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谢向意陡地平添了许多力气，她站起身，窈窕纤美的身体站得笔直，下颌微抬，眼中闪烁着耀眼的光芒，只听她无比自信的说道：“我要让京城的贵妇、贵女们知道，我，谢向意，不比谢向晚差。”

谢向意这话说得很是自信，瞧她那神情，估计心中还在说：自己哪里是不差啊，分明比谢向晚还要出色呢。

是，小时候的谢向晚确实很优秀，“生”得好，长得也好，脑子还聪明，在家里、在父亲跟前非常有地位，而她谢向意呢，一直生活在异母姐姐强大的光环下。

不管她怎样努力，不管她如何表现，在世人、在父亲眼中却只有一个谢向晚，而她根本就比不上谢向晚。

当了十多年的影子，谢向意对谢向晚的怨念不是一般的多，而在她的心目中，打败、超越谢向晚是她最重要的目标。

如今，这个目标就要达成了，也难怪谢向意会生出那么多的自信与骄傲。

“说得好！这才是我的女儿，”

袁氏坐直了身子，用力一拍炕桌，两只眼睛上下打量着女儿。

那灼热的模样，仿佛在欣赏一件绝世珍宝，只听袁氏满是自豪的说道：“瞧瞧你这模样，瞧瞧你这通身的气派，走出去，任谁不赞一句？”

说着说着，袁氏愈发兴起，她从罗汉床上站起来，走到谢向意跟前，再次将女儿从头到脚的审视了个遍，好像在检验自己生平最得意的作品。

面对如此热切的注视，跟着谢穆青学习了几年的谢向意倒也淡定，没有被自家亲娘看得红了脸，反而愈发挺直了背脊。用肢体语言无声的询问，母亲，我做的可好？！

“好、好、好，真是太好了！”

袁氏越看越满意。伸手抚了抚女儿的鬓发，又帮她顺了顺原就没有一丝折痕的衣裙，退后两步，满意的抚掌：“蓁蓁啊。你哪里是不比谢向晚差，你分明就是谢家，哦不，是京城最出色的淑媛。”

努力模仿谢穆青、准备走高冷女神范儿的谢向意，听了这话，还是没有忍住，一张俏脸微红，略带不好意思的说道：“娘，我、我确实比谢向晚强，但京中名媛何其多。我却未必能比所有人都出色呢。”

姑母教导过她，人可以骄傲，但不能傲慢。而且吧，她们家初来乍到，京城水深。贵人更是多如牛毛，似袁氏这样的大话，谢向意还真不敢乱说。

袁氏不以为然的摆摆手，“人多又如何？咱们进京也有一个月了吧，拜访过的贵人也不止一家，这些人家的女孩儿们更是两只手都数不过来。可你瞧瞧，有哪个能比得上你。相貌就不说了。单是这规矩、礼仪——”

袁氏眼中闪过一抹嘲讽，不屑的说：“不是我说嘴，她们这些号称世家望族教养出来的女儿，却也不过如此。啧啧，蓁蓁，你是没见啊。那些女孩儿们看到你的时候，眼中的那种光彩，夹杂着羡慕、嫉妒还有隐隐的倾慕，一个个只恨不得变成你的模样呢。”

袁氏这话，虽有夸张的成分。但谢向意本身的条件也确实不错。

小姑娘今年刚满十四岁，五官和身量也已经张开，父俊美、母艳丽，如此优良的基因作用下，谢向意也长得非常漂亮，小巧的瓜子脸，明媚的杏眼，秀挺的琼鼻，唇瓣也如花朵般娇艳，一头乌压压的长发更是保养得宜。

整体看下来，就是再心里泛酸的女人，也不得不摸着良心夸一句：长得不错。

长相好也没什么，毕竟这是天生父母养的。而谢向意却不只是长得漂亮，规矩、仪态也是极好的。

这几年在益州守孝，谢向意也没干别的，整日守在竹林里，跟在谢穆青的身后，谢穆青的一言一行、举手抬足她都潜心模仿。

谢穆青见谢向意确实有心学习，并没有藏私，闲暇之余也教给她一些闺中女子必备的技艺，插花、烹茶、调香等等等等，谢向意虽说没有学得太精通，成为一代大家什么的，但应付女孩儿们的玩乐，以及装装样子，却是足够的。

打个不恰当的比喻，过去三年，谢向意如同读了间“贵女速成班”，可能贵女的某些特制她没有学到骨头里，但整个外形却是极好的。

慢说哄袁氏这种自持千金、实则落魄女的内宅妇人了，就是来到京城后，袁氏领着谢向意去拜访“故交”的时候，那些人家的太太、小姐见了谢向意这般，不禁露出意外和赞许的表情。

