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“王将军出兵北伐了！”
宋军再度誓师向北的消息，还没隔夜，便有各大新闻的报料人以最快的鸽书报回。
当丞相在鄂州签押房内看到王贵北伐的奏折之时，汴梁、广州、襄阳、扬州等通都大邑的早市已经满是叫卖邸报的声音。北伐三关，夺回幽州之役，在大宋举国上下万众瞩目中拉开了帷幕。整个国家因为这个消息而再度沸腾起来。辽军南侵，使大批宋人流离失所，无数河南河北的衣冠士族流落南方，更多的流民百姓离散在大宋各地。因此，各地的宋人也和他们一样，感受着辽人南侵所带来深深的屈辱和创痛。北伐辽国，收复故土，早已成了无数人憋在心中，不吐不快的一团火。此乃国家大义所向，与之相比，朝廷中的勾心斗角恍如衰草之于大风，在举国一致的舆论之下，对丞相府和朝廷种种非议迅速销声匿迹。偶有一两声杂音，也淹没在无数人的热情所汇集起来的汹涌澎湃的舆论的洪流之中。
“朝闻命，夕就死，为国为民，觉无反顾！”
“朱先生，这陆明宇，真是大宋第一条好汉！”
“辽人在北地废汉字，剃发蓄辫等种种手段，南侵之后更加乖张，这就是以夷变夏。”
“而我堂堂中国，正义之师，北伐讨逆，是顺天应命，维护天道之举。”
“自古以来，顺天者昌，逆天者亡，所以，此次北伐，一时胜败不论，咱们大宋举国上下，只要抱定一个决心，不计一时得失，胜也好，败也好，咱们就和他打到底！久而久之，辽人必败，大宋王师必胜！王将军等用命北伐，田园美宅，封妻荫子，流芳百世，俱可期也！”
竹林掩映，一群白袍的书生，激情激昂地围在一起。举国汹汹之下，哪怕是标榜“绝不干预朝政，不议论时事”的东林书院也不能例外。天下板荡，人心激奋，又岂能容得下一方安静的书桌。课业之余，众学子都围在一起，毫无顾忌地议论时事。就连朱森也难以苛责他们没有沉下心来讲学理。人非圣贤，孰能无情，就算是朱森自己，心下亦难免为之澎湃不已。面对着一张张年轻而激动的脸，朱森面沉似水，并不给他们分辨北伐将帅各怀心机，也不向他们指出，平常反对朝廷增加赋税与声援北伐是背道而驰。东林的规矩是绝不议论时事，不干涉朝政。学生们偶有违反可以，朱森却不可以不以身作则。再者，他笃信万事万物都逃不出一个“理”字，学生们只要精研理学，再多经历一些世事，这些俗务迟早都能参得透的。
书生面红耳赤地议论没有多久，数声云板声响，短暂的休息结束，讲习重又开始。
这一课是的道德，书生们按捺住心头激动，各归原位，朱森看着座下的学子，心头微动，他并没有引经据典，而是缓缓道：“我堂堂中国，四千年传承，一以贯之，延绵不绝，薪火相传，这一代又一代相传的薪火到底是什么？它不是冷冰冰的东西，它也不是虚无缥缈的东西，它映着那个软绵绵、暖融融的天理、大道。道德譬如天上的北极星不断牵引着天下人心，又如日头照耀着我们，温暖着我们，安慰着我们，给我们以荣誉、希望、信心、力量。四千年以来，至今让世人仰望，让四夷羡慕、惊讶、妒忌，这个，就是我们中国人的德性......”
