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几乎是同时,宋弘璟跃上身旁白马,缰绳一拉疾步追去。项瑶死死拽着缰绳,防止自己被颠下去,心中的惊慌在听到那一声低沉传来的莫怕后渐渐平复。
两匹马驹很快并行,宋弘璟纵身腾空,足尖一点马背飞身落在项瑶的马匹上,伸手一揽,人便带着旋转落了地上,马儿依旧失控地向前狂奔。
项瑶牢牢攀住那人肩膀,嗅着清浅熟悉的乌沉香,竟无比心安。
众人遥遥看着这一幕,皆是松了口气,望向宋弘璟的目光里不乏有崇敬的。林子一侧,始作俑者的那匹马已经被制服,由几名禁卫军牵制着以免再伤人,景元帝目光沉沉地睨着马蹄上的箭矢,就见五皇子顾玄宗举着弓箭从不远的灌木丛里走了出来,瞧着这景一脸讪讪。
“箭术不精,射偏了,四哥没事罢?”却是作了关心上前。
顾玄晔早在随侍的搀扶下站了起来,底下作了肉垫的禁卫军则是伤重被抬了下去,此时听到五皇子的歉意解释,目光掠过他身侧低垂面孔的随侍,眸底泛起深意,面上却是不显,依旧笑容和煦道了无碍。
一场虚惊,狩猎继续进行,景元帝略不放心地看着顾玄晔,劝其回营地,却在他的坚持下作罢,看着这个心性最肖似自己的孩子,心中极是满意的,旋即跨马离去。
不多时,林子这处只剩下顾玄晔宋弘璟及项瑶三人,顾玄晔扪着胸口咳嗽了两声,想说点什么,然在看着那二人周身萦绕着旁人融入不了的氛围时止住,眸色转深。
“王爷,臣护驾不力,您……”闻讯赶来的安禄着急忙慌地从马上跃下,匆匆奔到顾玄晔跟前,一脸焦灼,生怕眼前之人有个什么闪失,负了皇后嘱托。实则心中暗生埋怨,若是主子能让他跟着,不定会出这档子事,目光溜向与宋弘璟并排站着的项瑶,脸上闪过一抹复杂神色。
怎么又是她——
“本王无碍。你过会挑个箭术精准的去五弟身边,免得下回不止朝着本王射偏。”说着话,解下了手腕上的护臂,随手抛给了跟在后头的侍从。
项瑶认出来人,眸光微沉,前世顾玄晔最得力的干将,左膀右臂,却与她极不对付,她总觉得自己上辈子毒妇骂名传播甚广有这人一半功劳。思绪扯回,瞥见他马匹后面拖行的豹子,已近奄奄一息。
想来这就是他迟来的缘由,顾玄晔英勇擒豹子的故事她听过,却没想到是找的枪手,眺向顾玄晔的目光里染了几分明了深意。
顾玄晔亦是瞧见了那豹子,眼睑微垂,心知后头的东西已被这二人看去,也不露分毫愧色,反而嘴角衔着抹似笑非笑。
项瑶随后同宋弘璟一道离开,回想刚才一幕不由轻轻拧起了眉。
“是不是吓坏了?”宋弘璟以为她还心悸刚才的事,停下脚步来温声细语地询问。眉眼沉沉,里头攒动的都是关切。
项瑶却神色复杂的摇了摇头,语滞半晌,转而真挚道:“方才多谢你。”
宋弘璟怅然叹了口气,“一个谢字就算了啊?”
“那你还想怎样,宋大将军还要挟恩强逼不成?”项瑶忽然寒了脸挑着眉问,可看着宋弘璟神情一愣,装着气恼的话音里头还是忍不住透了几分狡黠的笑味儿。
“好啊!”宋弘璟知她这会有心思戏弄自己肯定是无碍了,不过眼下人多也只能在她耳畔轻道:“今日这桩暂且记下,将来再让你……偿恩。”
申初,日头偏西,众人满载而归,大大小小不一的猎物俱是摆在了营地前,由各家家仆看守。景元帝猎到一头白虎,龙颜大悦,让人将那几斤垂死的白虎架在一旁作是陪衬。
经过打猎消耗,不免饥渴乏累,宫中侍者早在营前设下条案,蒲团,引人入座,稍后就有粉衣宫娥端着瓜果酒水穿梭其中,一一奉上。
“今日秋猎,有众爱卿陪伴,朕心甚悦。四海兴兴,盛世太平,望众卿朝堂政事上愈加勤勉,以保大梁江山如这西山猎场一样,昌盛不息。”景元帝举起酒盏,朗声致意。
众人闻言皆是举杯,齐声道了吾皇万岁万岁万万岁。
景元帝遂将杯中酒一饮而尽,众人随从,宫娥复又斟满,原该退下之际却倏地跪在了景元帝案前,“皇上,民女要冤情要诉。”
左右两侧禁卫军执戟而动,登时就将那名宫娥制住,后者不作反抗,乖顺被钳制,只仰起头神情悲愤道,“皇上圣明,恳请为江南苏家满门三十口人做主!”
江南苏家——震惊朝野的私盐贪污案,亦是顾玄晔一笔浓重的功绩。
顾玄晔素来温润表情出现一丝裂痕,“父皇小心,那人就是行刺儿臣的那名刺客!”