对此，袁氏和谢向意都非常高兴，觉得她们已经成功了第一步，只要谢向意的美名传遍整个京城，再加上谢家丰厚到令人垂涎的嫁妆，谢向意定能选个好婆家呢。

而谢向晚……

袁氏眯着眼睛，暗中冷笑，一个病秧子，一个被恶鬼附身却勉强苟活的人，就算人再美、身上的嫁妆再多，又能如何？

是，当年谢向晚在扬州颇有美名，什么观音童女，什么财女，各种头衔，压得她的蓁蓁都喘不过气来，更是没有出头的机会。

可现在呢？

过去的三年间，谢向晚一直病歪歪的，慢说做生意了，就是闺阁女子该学习的技艺，她也没精力去谢穆青那儿学习。

同样的时间里，谢向意完成了稚嫩女童向优雅少女的转变，而谢向晚却仍缠绵病榻，整日与药罐为伍，一个不小心，她还有早夭的可能。

两下里一对比，谢向意自然而然的胜出了。

更不用说进京后，袁氏一直不遗余力的让人在坊间散布谢向晚病弱的消息。

而谢向晚也配合，进京后，连成国公世子夫人这样的“合伙人”都没有去拜会，也没有去靖国公府请安，从侧面印证了她“病弱不堪”的流言。

袁氏相信，用不了多久，整个京城的贵妇圈便会知晓，谢家虽然有两个女儿，可大女儿是个随时都可能咽气的病西施。而二女儿却是个才貌财德样样俱佳的好女子，是个可以娶回家做媳妇的上佳选择。

每每想到女儿能嫁入高门，一辈子荣华富贵，袁氏做梦都能笑醒。而每一次她都会在心中暗暗得意：还是我厉害呀，竟想出用恶鬼算计人的法子。呵呵，任凭谢向晚怎样聪明，她也想不到自己到底为何生病吧？

袁氏知道自己不聪明，而且在谢家人眼中，她就是个话都不会说的蠢妇。

可那又如何，谢家公认的最聪明的谢向晚，不还是被她给成功算计了，至今还半死不活的躺在病床上呢。

袁氏对自己的手段很自得，谢向意却有些担心。“娘，谢向晚真的、真的一直没好吗？”

袁氏回过神儿来，不解的看向女儿：“蓁蓁，为什么这么问？”

谢向意不再挺着个腰杆儿，她重新来到罗汉床前坐下。伸手拖过一只胖胖的靠枕揽在身前，嫩白的小手无意识的摩挲着上面的绣纹，喃喃道：“不知道为什么，随着正日子的临近，我心中总有种不安的预感，总觉得，谢向晚及笄那天。会有什么不好的事情发生。”

袁氏挑眉，不屑的说道：“什么不好的事情？难道你怀疑这些年谢向晚一直装病，且压着消息却任凭外头的人说她‘短命’？”

谢向意摇头，她见过谢向晚病发时的模样，也见过她虚弱时的神态，布满血丝的桃花眼儿。脸颊凹陷的瘦削模样，以及说话时断断续续的气力……这些做不来假，谢向意甚至能感觉到谢向晚死力压制的痛苦。

如果这些都是假的，那谢向意觉得，谢向晚就不是凡人了。

可谢向意知道。谢向晚就是个普通人，也会生病，也会因病痛折磨而忍不住呻吟出声，所以谢向晚绝没有装病。

再者说了，谢向晚也没有装病的必要啊，大家都是女孩子，都知道健康对于一个女子的重要性。毕竟七出里有一条便是“有恶疾”呢，谢向晚这么聪明，断不会给自己留下什么话柄。

“娘，谢向晚是真病了，这一点家里的人都清楚。”

袁氏又道：“那你担心什么？难道是担心谢向晚的病情康复了，正等着及笄礼上风光出场？用事实消弭流言？”

袁氏嗤笑连连，“这又不是话本，哪有恁多的离奇故事啊。”

谢向意听了母亲的话，也觉得自己大惊小怪了。可她总拜托不了心底的那股子不安，因为她如此不安，也是有原因滴，“娘，自咱们离开益州赶往顺天，这一路上足足用了三个月，除了最初的一个月，夜间住宿的时候，我曾见过谢向晚几次，随后的两个月，以及来京后的这一个月，足足三个月的时间，我却再也没有见过谢向晚啊。”

谢向意拧着细长的眉毛，“其实不只是我，就是娘亲，应该也有至少三个月没有见到谢向晚吧。”

几个月的时间或许不长，可也不短呀，足够让一个病弱的人调养得如常人般，也尽够一个骨瘦如柴的人将失去的肉肉补回来呢。

袁氏听了这话，表情有些古怪，她挪了挪身子，道：“是，咱们确实有三个月没见那丫头了。不过，蓁蓁，你放心，谢向晚几个月闭门不出，不是因为养好了身子，而是、而是病情又发生了反复。”

