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熊明遇因何如此，在场的臣僚们都心知肚明，还不是让镇虏侯的手段整怕了。他属下从左侍郎到都水清吏司的官员因为涉案被抓起来的有十多个，最近《公报》上闹的沸沸扬扬，基本上只要点了谁的名，就只能在家乖乖等着军卒上门捕拿了。别说南京工部的一众堂官司官们，就算其他衙门这几日也搞的人心惶惶，生怕一个不小心也被牵连进来。
事到如今，整个南京工部都被镇虏侯刨了底朝天，偏偏熊明遇这个南京工部尚书还没有事，这背后若没有鬼才怪了。直到他今日一反常态站出来替李信说话，众人已经是心中了然，更没有人愿意去趟这一汪浑水，纷纷借口溜出了政事堂，不再理会张方严请杀华莱士的弹劾了。
最后整个政事堂中只剩下了张方严一个人，他万没有想到自己振臂一呼换来的竟是这般冷清奚落，一个人颓然不语，心下凄凉不已。他已经隐隐明白，南京的官员们差不多都被李信收拾的服服帖帖，而自己一个人纵然浑身是胆又能翻出什么浪花来呢？
一念及此，张方严老泪纵横，直觉世道艰危，这大明的天下已经风雨飘摇，朝不保夕了。其实大明的天下早就已经溃烂如斯，只不过借由皇帝的权威，还给人造成了一种江山仍旧稳固的假象，而今江南地方与京师交通断绝，武人威慑朝中重臣大员，竟没有一个人敢于站出来维护朝廷纲纪，真真是何其可悲。
“阁老，阁老？”
正愁肠百转间，张方严忽听有人唤他，细看去却是政事堂偏厅内探出了一个脑袋。不过此人他却面生的紧，应是从未见过。
“下官南京翰林院编修于肇卿，还请借一步说话。”
张方严依言进入偏厅，但见其间还坐着几位闲散官员，纷纷起身拱手施礼。
“阁老可能有所不知，而今敢于和镇虏侯做对的官员富绅不是被逐出南京，便已经获罪下狱，阁老若执意如此，没准也会遭了镇虏侯的辣手报复……”
在场的几个闲散官员纷纷附和那翰林编修，同时又分别言简意赅的讲述了李信是以何种手段对付阮大铖、灵谷寺静然大和尚，以及南京工部甄淑以下的各级官吏，手段毒辣毫不容情。仅仅说起来都让这几个官员们不寒而栗。
“下官们仰慕阁老已久不忍心您，您一脚踏进了这一潭深不见底的浑水里去，这才出言提醒。”
张方严谢过这些官员们的好意，但这却更激发出他心底里已经压抑了许久的怒火。他已经年逾古稀，早就是风烛残年，此前受圣命而复出之初所为者仅仅是保住晚节令名，可随着事态的发展，局势陡转直下，又已经深陷其中难以自拔。而今败军失地，晚节令名早就被摔了个粉碎，心境与从前相比早就大变。他现在一无所有，之所以苟活至今，所为的就是不甘心。是以往日的内敛已经一扫而空，取而代之的则是满肚子不合时宜的壮怀激烈。
他强忍着一口气，希望能看到扫平江淮流贼的那一天，如此也就可以含笑九泉，放心的追随先帝而去。但是这等心思又如何能说与这几个乳臭还未曾干透的翰林？实在不行他便已经做了最坏的打算，大不了已死明志，让天下人都看穿李信的不臣之心。
从李信出了京师开始，他就已经能感受到此人心态上的变化，到了凤阳以后更是肆无忌惮，因私情竟能纵容部下攻陷留都，转而到了南京种种行为更与朝廷格格不入，他曾几次上书朝廷陈情，但终究都是石沉大海……
出了政事堂，扬州知府吴祯在外面迎了上来，他此前已经看到诸位大僚的轿子纷纷离去，而张方严又久久不出，心下急的不行。现在他和张方严的身份已经不比从前在江北时，人人见了都得礼敬有加。而今，丧师失地，若是从严论处，都是待罪之身，谁还会拿正眼去看他们？
就拿刚刚来说，从政事堂里出来的官员，有几位素来与吴祯交好，可是见了一身布衣，沧桑憔悴的故人之后都是掩面避走，就像躲瘟疫一般。害的吴祯连连叹息，世态炎凉，今日始知其中滋味。
张吴二人两厢印照，吴祯大有绝望之心，而张方严却在劝他：“你也不必责怪旧友，不是他们不近人情，实在是老夫连累了你，李信淫威之下，并非所有人都敢舍了身家妻儿……”
