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10月，严尤、陈茂击败下江兵。成丹、王常、张卬等只能率数千残卒逃入蒌谿。在南阳郡随县的钟山、龙山之间打起游击，恢复元气。势力复振之后便在上唐乡大败荆州牧。
按原先计划，是准备趁南阳郡长官在立秋之日检阅民兵的机会，杀之夺兵。可惜计划失败了。但这个计划却让两个人气坏了：南阳郡大夫甄阜、属正梁丘赐！
如不是他们情报工作做得好，估计现在早已死了。所以这次起义兵冲着他们来的时候，他们就像两只大灰狼一样，蹲在黑夜里，闪着绿眼睛，静静等着猎物的出现…
11月，战斗在棘阳县和宛县之间的小长安聚打响。准确地说：是舂陵军在小长安聚被伏击了。甄阜、梁丘赐将进入伏击圈的舂陵军打得落花流水，几乎全军覆没！
造成这一结果的，不是新朝政府军有多牛逼，而是一场大雾！起义军在别人的地盘上，像鱼群撞上了网、牛羊陷入了沼泽，分辨不清方向。于是政府军追着起义军打，就像狼追赶羊群一样，纵横无阻…看吧，天气预报对战争是多么重要啊！
刘縯兵败，刘秀单马而逃。想当年彭城之战，高祖刘邦被项羽的部下一路追杀，他坐上马车，让夏侯婴加大马力跑。跑着跑着，突然路上遇见自己的儿女，就拉上马车。可眼看追兵逼近，刘邦一脚就将两个孩子踹下了马车…
刘秀没他祖先那样缺德。他骑马在路上跑着跑着，看见了妹妹刘伯姬，就把她拉上马接着跑。跑着跑着，又遇到了二姐刘元，还带着三个女儿…
刘秀说“姐姐，你们赶快上来。我们一起逃”但刘元拒绝了。不是她不想逃，事情明摆着的：刘秀骑的是马，不是汽车。一匹马拉三个大人、三个小孩，能跑吗？所以刘元告诉刘秀“你赶快带着三妹跑，能逃一个算一个”刘秀只好带着妹妹狂飙而去…
刘秀逃得急，政府军骑兵也追得狂。很快他们就追上了刘元和她的三个女儿。在这场战斗中，刘秀失去了二姐刘元及三个侄女，还有二哥刘仲！
死者安息，生者继续努力！刘縯将被打散的起义军再度集结起来，退回棘阳稍作休养，准备再战。但对手已经等不及了，他们将辎重全部留在比阳县的蓝乡，然后率十万精兵，就像饿坏的狼，朝着棘阳县狂扑过来！
这绝对是一次毁灭性的打击！十万新朝政府军迅速渡过了潢淳水，兵临沘水岸边。同时甄阜还下令：将潢淳水上的所有桥梁全部破坏，切断了政府军自己的退路！230年前，有一个叫项羽的人发明了这一战术，学名叫——破釜沉舟！
从理论上讲，起义军本就是光脚不要命的，本不惧怕那些穿着鞋子的猛人。但现在看来，这些穿鞋子的不但猛，而且不怕死。谁都不怕死，那就得看谁能撑到最后了…先撑不住的，不是那些穿着鞋子的政府军，而是光着脚的平林、新市兵！
他们在此前分肉是否公平的问题上，本就与舂陵军存在着疙瘩。现在见甄阜、梁丘赐这样气势汹汹而来，他们认定刘縯已撑不住了，他们该为自己做一些打算了…
此时，刘縯已嗅出弥漫于军中的悲观情绪，急得团团转。可急也没用，必须想办法！正在这时，一个好消息就如春风化雨，给刘縯带来了希望！
这个给刘縯带来希望的是王常率领的五千下江兵，此时正在棘阳县东南40多公里的宜秋聚。刘縯当即决定去会会王常。他带了两个人，前往王常处游说：刘秀、李通。
刘縯见到王常，开门见山地就亮出自己的观点“现在敌强我弱，必须联合作战。如大家仍只顾各家利益，打各自的游击，最终是很难成大事的”王常若有所悟地道“王莽篡汉，人神共愤，今刘氏复兴，你便是真主！我愿助你一臂之力，佐成大功”刘縯笑道“东西既是大家一起去抢的，抢回来肯定也是大家一起分，我决不会独享的”
刘縯和王常彼此定约之后，就和刘秀、李通三人回去了棘阳，而王常则马上召集自己的兄弟们开会。可没想到成丹、张卬诸将对此意见很大“我们为什么不能自立？却要凭刘縯一句话，就合并到他的旗下？这口气实在让人难吞下去”
王常理解兄弟们的心情，但他给大家这样分析“想成就大事业，必须顺承天意民心。王莽篡汉，天下倒悬，民心思汉绝非一日。如以我们这些草根出身的人，去响应天下起义造反，肯定不如刘氏部队的影响力大。即便我们负强恃勇，争得了这个天下，亦必复失。就像那秦始皇和项羽一样。而刘縯乃汉室后裔，且我看他们兄弟二人皆是英雄，如我们能举他们的大旗，造反成功的概率将远比我们自己去造反的机会要大”
经王常这么一忽悠，下江兵终于决定：投奔刘縯！
随着下江兵的到来，新市、平林兵也决定不跑了，留下继续战斗！刘縯欣喜若狂，与诸军订立盟约之后，决定犒军三日！三天后，刘縯将各路兵分为六部，出发！
从政府军的布阵情况来看，背水一战，就是力求决战。而正面战场决战，起义军明显不是政府军的对手。所以当务之急就是破解政府军的阵势。而破解对方的要术，自古以来，有一招相当管用，屡用不爽：偷袭！
