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崇祯三年，刚过秋分就从辽东传来一个爆炸性的消息。大明镇国将军攻下沈阳收复辽东，昔日危害边疆的鞑子正式宣布无条件归顺，当朝首辅李国普刑部尚书乔允升正共同押送虏酋黄台吉等一干人赴京城准备给大明皇帝来曲霓裳羽衣舞！
“韩大叔！韩大叔？”自从去年官兵平定陕西叛乱后，被罗汝才遣散的晁彰就听从官府安排到这朝邑乡间安了家。原本以为现在这样种上二亩地讨了个老婆就算是过上了神仙般的日子，却不曾想如今还有更大的好事在等着自己。
“晁大哥，你也是来找韩老爷子的？”破庙里一个壮汉应声而出，但他显然不是晁彰要找的人。
“嗨，可不是么！这老人家一大早的又出去了？”晁彰后悔啊，咱要是晚生上那么几十年不也就能跟村里的娃一样进个学堂识点字了？现在到好，花了大力气抢来的官府文告就是不懂！这事又不能跑去请教官学里的先生，不然走漏了消息那不还得费心思跟人家争名额？
“反正额从卯时就在这里，一直没见到他！”壮汉将头上的毡帽摘下狠狠地散着风，急道：“你说这怪老头，官府请他去做教书先生他不去，偏要窝在这破庙当个乞丐！要做乞丐也好好做啊，这一大早的谁家还能有饭给他吃？”
“铁头，你这么早就来找韩大叔有啥事？”要找的人不在，晁彰也就和这个当初一同造反的家伙闲聊起来，顺便打探人家的意图。
“这……”铁头不好意思地挠了挠头道：“额那婆娘不是肚子有动静了么，额这是来求韩老爷子给娃取个名呢！”
“瞎扯！你小子才娶亲几个月？”
“额能耐大不行啊？”被揭穿阴谋的铁头愤怒了，虽然他今天来找这老乞丐的目的并不在于此，但三个月前才娶进家门的婆娘可是在月前就被郎中诊断出害喜了的。“告诉你，额还等着娃们长大了都替额从军去呢！”
“就你那怂样还想让娃从军？”晁彰一脸的鄙夷，“当初是谁听到官兵打来就吓得尿裤子。抱着脑袋拼命往后跑的？也不怕你家的娃给咱大明的军人丢脸！”
被揭了老底的铁头红着脸吼道：“往后跑又咋了？咱当年对上的可是镇国将军，你小子不也怕得连哭带嚎地求人家饶命？也不知道是谁后来偷偷跑到河边，去洗那破裤子！”
“二位，来找老夫有何贵干？”苍老的身影及时出现，阻止了一场即将爆发的揭丑大战。
“韩大叔您可回来了……”晁彰一把掀开铁头那一百多斤憨肉，扯着老乞丐就往破庙里走。“大叔啊，求您帮俺，这上面写的是啥意思？”
“你小子昨天也进城了？”紧随其后的铁头到晁彰手上的那则文告，赶紧也从怀里掏出一份相同的东西，急吼吼地道：“老爷子快帮额也！”
“。老夫这就给你们！”老乞丐已经习惯了这些粗卑之人的莽撞举动，没有责怪他们毫无礼仪地将自己架进破庙还擅自做住关上了大门。就着阳光仔细了半晌，在那两人急得火烧屁股前才道：“这官府文告上前半段跟你们没什么关系……”
“那后面，后面呢？”晁彰在城里可是听人说了，这是朝廷要招募各村百姓去辽东的诰书，怎么就会跟自己没啥关系？
“这后文是说……”老乞丐找了块大青石坐下，才道：“为了不影响咱大明百姓的生计，所以每二十五户里只准一家北上，但去了的可以获得良田百亩五十年内税收一成……”
“百亩良田？我的天爷。那咋种啊？”对于那个超低的税收铁头是很羡慕的，但象他们这种造过反刚安定下来组建了新家庭的人来说，要靠两个人种上百亩地那是累死都忙不过来的。
“这不还有下文么，你就不能等韩大叔给念完？”晁彰也急。但他相信朝廷既然有了安排那肯定是经过深思熟虑的。
“赐奴五十……”老乞丐没让这两人失望，继续解释道：“这话的意思是说啊，你们到了辽东那就不是平民了，而是人上人！那地根本就不用你们自己操持。朝廷已经替你们每户准备好了五十个壮劳力，你们只需要管好他们有事禀报官府就行！”
“照这么说额要是去了辽东，那大小也算个老爷了？”晁彰眼前一亮。难怪城里的人为了这事都快挤破县衙呢。坐拥百亩良田还不用干活，跟前些年老家的那些富绅们有啥区别？好吧，这是朝廷租给咱的，但要不是遇上了咱大明天子咱这些草民敢想？至于那些鞑子劳工啥的根本就不在考虑范围之内，咱自个造过反对私下里联络那套比他们还熟悉，只要发现点苗头禀报上去了，咱的皇上和镇国将军会给他们好果子吃？
