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提着两个沉甸甸的食盒，一味楼里头跑堂的伙计朱宝儿耷拉着脑袋，没精打采地朝着磨眼儿胡同方向走去。
说起来这四九城中的八大居、八大春那样的勤行老字号，除了厨子各自都有自己拿手看家的招牌菜之外，跑堂的伙计也得是四九城中一绝。
见面交际应酬罢了，一桌客人朝着雅间里头一坐，都不用等着头回来的生客张嘴多问，这边跑堂的伙计已然从客人衣冠穿着、谈吐做派上拿捏住了这来的客人是南来、是北往，是喜甜、是爱酸，腰子里银子衬着多少、场面上开销应有高低，张嘴就把那铺面上出挑拔份儿的菜名报过一遍。
当真是经过、见过、练过的跑堂伙计，开口报菜名都还有个讲究，冷盘、热荤、招牌菜不能乱了次序，字眼上头还得合辙押韵，听着就跟说出来一段快板也似。有人说天桥上说相声的有一段活儿叫《报菜名》，打根儿上头起就是四九城里跑堂的先练出来的嘴上功夫！
再有那熟客上门，依旧是交际应酬过后，懂规矩的跑堂伙计压根都不多话，只等着那吃惯了嘴的熟客一开口说出来四冷、四热、八盘十六碗，多葱、少蒜、慢熬急火烹，扭头便直奔了厨下老早候着的大师傅跟前，磕巴都不带打一个地便把方才那吃家点过的菜名再报一回，讲究的就是个过耳不忘、方寸不乱的本事。
有那把手艺练得精到的跑堂伙计，就凭着这报菜名、记菜名的本事，雅间桌子上还一个菜没上，一块大洋的小账已然扔进了楼梯口隔着的竹筒子里，正经就是勤行里头那句老话说得通透——一个好跑堂能顶半拉厨子！
可话还得再说回来，正所谓两人一世界、三人成江湖。世上怨恨千百种，同行正经是冤家！
都搁在一家买卖里头厮混，肚量宽的人吃的是手艺饭、赚的是本事钱，几年光景下来结交的都是踏实朋友，走哪儿都断不了有人老远的就先招呼着迎了过来，着实算得上是走场面的人物。
还有些脾气窄的人物。能耐本事倒不见得出挑拔份儿，倒是专门的恨人有、笑人无，多吃上半口荤油能乐三天，少得着一个大子儿得气半年。见人扎堆儿说个悄悄话，回家能躺炕上琢磨一宿，就怕那没叫自己听见的悄悄话在议论着自己的短处。等得第二天再见着那些扎堆儿说悄悄话的人物，心里头已然将人家当成了杀父仇人，恨不能食肉寝皮方解心头之恨！
就像是这一味楼里头跑堂的伙计朱宝儿，好歹也算是在勤行里头熬炼了小十年。跑堂上头的手艺也还算是练得能入眼，嘴头上也能揽住几位老吃家、熟主顾，登时便觉着自己得是这一味楼里头号的人物，连掌柜的那也都得高看了自己三分！
都说是人心不足蛇吞象，尤其像是朱宝儿这样不知天高地厚的人物，更是得了三分颜色就敢开染坊。眼见着一味楼中上下人等对自己奉承客气，倒是压根没念着这是旁人赏脸，反倒是觉着自己这是应当应分。平日里呵斥伙计、挤兑厨工从来是家常便饭。歇工了也都不乐意上桌子上头跟着跑堂伙计一块吃饭，非得叫厨子给自己单炒俩顺口得意的小菜。拿捏的就是那副二掌柜似的讲究派头。
估摸着也就是叫朱宝儿这自己惯着自己的做派给折腾恶心了，厨房里头的大师傅也都彼此商量着不惯朱宝儿这穷显摆的毛病。等得朱宝儿歇工了再遛达到厨房里头吆喝着让大师傅给炒俩小菜、烫壶酒，厨房里大师傅也就一边拿着围裙擦手、一边不冷不热地朝着朱宝儿撂下一句话：“朱爷，今儿生意不错，厨房里头可是啥菜都没剩下！要不然.......咱们给您单拍一盘儿蒜头、再给您调一碗大酱？好歹这也是单给您备的菜不是？”
眼见着厨房里头大师傅不买自己那点小账，原本就是自己没道理的这点事儿。自然也不敢闹腾到掌柜的面前，朱宝儿倒是当真把这口气给憋在了心里头。
还得说各行里头都有各行的学问、门道，也有些个上不得台面、说不出口的损招。就像是朱宝儿干的这跑堂的活儿，但凡是存着心思要拿捏厨子，那也只消攒上几桌客人点的菜名一股脑报给厨子。捎带着再把那合辙押韵的字眼给抠了去、原本点菜的顺序再弄个颠三倒四，一般二般的厨子当时就能叫这乱七八糟的菜名闹得不知道该怎么动炒勺。万一要再炒漏了一两样菜、让上门的主顾久等，那买卖铺面上的掌柜立马就能急三火四冲进厨房，轻了多少撂几句闲话，重了那可就得请那手艺本事不到家的厨子卷铺盖走人！
心里头憋着坏主意，朱宝儿自然也就用上了这跑堂挤兑厨工的法子。一连好几天下来，全都是等得攒了好几桌客人点的菜名，这才插科打诨、颠三倒四地把那些个菜名报给了厨房里的大师傅，就盼着厨房里头大师傅一个拿捏不住了出个洋相，这也就能借着主顾的面子坏了大师傅的饭碗！
