手掀开车帘，目光在众人之间流转了一圈，漫声道：“这是怎么了？”

跪在地上的一众文官对视几眼，还是吏部尚书先发了话：“薛厂公，臣等才知道皇上竟然私下了江南，如今江南正值多事之秋，圣驾实在不宜久留，还是请皇上回京吧。”虽然是同样一番意思，但跟薛元说话总归要软和多了。

薛元微闭了闭眼：“皇上出来几个月，也差不多该回去了。”

姜佑听的心直往下沉，底下跪的几位文官却面色一喜，他们本还担心薛厂公帮着皇上，如今看来，他倒不像是要让皇上留下的样子。

他抬眼瞧见她脸色难看，神色缓了缓：“不过圣驾返程，要准备的事儿也不少，皇上不如多逗留几日，等事事准备妥当了再回去。”顿了顿，他继续道：“不过何府只怕是容不下了，皇上不如搬到金陵行宫住下，臣等也能放心。”

“不用！”姜佑满面恚怒：“朕是去是留，还要你薛掌印同意不成？！”

薛元挺拔的眉峰慢慢拧了起来，忽然转头问跪在地上的众臣：“诸位大人以为呢？”

底下人静默了一瞬，随即齐齐俯在地上，叩首道：“臣等同意厂公所言，请皇上先住进金陵行宫，再择日启程。”

薛元看见她脸色忽青忽白，下意识地抬手想扶住她，她像是猛然回过神一般，抬眼直直地瞧着他，愤怒之中竟还带了些惊惧，她推开他的手，一言不发地上了马车。

金陵的行宫是当年金陵旧皇宫改建而成的，里面的宫殿陈设一应俱全，不比京中的皇宫差什么。她进去之后瞧见那与皇宫酷似的陈设摆件，心头更添烦闷，只觉得自己又被困在皇城里，一怒之下用力挥了个缠枝莲花瓷罐下去，碎瓷溅了一地。

刚进屋的香印差点被碎瓷扎了脚，慌忙退后几步，诧异问道：“皇上这是怎么了？”姜佑虽有些小孩脾气，但却不是爱拿东西出气的人啊。

姜佑也瞪大了眼：“香印，你怎么来了？”

香印怕碎瓷扎伤了她，忙唤人过来打扫，一边苦笑道：“本来奴婢不想跟来的，怕被旁的人瞧出端倪，但后来南边给京中来信，说是已经知道皇上到了南边，又催促京里劝您赶紧回去，奴婢担心得紧，便跟着来送信的船只一道过来了。”

姜佑瞧见她来，本来十分欢喜，但嘴角像是挂了千斤坠，怎么也扬不起来，反而红了眼眶，委屈道：“香印...”

香印打从她五六岁就开始跟着她，见她这幅委屈模样，心疼地上前几步：“皇上这是怎么了？”她看姜佑抿唇不言语，小心猜测道：“皇上是在南边办事儿不顺？还是跟厂公闹别扭了？”

姜佑听到最后一句，嘴唇颤了颤，抬手捂着眼退了几步，跌坐在椅子里。

香印立刻知道这事儿跟薛元脱不了干系，忙劝慰道：“您是皇上，九五之尊，天下哪有迈不过去的坎儿，可千万别难过了。”

姜佑捂着脸不让她看，声音闷闷地从指缝里露出来：“朕算什么皇上？往日不过都是狐假虎威罢了，我还以为别人是敬畏我，现在才知道，不过是敬畏我身后那人罢了。”

香印这些年久居深宫，也搞不懂朝堂上那些弯弯绕绕，软语轻劝道：“那又如何了？厂公又不会害您，您跟他...实在不该分什么彼此的。”

姜佑沉默半晌，两手缓缓松开，睫毛沾了些水雾：“可朕是皇上啊。”她仰脸，闭起眼让眼泪流回去：“朕是皇上，不是寻常女子，怎么能责任荣辱都寄托在别人的宠爱上？他宠你的时候你是蟾宫里高不可攀的桂枝，他一旦不爱你了，你连路边的顽石都不如。寻常要好是还罢了，一旦我和他意见相左，我连说话的份儿都没有了。”她嘴唇颤了颤：“我怕...”

