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关外俨然已经成了俄国人的烂摊子，胶东其实也好不到那里去，日本人在泥潭中也是越陷越深，为配合英国人，山县有朋再攻栖霞，没有其他招数，还是拿人命去赌，作为防守一方，武香守得更是游刃有余，她也没玩什么花招，此刻不变就是最好的。

伤亡肯定还是有的，不过相比之下，锻炼新兵的机会才是千载难逢的，万余新兵每天都几百上千不等的补充到守军之中，受伤的，打累的老兵陆续下来休整治疗，连吴佩孚那里，都趁着夜色换了一茬的士兵。

日本人也在补充，一船船的新兵跨海而来，烟台上岸，直接投入到栖霞、招远一线，只是他们来，除了做靶子，增加破虏军战绩，磨练破虏军新兵，还能是什么？

山县有朋不是不想变招，而是不敢变，在登州府的曹锟越打越强，此刻他不是无后方作战，而是背靠莱州府，想怎么折腾就怎么折腾，物资兵员也是丝毫不缺，莱阳近万破虏军就是他最坚强的后盾。

对于游走在昆嵛山的这支破虏军，山县有朋是一点办法都没有，既然不敢从这一线迂回，就栖霞、招远之间这么窄的区域，他也的确做不出什么文章来。

这种局面，随着曹锟逐渐打通他与林履中的联系后，变得更加对日本人不利，在栖霞招远勉强维持进攻的同时，山县有朋还得加强威海卫、荣成和文登的防御，他很想放弃这几处，可一来国内无法交代，二来威海卫还是英国人的临时军港，俘获的破虏军海军军舰还在此地，由此牵扯，日本人还脱不了身，要保威海卫，荣成和文登也就必然得保。

不过俄国人和日本人的摊子再烂，也比不上英国人的，如今大英帝国真的是焦头烂额，自鲁忠突然突破长江，卡在宁镇山脉，整个苏南便动惮不得了，刘坤一要应对曹方的攻势，在江宁、镇江两府完全腾不出手来，英军唯有自己解决难题。

别看上海周边留守有三万多英军，可多数是那印度殖民地军队，打顺风仗，做做后勤保障，巩固占领之地还行，要想出来解决破虏军，痴人说梦了，英国人要想摆脱困境，唯有大清国兵马相帮，从西面和南面解除苏南和上海的危局。

然而，光绪被刺身亡这件事等于堵住了这种可能，载津若要得知，他在关键时候，居然帮了刘奇一个大忙，不知会不会羞愤自尽？

除此之外，帮助刘奇的，还有张之洞，虽然他自己并不这么认为，也并不知情，但他同意赵凤昌的建议，并派他去和陈道谈判，等于打破了江南的均势，让刘坤一迅速崩溃。

四月十九日，补充了新兵员的陈道发动了致命一击，他以新兵八个团，守卫南昌，其余三十个团，一部增援湖州一线，防止希元可能夹击，其余大部，跟随白虎三师，从宣城一举杀入常州府地界。

任祖文协同英军围攻黄文焕，整个常州府的防守皆落在丰绅头上，倘若张之洞不是自保，白虎一师断然不敢全力加入到江南的战局之中，哪怕有新兵补充，短时间内，陈道也得先加强面向两湖的防御。

赵凤昌的可信度高不高，陈道不在意，他从中能看到的，是张之洞在犹豫，而且担心白虎军进入两湖，这便是机会，只要迅速解决刘坤一，整个战局将彻底有利于破虏军，赌博的赔率很大，大到陈道能下决心孤注一掷，将主力白虎三师全部投入到江南一线。

可以说，丰绅面对的压力比刘坤一还要大，毕竟在江宁、镇江两府，刘坤一尚有五镇近七万人，他则只有八旗新军万余，兵力上已经不敌白虎三师和加入这一线的新破虏军二十个团。

溧阳城迅速被攻破，任祖文留守此地五营兵马全军覆没，得知消息，丰绅立刻派人令宜兴一带的兵马后撤常州，同时派人告知刘坤一，破虏军大举来攻。

别以为丰绅是要和刘坤一通力合作，共同应对此次白虎三师的强力攻入，他告诉刘坤一的，是他放弃常州，准备从强行从苏州到嘉兴，趁着破虏军在这一线的力量不强，突进到杭州，与希元汇合。

丰绅这么做，也不是慌乱之中的胡乱决定，此番破虏军来势凶猛，若固守常州，结局必定是被围困，他担心刘坤一以他为饵，伙同洋人顺势打回上海，那样，他可就被卖了。

老实说，他这种担心真实存在，刘坤一确实考虑过走退往上海这条路时，得让丰绅在常州府顶住，这样才能说服英国人守住苏州，有此两地在手，他才有可能与英国人联手收复嘉兴，从而巩固上海这个三角州，倘若不是鲁忠突然过江卡在喉咙上，这个计划会在曹方大举进攻时实施。

怎么能赢，丰绅是谋划不出来的，但如何会全军覆没，他能看得出来，而避免全军覆没的唯一办法，就是逃离常州，避开大路，趁着南面破虏军受到苏州和上海两边的英军牵制，走小路，从薄弱之处冲破嘉兴一带的围堵，只要到了杭州府地界，他相信，心思在刘坤一和英国人身上的破虏军觉不会一根筋的追击他。