可这一味楼厨房里的大师傅还真就是个经过、见过的好手，叫朱宝儿拿着这损招折腾了好几天，一点纰漏都没出还不算，捎带手的倒是用上了个厨子折腾跑堂的法子——借着有主顾点了一道锅巴肉片，先就把盘子在灶火边煨得滚烫，这才盛了菜肴放进托盘里边。等得朱宝儿捧着托盘给主顾上菜时，生生就叫那滚烫的盘子灼得双手一松，一盘滚热的锅巴肉片一点都没糟践，全都扣到了那位主顾的脸上！
挨了十七八个大嘴巴，再饶上四五六个窝心脚，还得亏了一味楼中掌柜的好说歹说、打躬作揖，那叫一盘锅巴肉片洗了把脸的主顾总算是绕过了已然叫打得爬不起来的朱宝儿。可也就从这事儿之后，原本能在一味楼里拧着嗓门拿捏腔调的朱宝儿就算是倒了秧子，雅间的客人自然再轮不上朱宝儿招呼伺候。只把个十冬腊月的天儿提着食盒送饭跑街的苦活儿搁在了朱宝儿的肩头。
人都说塞翁失马，焉知非福，可这话倒是一点都没落到朱宝儿身上。旁的伙计提着食盒送饭跑街，虽说是苦累一点，可但凡是多花点心思奉承伺候着，腰子里总能得着几个赏钱。可朱宝儿提着食盒朝着磨眼儿胡同送了好几天的饭菜。先都甭提得着小账赏钱，哪怕是晚了片刻功夫、盘子里菜汤洒出来个一星半点，那都得叫那些个凶神恶煞的主顾恶狠狠骂上半晌！
扭脸避开一阵直冲着鼻梁骨打过来的寒风，朱宝儿很有些自怨自怜地叹了口气，嘴里头荒腔走板地哼哼起了一段《坐宫》里头的西皮慢板：“杨延辉坐宫院自思自叹，想起了当年事好不惨然。我好比笼中鸟有翅难展，我好比虎离山受了孤单。我好比南来雁失群飞散，我好比浅水龙困在沙滩......”
都还没等朱宝儿把一段西皮慢板哼个过瘾，打从街边的一条小胡同口里边。猛地撞出来个人高马大的壮汉，犹如一头发狂的公牛般将朱宝儿冲撞得四仰八叉地摔在了地上。而在那壮汉的身后，两个脑袋上戴着旧毡帽遮脸、身形打扮也都差不多的壮年汉子一迭声地尖叫着追了出来：“拦着他嘿......赖赌账、砸明火啦.......”
“可留神啊.......他可带着家什呐........”
叫那门神般魁梧的汉子撞了个人仰马翻，手里头提着的食盒也都摔出去老远，朱宝儿顿时扯开嗓子惨声吆喝起来：“嘿哟.......今儿这是撞了哪路丧门神了.......可是撞死我了........”
眼瞅着那门神般魁梧的汉子飞快地跑远，那俩脑袋上扣着毡帽的壮年汉子脚底下也缓了下来，彼此间不断篇儿地相互埋怨着：“你倒是快着一步啊？这好容易攒个赌局、做一笔买卖，多少挣几个过年的银子。眼睁睁就叫人打桌面上给抢了，你倒是能管点用不？”
“这就能怪了我不是？平日里就听着你说杀七个、宰八个。拳打南山猛虎、脚踢北海蛟龙，今儿怎么就没见着你这些个本事、倒是光见着你犯怂？！”
“这能赖我？没瞅见他手里头有刀？攮着了破皮见血的那可是我！再说了，我那手里不还攥着骰子、宝盅.......”
跌坐在街面上，朱宝儿眼瞅着手里头俩食盒都摔得变了形状，菜汤也都顺着摔裂开的食盒缝隙朝着外边流淌，眼珠子猛地转悠了几下之后。一个轱辘便从地上爬了起来，伸手死死地攥住了那俩正彼此埋怨的壮年汉子：“你们可甭想溜肩儿！我可是瞧得真真儿的，你们俩跟那大个儿就是一伙的！弄砸了我这吃饭的家什，你们可甭想着就这么走人！”
愕然看着拽住了自己的朱宝儿，那俩脑袋上扣着毡帽的壮年汉子瞠目结舌地对望了片刻。这才异口同声地叫嚷起来：“嘿......你这人是叫撞出了失心疯了不是？这可挨着我们俩什么事儿了？”
死死攥着那俩壮年汉子的衣襟，朱宝儿跳着脚叫嚷不迭：“我可都听见了！你们俩这是攒赌局讹钱，叫人瞧出来猫腻才炸了场面，撞翻了我这吃饭的家什！甭跟我说旁的，赔钱！嘴里敢说个‘不’字，我可拉着你们俩见巡警去！”
似乎是还怕朱宝儿当真拽着自己去见巡警，那俩壮年汉子的嗓门顿时低了下来：“别啊......我说这位爷，都是场面上走着的人物，咱们有话好说不成么？”
“甭跟我扯那场面规矩上头的片儿汤话！就俩字——赔钱！赔不赔.......不赔我可喊了啊！来人呐，这儿有人攒局诈赌了啊.......”
“别喊！别喊！赔您，赔您还不成么......您借一步，咱们旁边胡同里细说.......”
乱糟糟的叫嚷声中，朱宝儿很有些得意地看着那俩壮年汉子叫自己挤兑得只能认怂服软，却压根都没留神街对面的另一条胡同口走出来两个提着俩食盒的饭馆伙计，飞快地朝着磨眼儿胡同方向走去......
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