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香桃一边将披风给明玉披上，一边道：“姑爷虽然暂时离开了，姑奶奶要忙事儿却多起来了呢！等姑爷回来，咱们就要去京都。此之前，这庄子上事儿要整顿出来呢！”

是啊，离开直沽之前，这庄子上事定然要全部整顿妥当。明玉甩掉围绕着她怅然，抬头仰望一眼星空，转身进屋里去。

莲蓉从秦氏卧房出来，朝明玉福福身笑着道：“夫人说有些认床，让少奶奶过去陪着她一块儿睡。”

香桃等几个听了，忙服侍明玉洗漱衣，等到了秦氏卧房，秦氏还坐灯下读书，明玉走过去瞧，发觉秦氏读是一本棋谱。

“云儿虽不是第一次离家，却总觉得这一回和以往不同，我竟也睡不着。”秦氏合上棋谱，笑问明玉，“你会下棋吗？”

秦氏面前也无需掩饰自己什么，明玉实话实说：“会是会一点儿，不过娘家时，我从来没有赢过十姐姐一回，便是十五妹妹，也是她初学时候赢过一两回而已。”

说罢不好意思地红了脸，一想秦氏才拿出棋谱来看，怕是也不大会，才有了几分信心。秦氏吩咐莲蓉去取了棋盘、棋子来，明玉秦氏对面椅子上坐下，秦氏选了白子，明玉手持黑子先落，秦氏见了，微微笑道：“倒是沉得住气，虽落子平常，倒是有些造诣情形了。”

一句话就说得明玉信心大打折扣，她曾与明菲对弈，无论手持黑子、白子从来没赢过，刚才这落子却是跟着明菲来。虽有着不错记忆力，只是，每一次明菲招数都变化这方面厉害陈老太太，曾瞧她们姊妹对弈，也用这般语气赞过明菲。

明玉落下第二子，秦氏紧跟二来，来来去去不过半盏茶功夫，秦氏便洋洋得意地道：“阿玉这一盘输了！”

明玉定睛一瞧，可不是被团团围住了，秦氏比明菲厉害多了。明玉不擅长下棋，便对此不大热衷，可磨不过明菲，也做了不少回陪练，开始很就输了，后来慢慢也有了长进，这么就输给秦氏，秦氏根本就不是初学者。

明玉看了一样搁室内圆桌上棋谱，不满道：“娘骗我呢，明明不是初学者，还拿着那样书看。”

那本书应该是初入门者才会读。

秦氏微笑道：“无论何事，简单原则，往往能赢了那些看似复杂漂亮。”

好像有些道理，明玉若有所思地点点头，心里默默地将那些入门法温习一遍，第二盘虽然仍旧输了，却让秦氏用了一盏茶功夫才打败她。

秦氏笑道：“原本我也不相信这个说法，不过今儿阿玉告诉了我，所以我才想着试一试，不曾想进益颇多呢！”

说罢，又道：“今儿就这样吧，时辰不早了，明儿要早起呢。”

秦氏这样一说，明玉也觉得困了，吩咐丫头打了水来，婆媳两人洗了手这才去睡了，兴许是睡前用了脑，躺床上没多久明玉便迷迷糊糊睡去。这一睡，等醒过来外面已天光大亮！

香桃见她着急，忙劝道：“夫人也才起来没多久，吩咐奴婢们不要吵醒姑奶奶，因此才没叫您呢！”

幸而太阳还没出来，否则就真说不过去了。明玉缓了一口气，香桃朝外面叫了一声，落英等便进来服侍穿衣、洗漱。

香桃一边给明玉梳头，一边道：“夫人这会子去前面那桃园闲逛了，刚才王福传了话进来，说外面有两位管事等着见夫人和姑奶奶。今儿姑奶奶要不要换个发饰？”

昨儿那位胡管事家看明玉眼神，香桃却也是瞧得一清二楚，明玉没醒来之前，便将那些首饰都寻了出来，明玉不答反问：“只来了两位？”

香桃道：“这会子只来了两位。”

“等他们来齐了再见吧！”明玉想了想又道，“就梳个平常发饰，夫人难得出趟门，瞧着外头天气不错样子，一会子给周嬷嬷她们说一声，我们要出去逛逛。对了，请镖头来了没有？”

正说着，周嬷嬷满是疑惑地走进来，禀报道：“外头来了两位大娘子，说是来见姑奶奶。”

明玉也没想到这年头还有妇人做镖头，乍然见到这两位年纪约莫三十五六娘子，她也吃了一惊。不同于南方人大多娇小玲珑身形，这两位娘子一位夫家姓吴，一位夫家姓元，皆身形高挑，肤色偏深，穿着窄腰窄袖夹衣裳，朴实中透着英武飒爽之气，就连见面行礼动作也利落干净，全然与一般妇人不同。

明玉请她们入座，她们也不拖沓，道了谢，便大大方方地坐下去，吴家娘子看起来为稳重一些，由她做了介绍。原来她们父亲、丈夫都是干这一行，耳濡目染之下也略通一些拳脚功夫。听她们说起来，明玉也才晓得，原来现如今这一行真不单单只是男人做了。