座中寂寂无声，朱夫子难得如此平白一回，众书生讶然之余，无不专注倾听。
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“加油干呐！朝廷王将军出兵攻打幽州了！”
运河上，肖七抬起头，爽快地朝对面的民夫大声答道：“好嘞！”
他低下头，目光落在自己满是补丁的棉袄上。
大运河的河道上，肖七没有驾船，而是步行走在冰爬犁旁边，胡子上结满了雪白的霜花。
寒冬腊月，本来是船工停歇的季节。然而，运河尚未解冻，鄂州朝廷便效仿北人赶制了一批爬犁，大举向河南输送粮饷，若是从前，无论是船商还是船工，都是有耗无补，能留一条命回来就不错了。然而，这次却是不同，扬州知府和州学站出来反对转运使衙门使白条子强征民夫，又为民间的船工争到了一个好价钱。肖七当然就报了名，以他汴梁的出身，少年时玩过爬犁雪橇，又能赶马车，而且常年在运河上讨生活的经历，肖七不但通过了录用，还被任命了分管十条爬犁的队长，加入了往北运送军粮的行动。
愣了一会儿，肖七回头又冲着船舱里喊了一声：“朝廷攻打幽州了！”他期待地望着后面。
和往常一样，肖十娘也跟着哥哥在队里当差，挣点口粮贴补家用。
自从扬州证信堂关张以来，肖七家里也好像下沉的船似的一片愁云惨雾。
“真的么，真好呀！”船舱里脆生生的回答，肖七眼神一亮，心中莫名地松了一些。
“官军北伐，很快就要打败辽国，收复幽州了！”
民夫们七嘴八舌地议论着，人人脸上挂着一丝振奋和喜意。这不是因为官军收复河北，很可能让河北券、南海券恢复价格，自从证信堂关张之后，肖七就当家里藏的那些是废纸了。不过，官军打败辽国，收复河北，总是是一件能让人人高兴的大好事。
“咱们加把劲儿嘞！”“得儿——驾！”
一声声响亮的吆喝在爬犁队里响起，民夫们舍不得抽牲口，只变着花样儿在空中甩出一个个响鞭。“噼——”“啪——”“叭——”鞭子作响声中，骡子、毛驴、驽马喘着粗气，在结实冰面上得得得快步走着，将堆满辎重军需的爬犁拖着忽忽滑行，穿越寒风，一路向北。
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万物冰封，白茫茫一片冰面，飞鸟绝迹，此地桥梁早已被破坏，往北不远即是瓦桥关所在地界，辽人骑兵在北岸巡视得十分严密。宋军大营所在的河间城距辽军占据的雄州不过区区两百余里。而左军驻地几乎就在雄州边界，因此，向北行军数日之内，兵锋就抵达了易水南岸。易水早已结了厚厚一层坚冰，丝毫没有解冻的迹象。不过，辽军十分狡诈，早在河水刚刚结冰的时候就开凿冰窟，有的冰层看似没有不同，其实远比别的地方单薄，一但冰面上的人马多了，冰层就会吃不住劲儿而碎裂。贾元振率领火铳马步营为大军斥候，在辽军不断袭扰之下，终于在茫茫冰面上勘察出一条足以承载大队人马通过的道路。
未免孤军深入，宋军前锋抵达易水河南岸后便停了下来。待大队人马聚齐之后，左军各部纷纷请战当锋渡河，而这个军务终究落在广南营的身上。诧异之余，众人也捏了一把汗。
“过了南易水，前面就是瓦桥关了。”贾元振以马鞭指着冰面，对身边人介绍道。
“此地别燕丹，壮士发冲冠。昔时人已没，今日水犹寒。”
左念远深吸了一口寒气，对贾元振拱了拱手：“燕赵多慷慨悲歌之士，贾兄，今日就看我广南子弟，亦有豪杰。”他回头看了早已列队完毕的广南营，挥手道：“听我号令，过河！”
随着这一声令下，两千火铳手排成四列纵队，如一条长蛇般小心翼翼向对岸爬去。
“左兄，兵战凶危，辽人狡诈，广南营为先锋，当以谨慎为先。”
贾元振看着对岸，低声道。左念远拱手道：“多谢贾兄提点。”
他无暇过多思考，匆匆作别便走向前方，快步超过了大队，赶上了贾元振派出的向导。
北风劲吹，各营都将大旗裹了，但旗手仍然奋力将旗枪高高举起，枪头下面三角形的小旗猎猎飞舞。宋军此番北伐乃是正兵，白茫茫的冰原之上，大队人马蜿蜒向前，左念远身先士卒走在队列的最前方。“这姓左的是个人物。”简天良看着他的背影，自言自语道，脸上浮现一丝古怪的神色。简天良这营常担当左军的斥候营，而他自己才刚刚从雄州附近查探回来。他带回来了一个意外的消息，辽军不但没有坚守的准备，而是在大队向北撤退。为免轻敌大意，陆明宇下令各部仍按原计划行军，同时命简天良等人严守秘密。此时，除了贾元振、简天良等寥寥几名将领之外，连带队先行渡河的左念远也是不知，雄州眼下只剩下一座空城了。
“瓦桥关乃幽州的门户，辽人究竟打的是什么主意？难道真的不战而逃？”
贾元振看着前方。暗暗思索道。他揣摩着，以简天良的能耐，不至于连辽军是不是真的撤兵都弄错了。陆明宇也是肯定了这一点，才会将这份首功让给广南营，全了河南三镇与广南情分。
“不过，辽军到底是怎么回事的呢？”
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幽州城头，一颗血淋淋的人头挂在高高的旗杆上。