刘坤一没想到，他还没卖了丰绅，丰绅就先把他卖了，丰绅放弃常州的举动不但让他陷入绝境，还让他根本来不及反应，他收到丰绅的书信时，庞涛的先锋团已经冲入大乱的常州城。

此一刻，刘坤一已无回天之力，他与尼科尔森清英联军共计九万余人，被切断在常州以西的狭长地带，唯有水路，是能够回上海稍微安全的通道，只是他和尼科尔森都面临一个问题，他们有时间组织足够的船，运送他们的士兵么？

答案是肯定的也是否定的，长江航道，南京和镇江是两大码头，其余沿江各县，扬州和泰州码头也还凑合，不过那是在江北，走水路，就意味着刘坤一和尼科尔森必须将所有兵马收缩到这两个地方，在破虏军围攻的同时，撤离兵马。

船或许能凑，但时间是个大问题，没有电报，上海那边不知情，自然不会组织大批船来救援，这就意味着，要想走水路，二人得在两地撑更多时间。

更为要命的，是二人不是坐下来几句话就能讨论出结果的，何况此刻尼科尔森还在句容城。

短时间是难以组织有效撤退，刘坤一深知他所想到的办法，和没办法是一个意思，别的不说，谁断后就是难题，而且英国兵舰必定是先就英国人，没有兵舰保护，江北那些破虏军的火炮，岂不肆无忌惮的轰击他的运兵船？任何一艘挨上一颗，那就是几十上百条人命消亡。

不等刘坤一做出妥善安排，丰绅放弃常州的消息走漏了，南京城顿时大乱，本就士气低落的各镇清兵哪里还有抵抗的信心，苏元春等人慌忙来见刘坤一，见大帅也无办法，苏元春唯有建议放弃南京，前往句容，与洋人合兵一处，要么冲破常州回上海，要么死守镇江，等待水路撤离或救援。

这或许是唯一的办法，刘坤一下达了他作为两江总督最后一道命令，各镇朝镇江退却，令苏元春先行一步，护送江苏巡抚奎俊等人，去与尼科尔森汇合，他自己率亲兵卫队和张景春部断后。

这算是刘坤一为大清国尽忠出最后一把力，他知道，他如果不断后，几镇兵马会在破虏军的追击中迅速崩溃，虽说他心中清楚，这么做很可能只是延缓整个大军覆没的时间。

至于奎俊，刘坤一不是想救他，洋人不管如何折腾，都需要大清官员协助，这一点是必然的，有他断后，又有江苏巡抚协助，相信尼科尔森不会不管清兵。

只是他高估了张景春手下人抵抗之心，低估了曹方的攻击力量和判断，二十一镇虽说兵员相对较满，但要他们背靠南京断后，傻子都清楚，一旦其余几镇兵马撤离，他们将很可能走不了，被困南京城。

当禄口镇左翼翼长不等二十二镇兵马过完，便擅自带领二十一镇左翼兵马仓皇逃往句容时，刘坤一断后的想法已经破灭，曹方接到前锋蒋祺报所攻占禄口，问追击还是转向南京城时，曹方立刻下了决心，既然清兵连阻击都不做一下，那么南京清兵根本不敢轻举妄动，禄口在手，南京已经是死城，他即刻令蒋祺派出一团兵马向南京方向运动，牵制这边的清兵，留一团兵力守禄口，其余兵马追击，同时令后续跟进的吕兴昌一师不要管溧水城，直接越过，挺近到茅山，转而向北，与鲁忠部南北呼应，迫使洋人难以守句容，仓皇逃离。

抵达句容，苏元春和奎俊给尼科尔森带来了准确并让他绝望的消息，费了好大力气，拼着两千多的伤亡，尼科尔森好容易才将鲁忠压在高资镇一带，虽说奈何不了鲁忠，却也限制了鲁忠四处的出击，等耗尽他的粮草弹药，尼科尔森有把握彻底吃掉这支胆大妄为的破虏军。

然而常州出了大问题，现在别说高资镇这边，就是常州那边更早过来的敌军，也应常州丢失变得无法消灭，如今火再从屁股上烧起来，这位英军将领，已经看不到赢的任何希望。

“尼科尔森将军，可否告知苏州的贵国兵马，前来救援，只要两边夹击，定能打通常州的。” 奎俊提出了他认为完全可行的办法。

苏元春没吭气，这不但是废话，还完全行不通，如今太湖以西完全失去，破虏军增援常州易如反掌，更何况，不解决后面追兵的事，怎么夹击常州？也不看看形势，眼下完全就是被破虏军南北夹击。

一时间商量不出办法，都是一条船上的人，尼科尔森答应派人命令苏州英军接应，同时希望奎俊能够让清兵延缓破虏军毕竟句容的脚步。

心惊胆战过了一夜，苏州那边肯定不会有消息回来的，奎俊再找尼科尔森，希望两边联手，攻常州，然而苏元春匆匆而来，带来更加要命的消息，破虏军出现在茅山一线。

奎俊惊得呆坐在椅子上，到底有多少破虏军杀入苏南啊？

在各清兵将领中，尼科尔森感觉苏元春还是有本事的，他急忙问苏元春有何看法，听着翻译的话，苏元春也略微判断了下形势，如果没有高丽山这股破虏军，以句容、镇江、丹阳三地为依托，打穿常州一线，还是有那么一丝可能的，然而现在茅山也出现破虏军，未能及时抢占茅山，失去了先机，句容已经不可守，只有镇江、丹阳两地，根本做不到抵御破虏军攻击的同时，还攻打常州。

唯有退守镇江，背靠长江，等待救援或从水路撤离一条路了……，想清楚，苏元春细细分析形势，尼科尔森频频点头，见尼科尔森脸上有如释负重的神情，苏元春暗叹一声，心道，这可不一定是活路，难说是更要命的绝路！