谢向意讶然，“娘，您怎么知道？爹从来不在西苑说东苑的事儿，家里人也不许乱传谢向晚的病情，您、您又怎么——”

忽然，谢向意似是想到了什么，猛地瞪大了眼睛，直直的看向袁氏，“娘，她、她……您、您，不会吧？莫不是下毒？还是——”

难不成谢向晚的病与娘亲有关？

袁氏却坚定的摇头，义正词严的告诉女儿：“蓁蓁，我可以发誓，我从未命人给谢向晚下毒，更没有亲自动手谋害与她。”只不过命人给她送了件小玩意儿罢了，但绝对不是下毒哦。

袁氏这誓发得毫无鸭梨，连眼睛都没眨一下。

谢向意定定的看了母亲一会儿，见母亲目光丝毫不闪躲，且没有任何心虚的表现，这才舒了口气。她虽然对谢向晚诸多不满，甚至怨恨过她，但却从未想过害死她。

毕竟。她们是同父所出的亲姐妹。

另外谢向意也有属于自己的骄傲，想凭真本事打败谢向晚，而不是靠这些歪门邪道。

“那您又是怎么知道谢向晚的病情加重了？”谢向意转回刚才的话题。

袁氏讪讪的笑了笑，道：“我也是猜的。”

“娘~~”谢向意又不是三岁小孩子。哪里会被这样的借口糊弄过去。

袁氏无法，只得说道：“也没什么，蓁蓁，你还记得吗，咱们离开益州后，赶路的时候，曾经错过了驿站和县城，最后不得不在一家荒废的土地庙凑合了一宿？”

谢向意想了想，点头，“嗯。确有此事，那时天气还冷着，幸好爹爹有先见之明，带了许多银丝炭，否则那一夜还不定有多少人冻病了呢。”

袁氏道：“就是那一夜。虽没有人冻病了，但却有人病情加重了。我看得清清楚楚的，程老太医拿着药箱去了谢向晚的马车，随后青罗那丫鬟便亲自守着个小红泥炉子熬药。而自那以后，谢向晚就再也没有在人前露过面，听说，她身上起了些不好的东西。”

当然这是官方的说法。而事实上，谢向晚会“病情加重”，还是拜袁氏所赐。

那日进入土地庙后，袁氏发现，此处位置偏僻，阴气极重。她拿着命人悄悄淘换来的罗盘在庙里转了一圈，发现了极阴的地方，并从那里发现了一块形状古怪、布满寒气的石头。

袁氏大喜，虽然她不知道那石头到底是什么东西，但其上隐藏的阴煞之气却一点儿都不比那个水晶吊坠少。

而那个吊坠儿。便是让谢向晚缠绵病榻三年之久的罪魁祸首。

这石头比那吊坠儿还要阴寒，那是不是说，此物的“功效”也比那吊坠儿厉害？

袁氏不是个犹豫的人，想到了就要去试一试，趁着一家人围坐在火堆边用饭的时候，袁氏便悄悄把那石头藏在了暖罗的身上。

至于为何不直接朝谢向晚下手，袁氏也是有考量的，毕竟谢向晚的目标太大，她若动了，会引人怀疑。

虽然这几年在她的不懈努力之下，谢嘉树对她的态度缓和了许多，可还没有达到无条件信任的程度，袁氏自是想害人，并不想与谢向晚同归于尽，所以她绝不会出现任何纰漏。

再者说，用恶鬼害人与下毒不同，不需要直接朝目标人下手，就算是暖罗戴着那石头，石头上附着着的恶鬼也会直接找谢向晚。呵，谁让她是至阴至纯的灵体呢。

袁氏的计划很顺利，之前谢向晚虽病弱，但还能时不时的在人前转一转。可自打土地庙那夜之后，谢向晚便再也没能走出房门一步。

安插在天香院的眼线回来报告，说谢向晚又得了怪病，浑身长满了红疹子。

现在天香院的丫鬟们整日收拾从益州带来的干花瓣和药材，据说，谢向晚每天都要泡药浴，否则身上不但有红疹，还会散发出一种熏人的恶臭。

听了这些，袁氏高兴得差点儿仰天大笑，解气，真是太解气了。哈哈，你谢向晚不是号称观音童女吗，我倒要看看，这世间，有哪个受菩萨庇护的“福女”会一脸一身的疹子，还散发着恶臭。

这样的人，根本就不是什么“福女”，是“霉女”、“毒女”才是。

也正是探听到了这个消息，袁氏才会一直积极的撺掇谢嘉树给谢向晚办一个盛大的及笄礼。

三年下来，袁氏也学会说一些好听的话，“老爷，大小姐及笄，乃是谢家全家的大喜事呀，可不能忽视慢待了……是，我知道大小姐身子不太好，可及笄礼乃是一个女子一生中最大的事情之一，如果办得太寒酸，慢说是九泉之下的姐姐，就是妾身也不落忍哪……这样也权当给大小姐冲喜了。没准儿办个盛宴，多多的请一些贵人来观礼，大小姐沾了喜气，或许病情能有所好转也不定呢……”