香印微微语塞，她打小被人教的便是以夫为天的观念，并不觉得服从自己男人有什么不对，却没想过让姜佑屈居人下和其困难。

这时候门外淡淡的声音传了进来：“皇上就是这么想臣的吗？”

姜佑一惊，猛地抬头去瞧，就见薛元打开凤穿牡丹的帘子走了进来，他瞧见她泛红的眼，心头一震，缓了声道：“我对你是什么心意，难道你还不清楚吗？”

香印瞧见两人要说话，识趣地退了出去，还轻轻带上门。姜佑就这么静静地瞧着他，突然问了句不相干的：“你为什么想要我回京？”

她问的猝不及防，薛元顿了下才答道：“你这几个月都不在京里，万一生了什么变故...”

她根本听不进去这些套话：“你别再用官面上的话敷衍我了，你为什么迫我回京？你怕我查出来什么？！”

薛元默然地立在殿堂的正中央，她见他不答话，心里越发惶然，终于还是问到了紧要处：“你到底姓薛还是姓重？”

薛元身子一僵，压下性子，一手搭在她肩头，安抚道：“佑儿，现在这天下明面上瞧着太平，实际上暗涌不断，等我把能威胁咱们的人和事儿都摆平了，再谈这个好不好？”

他还是不肯说，到了现在他还是不肯说！姜佑直愣愣地瞧着他，嘴唇颤了好几下，半晌才张开：“方才在码头上，我明知道重家那一对儿兄妹说的有道理，我明知道应该把他们留下细细查问，但我怕你真的要是...留下他们会给你惹下大麻烦，所以任由你把他们处置了。你有什么事儿是不能对我说的？我到底是要伴你一生的人，还是你一时兴起豢养在笼子里的金丝雀？”

薛元张口结舌，头回没了话说。俗话说本性难移，她喜欢轻怜蜜爱，喜欢心上人柔弱些，他也愿意为她收敛性子，温柔小意地待她，但本性终归是本性，他这擅专跋扈的性子终究还是难改。

姜佑见他久不言语，颓然地靠在桌案上，摆了摆手：“你不想说，我不逼你，你走吧。”

薛元按在她肩头的手加了把子力气，小心把她揽到怀里，她虽没有直接抗拒，但身子却猛地僵了起来，弓起脊背硬邦邦地被他抱在怀里，整个人透着无声的拒绝。

他还是不死心，润泽的唇瓣移了下来，试探着吻她的长发，吻她的眉眼，最后摩挲着她的菱唇。她的唇却是冰冷的，任由他怎么逗弄都没法热情起来，他难得心慌起来，往后退了几步，轻声道：“佑儿？”

姜佑神情苦闷，缓缓垂下头，等抬起来的时候脸上也瞧不见什么神情，按着额角道：“掌印先下去吧，朕乏了。”

薛元两手慢慢拢在袖子里，半欠了欠身：“臣告退了。”

......

这几日淅淅沥沥地下了些春雨，下雨上路不方便，返京的事儿就暂被搁置下来。姜佑成了皇上，又恢复在皇城里无所事事的状态，紧要的折子不给她批，重要的事儿不跟她商量，反而还不如冒充监军的时候来的自在。

她换了身轻便的月青色疏绣绡纱宫装，用一只简单的白玉响铃簪绾着头发，趴在窗边瞧滴滴答答的雨水，雨天的时候等着天晴，等晴了又想着下雨，总得让自己有个盼头。

香印这时候匆忙走进来：“皇上，何推官来了。”

姜佑本来想把他收为已用，但这些日子灰心丧气，也就没顾得上想这事儿，如今听他来，不知想到什么，对着窗外走了会儿神，才颔首道：“让他进来吧。”

行宫的规矩排场没有宫里那么大，何长明不一会儿就被人引着进来了，他头回见姜佑穿女装，怔了下才反应过来，不过眼底没有丝毫不敬的意味，全然是发自内心的愉悦和惊艳，随即收回视线，叩首道：“微臣叩见皇上。”

姜佑点了点头，抬手让他起来：“何推官今日过来所为何事？”

何长明笑了笑：“其实也没什么大事儿，家父知道皇上将要返京，家父又退隐江南，这次一别，不知何时才能再叙师生之谊，所以特地在白藏楼里设宴，给皇上践行。”他说完心里竟叹了声，生出些微不可察的惆怅来。