身旁的安禄闻声而动,正要举剑刺向却被一柄环首刀格挡,见是冷面罗刹宋弘璟略是不明。
“宋将军这是何意?”
“皇上都尚未决定听与不听,安侍郎这般,岂不有杀人灭口之嫌。”宋弘璟无甚表情,言语却引人指向。
景元帝闻言,略一沉吟,转向地上跪着的苏念秋,“有何冤情你先诉来。”
苏念秋便将自己所知一五一十道来,今年初,两淮盐商要求朝廷增加每年盐引的发放定额,以满足市场需求。时任两淮盐政的冯吉与父亲商议,将此要求上报皇上,却私下收取盐商送的五万两银子。后景元帝听取户部意见后,同意在不增加当年盐引定额的基础上,将次年的定额提前使用,同时要求盐商对提前使用的盐引向政府另支付一笔“预提盐引息银”。
盐商们又向冯吉行贿五万两银子,冯吉同意先支付部分息银,余额做欠交处理,以后再结。盐商接受了这种妥协办法。后继的盐政王政、高恒仍接受贿赂允许欠交息银,分别贪污十多万两和二十多万两银子,更遑论主使冯吉。
后冯吉手下严阙因分赃不匀一纸奏折呈递告发,景元帝派蔺王细查,冯吉让盐运使苏竞作了替罪羔羊,苏竞冤死狱中,全家三十口一朝丧命,苏念秋跟随师傅峨眉道长逃过一劫,入到冯吉家中意欲报仇,冯吉贪生怕死把一切招供,道是受蔺王指使,是蔺王为尽快破案,才有了菊园刺杀的一幕。
“一派胡言,苏竞畏罪自杀,供纸上白纸黑字俱已交代清楚,何来冤屈。”顾玄晔视线稍冷,身姿挺拔,完全不畏。
“是非黑白,自有公断。盐运使一职诱惑巨大,家父为自省,私下誊抄账簿,并作记录,冯吉为自保亦是提供一本私簿,两者只要对比,就能知道民女所言不假。”苏念秋说着就从怀中摸出两本账簿,双手递上。
内官得了景元帝示意,匆匆取走呈了上去。
原先还有些躁动的人群这时亦是安静了下来,纷纷探头看,毕竟蔺王因着快速侦破案子,雷厉风行的做事风格大获赞赏还未过去多久,这么快就被曝隐情,着实打脸。
景元帝翻看纸页的唰唰声中彻底黑沉了脸,顾玄晔依然作了问心无愧状,只底下垂着的手微微颤抖泄了不稳心绪。项瑶受景元帝照拂,座位离得极近,自然看得一清二楚,目光淡漠掠过顾玄晔,依然是那句老话,眼下的顾玄晔比之三年后的差上许多,修炼并不到家。
“好一个急功近利,不辨是非的钦差!”景元帝蓦然暴喝,手中的账簿直直摔向顾玄晔,目光中满是失望。
顾玄晔竭力稳着捡起,然白纸黑字已作了铁证,无从狡辩,扑通一声跪下,“儿臣知错!一时鬼迷心窍才行的这糊涂事!”本就血色稍少的面庞倏然褪尽,道是轻信冯吉,为尽快破案未仔细核查,是自己疏忽,却绝不承认是自己主谋。
景元帝冷眼睨他,沉稳眸子怒意难消,若说之前期望有多大现下失望就有多大,并不置词。
顾玄晔心中郁结,伤上加伤,蓦地噗出一口鲜血,倒向地面。众人皆惊,连景元帝都起了身子,皇后急匆匆地上前半扶起顾玄晔惊慌唤着太医,在得出郁结之症的结果后哀戚恳求皇上先行诊治,景元帝让人护送蔺王回王府。
一阵兵荒马乱后,不复先前和谐氛围,出了这档子事,在座的世家王侯皆有些不自在,景元帝自然也没了心思,起身道是入帐稍事歇息,众卿家自便,动作带起椅子在木板上划出刺耳的支愣声响,伴着一声绝望虎啸,谁也没料到原已经奄奄一息的白虎会突然发难,伸爪够向景元帝。
说时迟那时快,离景元帝颇近,且一直留意的项瑶快速上前以后背抵挡那一爪子,布帛撕裂的声音伴着女子难忍痛楚的叫声,场面霎时陷入混乱。
宋弘璟瞥见项瑶肩膀的伤处,眼底腾起一片猩红,环首刀起落,白虎的利爪应声落地,彻底毙命。
“瑶儿!”景元帝反应过来的一瞬,忙是抱住瘫软了身子的女子,脸上难得露了慌张神色,“太医,快,传太医!”
项瑶倒在景元帝怀里,目光却是凝着宋弘璟的方向,看到他始终站在一尺远的地方,那双眸子浸染墨色,满是复杂,像是在质问她为何要这么做,明明……
血色褪尽的红唇费力地开阖,抵不住倦意袭来,却仍是想对他说——对不起。
意识迷糊中,一道尖细嗓子高呼起驾回宫,熙攘声音中依稀听到有人道皆是受伤,一个送回王府,一个却要带回宫中,当中差别立显无疑,这位县主还真是甚得景元帝看重。