比如女眷出行，为了周全，即便有家里爷们护送，也会请她们这样多做一层保障，但她们又与男人不同，拳脚功夫要逊色一些，却其他方面胜过男人。比如元家娘子，她就做得一手好菜。

而这位吴家娘子，女红方面亦不逊色。

明玉想了想，索性就安排元家娘子去厨房掌厨，她二话不说，当场就干脆利落地应了。反叫明玉觉得有些大材小用，元家娘子却笑道：“说起做菜，反而得我心！”

她们大概是与陌生人接触惯了，闲聊几句气氛就热络起来，元家娘子去厨房，倒也不完全算是大材小用，厨房也另有其他人，将她留厨房等于是让她一直守着这院子。吴家娘子便要跟着明玉和秦氏。

这两人虽是一大早从城里赶来，却已用过早饭，魏妈妈领着元家娘子去厨房，吴家娘子便门外守着。秦氏从前院回来，婆媳两个用过早饭，坐着吃茶，周嬷嬷从外面进来，禀报道：“两位管事、及胡管事家等着见夫人和姑奶奶，两位管事进来请安，胡管家说进来些姑奶奶昨儿连夜将大夫请来。”

明玉看了看外面天色，已经这会子，还是只来了两位，只怕消息还传不够。

“那位保和堂大夫是如何说？胡管事病要紧不要紧？”

周嬷嬷不由冷笑道：“保和堂大夫昨儿庄子外面留宿，今儿一早便来寻了王管事，说了胡管事是邪风入体，需要静养。”

也不晓得那胡管事到底打着什么主意，虽然没瞧着他本人如何，可从胡管事家面上瞧着，也不像是病得多厉害。今儿一早就赶着来谢恩，这是炫耀他们体面不成么？

明玉看了秦氏一眼，见秦氏不说话，想到她昨儿说过不管话，晓得她说到做到，是看自己如何做，便想了想道：“一会子给王福、魏大叔说一声，叫他们派人去通知咱们庄子上佃户，明儿我要见见他们。就安排外院吧，另外再预备一些散钱……”

秦氏闻言，不由得看了明玉一眼，眼底闪过一抹赞赏。要了解庄子上事，好法子便是见这些佃户，他们是底层劳动者，也是与一个庄子管事接触多者。虽说起来他们是管事手地下讨生活，身份又低，不一定会说实话，可有些事不用说，只要用眼睛瞧便能瞧出一二。

周嬷嬷答应了一声，迟疑着询问道：“两位管事，夫人和姑奶奶见不见？”

自然是要见，胡管事家不是来了么？如果胡管事家没来，她才不想见呢！

周嬷嬷出去传话，明玉理了理衣裳，不多时便瞧见周嬷嬷领着三人进来。不出所料，除了胡管事年纪大些，今儿来这两位也不过三四十来岁光景，一胖一瘦一白一黑，穿着却极普通，而胡管事家，今儿也特意换了一身衣料一般，比起昨儿，头上不过一根素银簪子，手腕上赤金手镯也卸了。

周嬷嬷不觉看了看自己穿戴，胡管家今儿这身衣裳不晓得是从哪里找出来，便是那几年陈家才分了家，四太太手头不宽裕，她们这些下人衣裳也比今儿胡管事家体面一些。

三人进来，便齐齐跪地上磕头，胡管事家磕了头便立即感激道：“谢夫人、四奶奶腾顾，昨儿特意打发人请了大夫来。昨儿晚上奴婢当家还说来给夫人、四奶奶磕头谢恩，奴婢想着当家来了怕过了病气，因此才劝住了。当家很是不安，今儿一早就让奴婢来给夫人、四奶奶磕头。”

明玉笑着等她说完，忙叫起来，吩咐香桃等搬了杌凳来，三人谢了恩，分两边坐了。

明玉笑着道：“初次见你们，也不晓得如何称呼？”

那胖忙起身谦卑地道：“小姓钱，昨儿夜里才得了信，说是夫人和四奶奶来庄子别院小住。今儿一早赶来请安，又听说请了大夫，唬一跳，原来是胡管事病了。可见夫人、四奶奶是体恤下人，能伺候夫人、四奶奶真是小们福气！”

秦氏看了明玉一眼笑道：“这是你们奶奶心细，得知胡管事病了，便立即打发人请了大夫来。要谢就谢你们奶奶。”

那姓钱闻言，立即从善如流地又给明玉磕了个头，极言辞之能说了一通，听着是比较顺耳，恭维意思却有些太过了。明玉暗地里冷笑，秦氏露出乏意，招来香桃说要去歇歇，三人见状，神色皆动了动。

香桃忍不住冷哼一声，扎扎实实看了那姓钱两眼。

接下来才是那瘦一些介绍自个儿：“小姓刘……”又解释了一番昨儿不曾来缘故，那胡管事家便插嘴笑道，“昨儿夫人、四奶奶到时候，与奴婢一同迎接便是他家娘子。”