姜佑一怔，迟疑道：“朕...只怕不方便去吧。”

何长明忙道：“白藏楼已经被家父包下，皇上不必忧心有人认出，只需去的时候低调些便可。”

姜佑点了点头：“何老跟朕多年师生情谊，朕去一趟也是应该，你且等等。”

何长明知道她这是要更衣，忙躬身退到院外等着，果然不过片刻，她换了身儿利落的天青色直缀出来，越发显得唇红齿白，眉目俊雅，比女子多了份英气，又比男子眉目精致，实在是难得的好皮相。

何长明有些怔忪，直到她开始叫了声，这才慌忙回神。他落后姜佑半步不急不慢地走着，忽然就见前方人脚步一顿，声音徐徐传来：“码头上重家那一对儿兄妹，何大公子怎么看？”

何长明一怔，随即微微笑道：“不过是被奸人利用，胆大包天前来行骗的浑人而已，皇上不必过于挂心。”他想了想，又补了一句：“家父也是这么认为的。”

姜佑暗自颔首，这真是个聪明人：“这事儿实在太过荒唐，传出去只怕有碍厂公声誉，想来何大公子能知晓其中利害。”她左右还是不放心，忍不住出言敲打何长明。

何长明含笑道：“微臣省的了。”

姜佑满意地点头，沉寂好些天的心思又浮了上来，侧眼转头道：“朕记得当初就说过，何卿有经纬之才，只有入内阁中枢，拜相封爵，才不算辱没了。”

这话拉拢之意显露无疑，她拉拢人的手段尚还稚嫩了些，但听她这般赏识自己，何长明还是心头一震，躬身道：“多谢皇上赞誉，微臣愧不敢当。”他激动过后又难免心酸感叹，堂堂帝王，竟要这般放下身段拉拢臣子，要不是孤立无援，她又何至于此？

姜佑偏头看着他，论相貌，他比不得薛元的风华绝代，但一举手一投足自有风采，温雅从容，颇有些君子如玉的味道。她只看了一眼便收回目光，声音微沉：“朕不止是说说。”

何长明微怔，不过两人说话间已经各自上了马车，他也不好多问，任由马车慢慢往白藏楼走了过去。

没想到何老摆了场大宴，请了好些当地即将步入仕途的青年俊杰，并不点明姜佑皇上的身份，只让她认识结交，她自然知道何老的一番苦心，因此也暗自留心。

何老人老成精，瞧见自家儿子目光不离姜佑左右，干咳了声把何长明拉了过去，让他作陪相伴，好容易等到宴席散了，外面天色又沉了下来，何老清了清嗓子：“长明，等会只怕还有一场好雨，皇上回行宫多有不便，你去送她一程。”

姜佑无可无不可地点了点头，纵身上了马车，突然就见长街上有人打起架来，她忙伸出头去瞧，就见其中一方穿着斗牛服，腰间束着玉带，声音尖的像叫.春的猫，手里捏着绢子：“给咱家打，狠狠地打！不有些力气这狗才不知道好歹！”

姜佑脑子把所有官员过了几遍才反应过来，这人应当是江南道上的督查太监。被他打的那官员衣衫凌乱，依稀可见补子上是个鸂鶒，看穿着打扮应当是科道御史，他被好几个番子一拥而上，拳打脚踢，仍旧不屈叫骂道：“阉奴，有本事你今日就打死我！不然我就是拼着进京面圣，也要弹劾到你下台！”

那督查太监面色大变，眉眼一沉，神情立刻阴毒起来，他对着手下人打了个眼风过去，底下人几不可察地点了点头，高扬起手里的棍棒就要往他心口点，竟然要直接把此人打死。

齐朝素有不杀言官的规矩，姜佑实在没想到这群人竟然如此猖狂，还敢当街杀官，忙高声道：“住手！”

那督查太监不耐烦地转眼看他：“哪里来的狗东西，敢挡着爷们办事儿，活的不耐烦了不成？！”

何长明怕她被人冲撞了，忙下来马车，沉声喝问道：“你是何人？竟敢当街杀官，是想造反不成？！”

