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李信的判断让张方严也坐不住了，在与李信商议当下局势的时候显得有几分急躁。
“凤阳府乃我大明龙兴之地，若再有闪失，为臣下者当何以面对圣主？老夫决意征发民壮，南下与流贼一决生死！”
这一番话，不由得让李信侧目，张方严于他的印象虽然逐渐在改变，可无论如何也难以将眼下不顾生死的张方严，与太原府那个被恶商欺侮的无可奈何的致仕老者联系到一起。只是这一番慷慨激昂并没有得到在座人等的响应，他略显悻悻，又看向了李信，希望他能拿出个主意来，毕竟李信最擅长兵事。
正堂内出现了短暂的沉默，济宁知州严丙烈偷眼看看张方严，再看看李信，最后又看看兵备道何腾蛟，继而垂下头来一言不发。徐州陷落以后，济宁州面临巨大威胁，加上张方严与李信的护卫也不过几千人，自保尚且不足，又去援助他人，而主动南下，岂不是滑天下之大稽？况且还要征伐他治下的百姓，这是断然不许的。
所以严丙烈是玩玩不会表态的，在他看来身为济西兵备道的何腾蛟也不会同意，因为济宁州隶属兖州府，也是在他兼管辖地之内，可向南出了济宁州，就已经是南直隶徐州府地界了。
可他还是低估了何腾蛟，更低估了李信与张方严的决心。一直沉默多时的李信终于发话，“阁老的担心不无道理，不过征发济宁百姓不甚妥当，不如李信带兵三千轻兵急进作为先锋，反正三卫军主力稍后既至，以此拖延威慑流贼，然后再做决战。”
“这，这如何使得？流贼十万众，镇虏侯麾下北兵又不习南方地形气候，只怕……”
张方严一口拒绝，言道再另想他法，绝对不能在没有半分把握的时候主动进军。不但是他，连何腾蛟也一力反对，“镇虏侯三思，此前下官虽曾不自量力建议，可南下威慑，但眼下却是今时不同往日，流贼方克徐州，士气大盛，我军与其此消彼长……”
“诸位勿言，李信心意已决，出兵之事已定。”说到此处，李信停顿了一下，继而斩钉截铁。“眼下只定出兵粮草如何筹措，转运船只如何安排……”
张方严长叹一声，算做默许，何腾蛟也不再反对，可也因为一时间转不过弯来，而默不作声。何腾蛟以为，这等出兵直等于以卵击石，他无论如何都不能认同。
这一场商讨不欢而散，李信忧心忡忡，如果流贼再次攻克凤阳府，对大明的士气打击之大便可想而知。而且，凤阳一旦有难，张方严身为浙直总督兼管凤阳，也是难辞其咎。此人既能阻止自己出兵，也可以看出他是个没有私心之人。只是有一件事还需要他的配合，刚想到此处，便有亲兵来报。
“张阁老有发往南京急递，请大将军派员递送！”
张方严一路南下，因为战乱的缘故，所有文书往来，均由李信麾下骑兵负责。看着亲兵撑上的公文并未封口，心中一动便打了开来，竟是一封发往南京的调兵令，鲜红的总督大印赫然其上。李信一阵感慨，老头子知道自己打定的主意断然没有更改的可能，便只好尽其所能做些力所能及的事。
决意出兵牵制流贼的主意打定之后，李信竟又采纳了此前何腾蛟的建议。本来他打算等三卫军主力抵达济宁之后，以堂堂大明威武之师正面击败流贼，以震慑江淮。但计划总没有变化快，形势急转直下已经等不及三卫军主力。而他手中只有三千人马，正面决战是万万不行的，那么何腾蛟的那个威慑为主的法子便成了冒险一试的首选。
三千人马全部乘船，最少总需要一百五十艘，那知州严丙烈此前只征集了一百艘船，还差五十艘的缺口，难不成要自己派人去抢吗？关键时刻，还是何腾蛟帮了他一把，帮他凑齐了整整二百条大船。
出征那日，码头上阴沉湿冷，江面上飘着毛毛细雨，似乎预示着张方严、何腾蛟等人的心思。
“大将军，请带着俺去吧！”
忽然有人大吼一声，竟是东昌府的李双财。李信之前从何腾蛟的口中也得知过，李双财是带着二百东昌青壮与其一同前来的，只没想到此时竟要与自己一同出兵。
……