拉拉杂杂的说了许多，袁氏甚至还拿谢向意来说事，“老爷，妾身这么说，确实有私心。蓁蓁只比妙善小一岁。今年妙善的及笄礼办得好，明年蓁蓁的及笄礼便有例可循了。”

还别说，袁氏的最后一个理由说动了谢嘉树，想了想。自家初到京城，确实需要办个宴会什么的跟人交际一下。

询问了谢向荣、周氏和谢向晚的意见后，谢嘉树大手一挥，决定给大女儿办一个风光盛大的及笄礼。

亲眼看着谢嘉树给认识的贵人们写请柬，袁氏乐得心花怒放，嘴上还要不停的提醒周氏，该如何准备才能更风光。

袁氏的目的只有一个，她要让谢向晚在所有贵人面前出丑，名声扫地，最后只能缩在谢家做个半死不活的病秧子。

嫁人什么的。陆家二少爷什么的，更是没有她的份儿，没有！

听袁氏这么说，谢向意还是有些不放心，“听说。也只是听说。到底没有亲眼见到呀，除了东苑那几个人还有爹爹，谁也不知道谢向晚到底怎么样了呀。”

不是她心思重，实在是她把及笄礼那日的宴会看得太重了。

因为爹和娘都说过，那日会有许多京城贵妇前来观礼，其中，陆二少爷的表姨母靖国公世子夫人也会来。

谢向意从谢向安那儿探听过。陆二郎在家中不受祖母、母亲待见，倒是母亲的表妹靖国公世子夫人对他颇好。而陆二郎对这位长辈也很敬重。

谢向意想着，只要那日她好好表现，给世子夫人留下好印象，日后由她帮忙说项，自己和陆二少爷的好事或许就能成了呢。

陆离是谢向意从小就看上的夫君人选。这些年她这般努力，也是希望能嫁入陆家。妻子，做不成，做个贵妾也好呀。

谢向安那小子还说了，陆离对家中给他“代娶”的娘子很不满意。直说这次回京是为了解决这件事。

虽然陆离现在还没有动作，但谢向意相信，只要陆离对妻子不满，那么自己就有机会做他的妻子。

而最要紧的则是几日后的那场宴会，谢向意用力抱紧抱枕，暗暗下定决心：那日，她定要表现完美，好让陆大哥知道，谢家不止一个谢向晚，还有她谢向意呢。

……

二月十九日，清晨。

天还没亮，陈弈州夫妇便起来了，梳洗完毕，简单的用了点儿养胃粥，小夫妻两个便携手去给父母请安。

陈烈夫妇也已经起来了，一家子坐在一起用了早饭，陈烈便对夫人说：“今日隔壁有宴请，你带着儿媳妇去吧，去了好好与人相处，远亲不如近邻，咱们好歹是邻居，以后也要相互帮忙才是。”

陈夫人点点头，与谢家交好这件事，丈夫早就跟她说过了，个中原因她也清楚，“侯爷放心，妾身省得。”

陈烈扭头看向长子和长媳，陈弈州微微颔首，表示已经跟妻子说过了。陈烈满意的点头，叫上几个儿子，前往外书房研究邸报去了，这是陈家男丁每日必做的功课。

“母亲，不就是个盐商家的女儿及笄嘛，媳妇去也就是了，何必劳动您和弟妹呢！”

说话的是个二十来岁的年轻妇人，长得消瘦高挑，一张细长脸，颧骨微凸，两颊内陷，一看便是个刻薄的人。

陈夫人淡淡的扫了她一眼，说道：“没听到侯爷的吩咐吗？谢家是咱们的邻居，人家客客气气的下了请柬，咱们就该依礼而行。”言下之意，你算那颗葱，就算想去，人家也没请你呀。

说罢，不理这个令她不喜的庶子媳妇，陈夫人直接领着赵氏出了门，留下那刻薄妇人暗骂不已。

虽是邻居，陈夫人还是命人准备了马车。

坐在马车里，陈夫人并没有命令车夫出发，只见她微眯着眼睛，手里拨动着念珠，似是在想着什么。别看她爽快的答应了常乐侯，可让她一个侯夫人屈尊去个盐商家做客，她心里还是有些不舒服。

赵氏却撩起了车窗帘子，偷偷打量着距离自己大门不远的谢家。

一刻钟后，赵氏“咦”了一声。

陈夫人没有睁眼，只淡淡的问了句：“怎么了？”

赵氏忙回道：“母亲，儿方才好像看到定国公府陆家的马车了……”

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