张方严将从翰林那听来的又原原本本的说给了吴祯。“现在南京能够与李信所匹敌者只有魏国公一人！”
这一番话让吴祯也是大为吃惊，他万想不到李信竟然手段如斯，不过短短半年的功夫就将南京一众官员收拾的服服帖帖。又听张方严提起魏国公来，便叹道：“魏国公现在自身尚且难保，又哪有精力来与李信抗衡？“
自江北尽数落于革左五营之手后，太平府三面受敌，若魏国公果真有心与李信为敌，此子没准就会行险而借刀杀人，如此一来，江南便再无人可以制衡李信。吴祯将自己的担忧说了出来。
两个人边说边走拐进了太平里，张方严却冷笑道：“所虑甚是，不过昨夜李信和孙鉁不是以出兵江西为由，拒绝了老夫出兵江北的请求吗？既然他肯出兵，对坚守在太平府的魏国公便是有利的！”
“除非他落井下石……”吴祯又进一步揣测，大明官军勾结贼寇的事以前也不是没有过，李信若想除掉魏国公也肯定做得出这等事情来。这一番揣测显然激怒了张方严：“我大明天下朗朗乾坤，还容不得他李信一手遮天，他若敢做下这等人神共愤之事，又岂能欺瞒过天下之眼与悠悠众口，自有……”他本想说自有老天来收这乱臣贼子，但又一转念，末世大乱之时，乱臣贼子史不绝书，何曾见过悠悠众口管用了？老天几时又出手镇乱了？还不是江山尽亡于贼首，天家遭难蒙尘……
他所熟知的典故一股脑的都涌了出来，东汉的曹操，唐末的朱温，就连北宋太祖，哪个又不是乱臣贼子？最终还不是绝人社稷而自立吗？
如果能在这些乱臣贼子里找一个最合适的人比喻李信，张方严觉得非朱温莫属。此子乃黄巢乱军起家，叛齐降唐后又心怀叵测，假昭宗信重而诛杀朝臣，更为取得帝位而杀尽昭宗九子，终至取唐而代之，是为后梁太祖。
但起家于宛朐群盗之辈的朱温，毕竟荒淫无道，又最终为亲子所弑，这也是天道往复，报应不爽。但这报应是不是来的晚了点？如果李信也向着这种方向发展，他简直不敢想象今后的大明江山会变成什么模样。
“阁老，咱们，去，去往何处？”
两人从前都是官府大吏，每逢出行都是旗牌开道，响鼓鸣锣。哪里有过眼下这般没有从人仅以步行的情况？张方严这才醒过神来，不禁苦笑：“城外军营，我死也不会去了，看来你我几日要露宿街头了！”
孙鉁怕张方严再聒噪他出兵江北索性便不安排张吴二人入城居住，留在城外军营交由李信就近监视，也省得这两个人再闹出幺蛾子。李信接了这两个烫手的山芋虽然对他们礼遇有加，却不知人家并不领情。
于是张方严真真已经做好了再次流落街头的打算，这疲于奔命的近月时间以来，什么样的苦和罪没受过，露宿街头而已，实在不值一提。此时的吴祯早就没了扬州知府的气派，完全维张方严马首是瞻。
两个人无家可归，正东游西逛间，却忽闻有人在唤他们。吴祯耳朵灵敏，转头看去竟是身穿三卫军军装的士兵，不由得脸色一变，示意张方严该如何应对，这不是来捉他们的吧？
张方严看吴祯那种惊弓之鸟的模样，便恨铁不成钢的斥道：“兵来将挡，水来土掩，怕从何来！”于是拽着吴祯迎了上去。
“张阁老、吴府尊，可算寻着你们了。镇虏侯下了死命令，今日若寻不到您二位，兄弟们今日少不了要挨军棍！”
“如何？李信要强行捉了我们回去不成？”
“阁老说哪里话，镇虏侯说了，怕阁老与府尊住不惯军营，已经在城中租了宅子，请您二位暂且安歇。”
军卒的话到让两个人愣住了，张方严想拒绝，吴祯却抢先一步拱手答道：“愧领镇虏侯美意，还请兄弟头前带路吧！”
露宿街头毕竟是走投无路之下的权宜之计，既然李信给在城中安排了住处，吴祯才不会傻到真要与张方严露宿街头，所以抢在了张方严之前答应下来。
张方严动了几下嘴巴，终于没说出反对的话来。
一行人在城中七拐八拐，终于来到一处僻静院落，进了宅子以后，张方严和吴祯都吓了一跳，李信早就站在院子里，等候他们多时了！
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