“老爷是老爷，可这老爷并不好当！”
“韩大叔，你这话是啥意思？”
“你们啊，告示上写清楚了……”指着那上面的条款，老乞丐一项一项地给两个人解释起来。
“嗨，就这事？”要说这官老爷们心眼还真多，不就是拿了朝廷的地不能好吃懒做的，要尽心培养娃娃们读书从军继续为咱大明效力么？咱要是过去了吃得好穿得暖的，不做这些那还干啥？难不成还把自己当猪养着，等朝廷派人上门收回土地顺便补征租种期间的九成收入？现在么赶快回家收拾去，得赶在官府派人来宣布这个消息前去衙门报名！
“诱之以利驱民为使……老夫败得不冤，不冤啊！”老乞丐着已经跑出大门的两人突然仰天长叹：“如此环环相扣，一纸新政绝了鞑子一族，现在又借百姓之手持续施以高压，更恩威并济让百姓们以大明子民为荣过上好日子的时候丝毫不敢松懈。这也就那个妖孽的朱由骢能想得出来吧，如此下去大明中兴为期不远矣！”
“既然韩大人穿了此点，那何不继续为朝廷出力？”不知道什么时候，破庙门口又出现了一群人。与刚才离开的两人不同，这些人虽身着布衣打扮寻常但凭他阅人无数的眼光一就知道是朝廷官员。
“你是何人？”老乞丐就是被削籍贬为庶民的前首辅韩爌。现在的他上去已经苍老了很多。短短几个月里先是遭到昔日同僚遗弃而求助无门，那些所谓的门生弟子更是将他视为瘟疫惟恐避之不及。紧接着妻儿为免受牵连也与他划清界限，虽然家中老妻依然守着破败的祖屋翘首以盼，但他却不敢回到蒲州老家只能待在这朝邑隔河眺望。
“晚生王之桢，见过韩大人！”王之桢没有仗着自己身居高位而盛气凌人，以晚辈身份非常诚恳地对韩爌行了个大礼。
“你就是新任陕西巡抚？”韩爌把王之桢上下打量了一番，才点头道：“不错，不错！老朽早就耳闻你身有傲骨心有沉香，今日一见果为人中翘楚！”
“晚生不过一介书生幸逢盛世而已，岂敢当得韩大人如此谬赞！”
“老朽虽已年迈却并不糊涂。巡抚大人施政为民短短一年间这陕西一地完全不出曾发生过叛乱的样子，百姓安居乐业就连老朽栖居这穷山沟里也办起了官学……”韩爌虽然已经不再为官做起了乞丐，但对于身边发生的大事还是通过那些乡民的口中知道一些。“听闻大人前些时日以一纸公文直斥蛮贼，更在我大明对辽东用兵期间坐镇镇远关与那茅止生遥相呼应，兵压鞑靼逼得他们不敢越雷池半步。”
“晚生遵圣上之训诫整顿吏治教化百姓，依将军之嘱托展我大明威严，岂敢居功？”王之桢依然执后生之礼弯腰恭敬地道：“反是韩大人当年秉公执法，未因红丸一案而迁怒于时任首辅方从哲，主持查捕阉党不偏不倚。一身正气实为我等后进之楷模！”
“楷模？”韩爌凄然一笑道：“老朽为官之时亦自诩做事尚能公允与诸臣亦能和睦共处，但如今还不是众判亲离，沦为街边一乞丐？巡抚大人公务繁忙，难到还有此等闲心前来调侃老朽么？”
“非也。晚生此来是奉皇命请大人出山助圣上整顿朝政……”
“老咯，不中用咯！”韩爌摇了摇头，眼中不出一丝希望。“若数十年前神宗在位之时，老朽或可为张文忠之马前卒。与他共推那一条鞭法为我大明积蓄实力。若先皇即位之初老朽能与杨文儒尽心辅佐而不是忙于党争，那还有希望成为中兴之臣名留青史！而如今……”指了指身边的王之桢，韩爌笑道：“汝等年轻英才前有镇国将军冲锋陷阵扫清障碍。后有当今圣上鼎立支持不拘一格提拔重用，还要我这老乞丐去做什么？”
“韩大人此言谬矣，前人有云老骥伏枥志在千里，如今大明外患已除改革在即，正需要大人这种老成持重之人为朝廷出谋划策！”王之桢一点也不怕刺痛别人的神经继续道：“大人虽为一己之私参与党争，但期间尚敢仗义执言为辽东经略熊廷弼平冤昭雪，足可见良心未泯正气未失……”
“良心？正气？如今还有人记得这些？”韩爌仰天大笑道：“老朽在朝之时做事从不为己甚，处处留人一条活路，可结果呢？昔日同僚视老朽为仇敌，为了撇清关系非但不出手相助反而落井下石！而那浙党就为了去讨好镇国将军，更是欲置老朽与死地……”
“孟子曰故天将降大任于是人也……”等韩爌发泄够了，王之桢突然问道：“难道韩大人就没想过当初将军为何选择你为目标，任由周挹斋借你幼子之事暴起发难么？”(未完待续。)