明玉想起那位管事娘子来，胡管事家和明玉搭上话，便又说起谢恩话来。明玉趁机又细细询问了胡管事病情，胡管事家一边流露出郁色来，又一边说不妨事。

“邪风入体不是大病，可这些小病也不能忽视，大病往往是小病积累所致。你们两口子是府里老人，又帮了我们爷和夫人这些年，昨儿爷走时候还一再叮嘱，定然等他彻底养好了再说别话。”

胡管事家自觉脸上有光，又是千谢万谢，竟叫另外两位管事根本说不上话。渐渐那两位管事神情也开始有些波动。

明玉见目已达到，露出乏意道：“我们来小住，顺道也会陆陆续续去别庄子逛逛，你们做些安排吧，具体日子到时候会打发人传话。”

三人这才告辞，送走他们，香桃一边收拾茶具，一边琢磨，未了和明玉说起话来：“……姑奶奶这样抬举胡管事，岂不是……”

岂不是显得好像怕他们似，明玉不及说话，周嬷嬷已开口道：“这样也没什么不好，那胡管事真正岁数不小了，哪里还能庄子上料理这些事？姑奶奶不是怕他，是敬着他们。”

“这个道理我也明白，可奴婢瞧着那胡管事家，只怕还谋着以后事。回头胡管事身子好起来，姑奶奶难道不用他了么？姑奶奶这样给他们体面，到时候再翻脸……”

“所以才要一直敬着他们。”周嬷嬷笑道：“这些管事当中，除了胡管事，别可不是大夫人陪房。”

胡管事即便这里得罪了明玉、秦氏等人，也还有楚大夫人做靠山，其他人虽效力楚大夫人多年，可楚大夫人现如今未必能给他们都安排后路。阮氏、楚大夫人这般紧着楚云飞东西，可见她们所剩不多了。这些情况，这些管事只怕比明玉、秦氏他们还清楚多，再说楚家并非这一辈才发家，家生子也多得不得了，府里各处都不缺人手……

“过两天就能瞧出来了，今儿先叫王福他们去传话，明儿上午便先见见这庄子上佃户，今儿若还有管事来，一律不见！”

香桃答应了一声，自下去传话，明玉朝周嬷嬷道：“你去把魏妈妈请来，我问问她那姓钱底细。”

周嬷嬷也想起那钱管事当着秦氏面极力恭维明玉事来，脸色跟着沉下去，道：“此人怕是留不得，虽第一次见着可见其诡计多端。”

明玉冷笑，可不是诡计多端呢，第一次见面便想着挑拨她和秦氏婆媳关系！将她夸上天，却不提秦氏，小眼睛闪着叫人不喜精光，实没法子安心地用。可这样人也不是没有用处，她预备拿胡管事做样子，这人怕也明白着，倒可以利用利用。

“眼下还有用处。从明儿开始，莲月手里事都搁下，叫她跟着我，随身携带笔墨，再重取一本册子来。”顿了顿又道，“去将魏妈妈叫来吧。”

“……那钱管事原是家生子，从房门做起，后来去了账房，帮着大管家算了几年账，许是那会子年纪，账面出了问题，因此被大夫人冷落了一两年。后来也不晓得怎么了，忽然就升起来做了庄子上管事。”

家生子也算是攀升比较了，这人能被冷落时候崛起，果然是有两下子。明玉想了想道：“如果叫他负责丈量田地一事，会如何？”

魏妈妈大惊，不免有些失望，她还琢磨着这样大事必然是她家和那王管事接了，虽是个辛苦差事，可也是出头机会。转念一想，少奶奶没找周嬷嬷商议，和自个儿商议，可见是信任自个儿，遂抛开失望，认真地琢磨起来。

半晌方道：“他可能会婉拒。”

见少奶奶目光移过来，魏妈妈理了理头绪，谨慎道：“伦理这些庄子上管事也都是各自不相干，大家伙将自个儿差事办好了就罢了。然咱们这几处庄子，自老爷病逝，夫人大病一场后，爷年纪小，交给大夫人，大夫人便陆陆续续将庄子上原来管事换了，第一个安排过来便是胡管事，后来又换了其他人。而眼下留下来这些人，有些已经是大夫人还第二次了……”

魏妈妈这话就一个意思，同样是楚大夫人安排人，却又被换掉，和胡管事脱不了干系。这一点儿明玉不是没想到，道：“若没了胡管事呢？”

魏妈妈又琢磨了一番，顿时眼前一亮，道：“倘或提第一次钱管事必然不敢应下，少奶奶提第二次，他必然满口应承了。”

想了想道：“这般，奴婢就亲自去瞧瞧胡管事！”

没想到魏妈妈也这样上道，明玉道：“带些东西去吧，就说是我叫你去。”

魏妈妈点头：“事不宜迟，奴婢这会子去一趟，下午再去一趟。”

这样自然再好不过了，既然已经给了体面，也不介意把这体面做得大些。明玉道：“这会子就劳烦妈妈跑一趟，下午我亲自去一趟。”