督查太监上下打量他几眼，随即敷衍地拱了拱手：“原来是何推官，我们抓他皆是因为他拒捕，还意图威胁咱家，咱家不得以才在街上动手的。”

何长明沉声道：“国朝素有不杀言官的规矩，便是他有什么错处，自有国法上级惩治，也轮不到你来动手惩治！”

他见何长明给脸不要脸，也沉了脸道：“何推官，你说话可得小心点，咱家一心为公，你这般阻拦咱家的正经事儿，莫非是蓄意包庇不成？！”

姜佑实在听不下去了，对着身边护着的侍卫打了个眼风过去，十几个侍卫都是顶尖的好手，一拥而上把那还在耀武扬威的督查太监捆成个粽子，他面色惊慌，仍旧大骂道：“瞎了你的狗眼，敢抓爷们我，我当初可是从东厂出来的人，你敢这般无礼，你...！”

他不提东厂还好，一提姜佑就不由得沉了脸，命人把他的嘴给塞起来，沉声道：“把他给薛掌印送过去，看他怎么说。”

几个侍卫领命去了，姜佑不想再坐马车，干脆和何长明在街上并肩行着，两人走了半晌，她突然问道：“如今东厂日渐势大，已有畸形之势，若是朕要遏制宦官专权，平衡东厂势力，应当怎么做？”

何长明虽然和她言浅交深，但还是没想到她直言问了出来，这话真可谓是诛心之言了，他顿了半晌才道：“东厂已经在齐朝扎下根脉，其影响力近至京城，远至高丽，皇上若想制衡东厂势力，若是没有几十年的功夫，只怕难以成行。”

姜佑微闭了眼，慢慢地道：“昔年成祖成立东厂，就是为了监察百官，后来东厂权柄深重，不光辖制文官，就连皇上都要受其制约...”她按了按额角：“朕想着，若是有和东厂类似的衙门，说不定就能制约东厂。”

何长明垂眸思索片刻，小心探问道：“您的意思是...？”

姜佑道：“立西厂。”她强压下心底的歉疚，缓声道：“锦衣卫也有南镇抚司和北镇抚司相互制衡，所以朕想立西厂来牵制东厂。”

何长明深深地看了她一眼：“皇上这是要变.法新.政啊。”

姜佑两只手紧紧地攥了起来，眼里抑制不住的兴奋：“朕这些日子一直在琢磨这事儿，皇权旁落已久，朕不光要建立西厂，还要兴建女学，这些女官员日后就是天子门生，何愁她们不一心向着朕？”

何长明没想到她想的这般长远这般大胆，忍不住惊声道：“皇上！”他沉吟片刻，还是婉转道：“男子如官场已经是俗成定例，皇上若是贸然兴建女主，准许女子为官，只怕诸位大臣不会允准的。”

姜佑面上的兴奋之色稍退，哎了声：“朕也不打算一蹴而就，南边风气素来开化，朕打算先借弘扬两位女帝先祖的贤德之名，在南边建立女学，然后再慢慢扩展开来。”

饶是何长明再开通，依然觉得匪夷所思，干脆跳过这个话题，沉吟道：“纵然皇上心怀大志，但厂公会同意吗？”

他看见姜佑脸色一僵，眉梢眼角都耷拉下来，不复方才的飞扬神采。他心有不忍，宽慰道：“皇上深谋远虑，但这事儿急不得，只怕要花费许多年的功夫才能成事。”

姜佑想到薛元，忍不住叹了声，闷闷道：“是朕对不住他...”

她声音太低，何长明倒是没有听见，想了想，又抛出第二个问题：“皇上应当也知道，如今众臣都盼着皇上赶紧回京，皇上若是回京了，新.政之事只怕更是寸步难行，当务之急，皇上应该想法子留在南边。”

这个问题才是摆在眼前的，就算她想留在南边继续办事儿，那起子文官也不会同意。她在长街上想的有些出神，没留神脸上被豆大的雨珠子兜头砸了下来，白净的面颊上瞬间全是水珠。

倾盆大雨说下就下，何长明慌忙用广袖护着她往屋檐底下避雨，自己全身淋了个湿透也浑然不觉。

她怔怔地站在檐下，瞧着雨珠连成水线倾泻下来，不由得喃喃道；“朕有法子了。”