两百艘大船浩浩荡荡沿着泗水转到秦沟，而后又溯流而上进入黄淮水道。李信立于船头，满眼忧虑的看着前方黄淮水道南岸已经若隐若现的砀山县城，而此时下了一路的小雨也终于停了，仿佛就像专为迎接李信大军而准备的一般。为此，李信甚至担心了一路，他麾下军卒最擅长的是火器方阵，如果小雨不停，无法使用火绳，难道还要等到雨停了再行进攻吗？须知战机稍纵即逝，只怕到了砀山城外，等不上多时，流贼就会主动来攻。
但这连绵了整整一日的小雨，终归还是停了，仿佛预示了此番偷袭流贼后路的砀山一战即将旗开得胜。李信深吸了一口气，江面上的空气湿冷而新鲜。这次他一改初衷，用何腾蛟之计攻砀山，断流贼与河南后路，势在必得。那座隐在水汽中的小城在李信的眸子里越来越近，砀之名早在战国便已经存在，两千年间郡属变化，到今日已经早不复当初之形貌。尤其到了大明朝，砀山县治更是屡屡遭受水患，屡次被毁，屡次重建。而眼前的这座砀山县城便是在万历二十八年建成的，是一座方圆不过五里的夯土砖堞小城。
这些都是此前从何腾蛟那里听来的，只不知这座刚刚竣工几十年的小城又被流贼毁成了什么模样？随着船身重重的一震，他知道大船已经靠岸。
“传令下去，上岸集结，准备攻击！”
牛金松第一个跳下船去，指挥着各营上岸，列阵，同时又协调各船所运送火药器具上岸，原本平静的水岸边陡然间喧嚣了起来。
“侯爷，俺们这些人也跟了牛将军一齐去攻城吗？”
李双财在李信的身后满眼期待的看着他，这让李信不禁感到奇怪，真不知道这货是如何有了这等逆转一般的变化，不过他却不想让这人和他的二百青壮打头阵。毕竟他们都是没经过战阵的新丁，留着当后背兵吧。
“不必，你等且随本帅中军行动！”其实，李信的所谓中军不过是亲兵所组成的百人队，李双财不清楚实情，还喜滋滋重重应了一声诺。
砀山县城距离水道岸边不足五里，只要翻过前面的小土坡，便可一览这座小城无遗。海森堡还像以往历次战斗一样，每每冲在战兵的最前沿，因为他始终坚信，最优秀的炮兵永远冲在最前面。而孔有德的第二炮兵营则习惯性的坠在队伍的最后，等待发现流贼踪迹后，再寻机射击。
五里距离顷刻可至，三千人的队伍呈横队霍霍向前，竟没有一丁点的喧杂之音，静的让人直觉匪夷所思，直到最先登上了土坡的海森堡发出了一声惊呼。
“大将军，你快来看！”
李信闻言之后，两步并作三步，登上了那土坡，眼前顿觉一片豁然，视野开阔处竟是漫野的乌乌泱泱，皆尽流民。最近处的流民距离他们竟然不过几十步，扶老携幼者以及精壮汉子竟不计其数。其间，或躺卧，或蹲坐，眼神呆滞而又茫然，一股悲伤与绝望氤氲蔓延开来……
在呆了半晌之后，李信恢复了理智，朗声喝道：“大明朝镇虏侯，征虏副将军在此，所有人都听清楚了，顺民者左袒！”
李信这句话几乎是下意识喊出来的，一言出口之后，他身后的军卒们也顿时醒悟，纷纷齐声喊道：“顺者左袒！顺者左袒！”
与此同时，牛金松指挥者已经尽数上了坡来的方阵军卒举起手中的火绳枪，随时准备射击。
顺者左袒，反复的在上空徘徊，所有人竟都隐隐的捏了一把冷汗。李信咕隆了一下有些发紧的喉头，很快他发现距离自己不过二十步的一名汉子将破烂的短衣扯开，露出了黑瘦的左臂。
“俺是顺民！”
随着那汉子袒露出自己的左臂以后，附近又有一些人扯开短衣有样学样的露出了左臂，又纷纷喊着：“俺是顺民，顺民……”于是，左袒与顺民就像瘟疫一样，以难以置信的速度蔓延开来，包括女人和孩子，都露出了白花花胸脯，极目望去漫野之间，竟全是左袒的流民。
顺民！顺民！也声声直透云霄。
骤然间，流民中起了一阵骚乱，砀山县城的北门打开了，一群同样破衣烂衫的精壮汉子冲了出来，其中间或还杂着几个满身花花绿绿的汉子，一眼便知那定是披了女人衣裳。
这一队精壮汉子的出现立即便如狼入羊群，惊起了一片混乱。李信拢目望去，只见这些人个个凶神恶煞一般，提着钢刀，竟是见人就砍……
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