往哪里偷袭，刘縯也早就想好了。就是政府军囤积辎重的所在——蓝乡！只要搞定了政府军的辎重，他们锅里无米，心里难免发慌。然后正面进攻，便可打败政府军！
12月29日，刘縯便率兵偃旗息鼓，悄悄的行至蓝乡。向政府军发起突然袭击，把所有辎重全都抢了！
23年1月，刘縯决定：杀到沘水，与甄阜、梁丘赐决战！事实证明：光脚的果真不怕穿鞋的，狠的怕不要命的。在刘縯的迅猛攻势下，甄阜、梁丘赐与2万余政府军被杀…
郡太守和郡都尉全部被杀，南阳郡危矣！而起义军也已迅速膨胀到十几万兵力。消息传来，正在附近的严尤、陈茂二人急忙率兵前来，准备据守宛城。虽然在淯阳县吃了一个大败仗，但严尤、陈茂二人终于及时进入了南阳郡治宛县。随后，刘縯率兵将宛城团团围住！
3月1日（王莽新朝为3月。但从此刻起，更始称帝，汉朝复兴，当改用汉正朔历法，为2月）起义军内部为实现组织的严密性和划一性，决定选举最高领袖。
包括刘縯在内，很多人都认为：联军领导应该让刘縯来当！舂陵军当然是这样认为的，下江兵的首领王常也是这样认为的，但却偏偏有人极力反对！
新市兵、平林兵他们一致认为：刘縯太强悍，如选他当领导，一旦联军势力做大，他们就不好控制，最后话语权可能会旁落，说不定命运也会********…所以，为了将来，他们必须扶持一个靠谱的，能控制的人！
但这个盟主，又不能由新市兵的首领王凤或平林兵的首领陈牧来当，而必须是姓刘！
这是王常的理论。西汉王朝是姓刘的，开了214年的老店，早就被百姓认可了。结果王莽不费一枪一弹，就将刘家大店的招牌砸了，换上自己的招牌。于是老百姓不认帐了。所以，只有举着老百姓认帐的刘姓大旗来反王莽，才会有人气，有力量，有效果！
那么选谁呢？王凤、陈牧想来想去，想到了一个人——刘玄！
刘玄与刘縯、刘秀两兄弟有同一个高祖父、舂陵侯刘买（汉景帝刘启之孙、长沙王刘发之子），所以是他们的族兄。早年，刘玄因亲弟弟刘显被仇人所杀，于是结客欲报仇。结果仇还没报，宾客就犯法出事了，于是刘玄只好逃亡，加入平林兵，干革命来了。
刘玄在平林兵中名气也不小，人称更始将军。但陈牧、王凤看中的不是刘玄的称号，而是他的性格。如说刘縯是一只老虎，那刘玄就是一只病猫。刘縯军纪严明，手段凌厉，刘玄势力单薄，懦弱无能，正好可玩弄于股掌之中…
当然，这事也不能光由王凤和陈牧说了算。但如要开会选举，他们明显是没优势的。王常已成了刘縯的铁杆追随者，刘縯名号又响，如他想争，谁也搞不过他。所以要把刘玄推上皇帝的位置，只能智取，不能靠蛮干！
怎么干法？王凤、陈牧是这样认为的：先下手为强，派人将刘玄要当皇帝的消息散布出去，造成既成事实，然后再向刘縯施压…
如不出差错，联军内部将为此引发一场巨大内讧，最后毁灭结局。可奇迹竟发生了：起义军内部非但没地震，反而更加团结，一致向上！
这一切局面，都是刘縯让步创造出来的。
刘縯的鼻子是很灵敏的，他早就闻出新市、平林兵的火药味。自联手以来，这两支队伍就不是冲着他而来，而是冲着分权分肉而来的。之前如不是刘秀建议将舂陵军抢来的东西分给他们，可能他们早就打了。后来如不是王常加盟，这帮人早就溜了…现在，这帮人看着好大一块蛋糕，如不割块大的，他们是不会甘心的。革命尚未成功，就此内讧实属不智。所谓攘外必须安内，刘縯必须对新市兵和平林兵让步。
当然，刘縯是有条件的让步。刘縯这样对新市、平林兵说“拥立刘玄没问题，但最好不要使用皇帝称谓。因天下起义军并不止我们这一支，还有盘踞青州、徐州的赤眉军。如樊崇听到我们立了皇帝，凭他数十万的兵力，肯定不甘居于我军之下，必也会推出一位刘氏皇帝。这样的话，王莽还没消灭，起义军内部就先打起来了，最后得利的，就只有王莽了。还有，我们连南阳郡治宛县都没能攻下，就敢自称皇帝，这很容易成为天下攻击的目标。所以我的意见是：缓称帝，先称王。如日后赤眉军做大了，我们也可去投奔他们；如我们强大了，就先灭掉王莽，再收服樊崇，然后推选皇帝，也不为晚”
刘縯这番高论，听上去很美，却一点也不实用！因王凤、陈牧根本就不听他这一套。借助张卬的强势，他们还是决定推刘玄当皇帝，且不是暂缓，而是立即登基！刘縯以为一切都还在他的掌握之中，可事实上，一切都在越来越远的脱离他的掌握！
更始元年2月1日（王莽地皇4年3月1日），在淯水岸边，刘玄举行了登基仪式。大赦改元。封刘縯与刘秀兄弟俩的叔父刘良为国三老、王匡为定国上公、王凤为成国上公、朱鲔为大司马、刘縯为大司徒、陈牧为大司空、刘秀为太常偏将军、王常为廷尉大将军…一个潦草的戏台，就此匆忙的搭了起来…