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罢了筵席停了戏唱，又上过茶，客人才离去。几个女儿家玩闹了一天匆匆用过饭被打发回房。

二太太直叹：“老太太，儿媳这几日头发都愁白生怕出差错，日后这巧宗还是交于大嫂吧。往常不觉得，白日里见大嫂及各位弟妹坐着喝茶吃果子说闲话，眼红得我想落泪，以后还是把陪老太太吃席面的苦差事交给我。”

不防回头被大太太剥了荔枝塞到嘴里，差点囫囵咽下，吐到帕上扶着椅背，好半天才缓过劲，大太太边给她抚背边笑说：“让你一天尽编排我，看遭报应了吧。”

二太太这一口噎得眼泛泪花：“大嫂，差事没办好也不用这么罚我吧？”

四太太笑着打趣：“二嫂不用抢，家里还有好些个。”

五太太平时最寡言，只是亲自捧了茶递给二太太：“二嫂，吃口茶。”

六太太因担忧徐太君神色恹恹，低头忖度着向方太君开口回家住几日。冷不丁袖子被贴身丫头拉扯，回神抬眼看到几位嫂子正闹着，挤到跟前拉着二太太和大太太：“莫不是二嫂伤心今日没吃上席面，改天我们几个还你一席。”

二太太素日口舌伶俐，不料被几个妯娌连番取笑，嗓子被噎得难受缓不过说不出话，只好故做生气状。

方太君最喜家宅安宁，子媳和睦。观几个儿媳如此心无芥蒂的玩闹，心底甚慰只是惬意地倚在榻上，因是白日有些劳困并不做语。

大太太最有眼色，眼角扫到到方太君身子有些不耐烦，便带着弟媳行礼退下。出了正荣堂，大房、三房和五房在左路，二房、四房和六房在右路，分成两拨各自回院。临别时二太太携了大太太的手：“回头我让锦衣把对牌送过去。”

大太太面带感激：“还未谢过弟妹，可是替我辛劳了这些日子。”

二太太美目含嗔：“大嫂真是见外。”

闲言少叙，二太太一行人回到二房进了院门，走游手抄廊过穿堂进内院，正房五间大屋，东西各是一明两暗的厢房前些年大爷、三爷和六小姐住过现空着，院子两侧圆拱门通着几个小院住着通房、妾室及给大爷秦明备的通房丫头，正房西侧穿过去后院一排倒座是丫头婆子们的住处。

二太太进了正房，坐到东次间临窗大炕上才长吁一口气。任凭丫环伺候自己更衣、净面、卸妆，小丫头上了茶，她端过抿一口，听身边的大丫头罗衣回话：“二老爷席吃到一半，衙门里有事被请了去，现未回府。大爷吃了几杯酒，喝过醒酒汤奶娘服侍他早早睡下，三爷和七爷未曾吃酒，晚间温习完功课也都歇下。”

二太太坐在妆台前照着镜子，闻言道：“这孩子！”

身后的锦衣拿牛角梳给她蓖着头接过话：“大爷最有分寸。再说是老太太的好日子，前头的几位爷都是吃了酒的，也不打紧。”顿了一顿：“三姑娘晚间用饭时眼圈儿红红的似哭过”

二太太白日里忙着张罗席面应酬客人，不曾留意几个女儿家，一听这里头有事，也不回头拿着一只金凤步摇抚凤口衔的南珠：“席上怎么了？”

锦衣把下午园子里的事不添不减地道出。

二太太朝她摆摆手，起身坐到炕边，早有泡脚的木桶备好，罗衣给她轻轻揉着脚心。她看向屋里的两个贴身大丫头：“你们说，老太太那么一个七巧玲珑心的人，这方家的太太小姐们没一个跟了她。所以说‘娶妻娶贤’，等给你们大爷议亲时，可要擦亮眼睛，不能光盯着门户高低，没地找一个心思糊涂的进来，那咱们可就过不了安省日子啰！”

锦衣正收拾妆台也不抬眼：“大爷是秦家长孙，将来什么样的好媳妇找不上，太太把心放到肚子里才是。”

二太太有微许怅然：“明儿虽是长孙，可也占着庶嫡出，始终要低旭儿一头。你们可都要警醒着，别失了分寸，生出不该有的念头惹出麻烦来。”

罗衣手在水里搓脚：“太太放心，奴婢们明白这个理，出了这屋子不会露出半句话头。”

二太太唤过锦衣：“取出对牌还给大嫂，再顺道看看三丫头和六丫头去，让她们安心早点睡，就说有事我替他们撑着。”

锦衣面露诧色：“太太你是说……”

二太太把脚从水中伸出：“凭着进门十几年我对老太太的了解，方家这桩婚事落不到咱们三丫头身上。”又放低了声音：“三丫头将来要许给白家。”

锦衣听言放松，拿了对牌出门。罗衣给二太太擦完脚，喊进小丫头收拾脚盆水渍，她又净过手才给二太太揉肩。

二太太也在纳闷：“这方家舅母什么时候看上三丫头了？放着二丫头那么个爽利人不要，论出身、相貌、品格都高出咱们三丫头一等。”面露疑惑看着罗衣。

罗衣低头思想片刻忆起一回事：“去年冬月，在老太太屋里说起大小姐的嫁妆，太太笑称那些古董就是给了咱们也不识货，不如全换成银子。还说等三姑娘和六姑娘出阁时，你给她们光装压箱银子。奴婢记得那日方家老太太也在。”

二太太闻言嗤笑：“哼！就为这么个话头，眼皮子也太浅了吧。”

罗衣轻笑：“方家现在是败落了，若不是倚仗咱们老太太京里怕都呆不下去。看他家太太小姐穿的出门衣裳和首饰虽说是新但都是中下等。方二太太和方家五姑娘看见咱们家几位姑娘的穿戴行头眼都直了。”

二太太笑着虚推罗纹一把：“你个贫嘴的。”

罗衣又言：“三姑娘和七爷是一个姨娘生的，太太就是为着大爷和三爷有个帮手，也不会薄待他们，这内情明眼人一瞧便知。再说咱们舅老爷可是领着织造局的差事，太太你手里漏出一星半点都不是小数目。”

二太太收敛了笑意：“三丫头是个好的，性子乖巧不生事。对他们姐弟用心也是想着给我自个生的孩子结个善缘，将来出嫁时肯定会添份妆又不值什么。同样是我亲手带大的，她又没见过几遭姨娘的面，情份不比寻常，可不想被人轻践了去。”

过了一烛香，锦衣掀帘进屋：“亏得太太让我走了一趟，三姑娘正在落泪。我传了太太的话让她安心方才收泪，看着睡下才回来。”

二太太叹气：“她这性子真是，幸亏不是从我肚子里爬出来的，要是六丫头也般行事，我还不得把自个怄死。”说罢摇摇头。

锦衣笑道：“六姑娘行事妥当，老太太都夸她有几分大小姐的品格。”走到坑边伸出手腕亮出一对金丝玛瑙玉镯，褪下一只递给罗衣“大太太赏的，我俩可是沾了太太的光。”

二太太斜睨一眼：“也是个好物，要不是顺着老太太的心意我才不想接这个差事，当家媳妇真不是好当的，我呀既没那命也没这本事，天天在屋里说说笑笑才是正事。”

两丫头奉承她：“那是太太可老太太的意。”

二太太心道：只管做好这个二儿媳守着本份，打点清二房上下事务才是根本；就像五弟妹那般做闷嘴葫芦都受老太太背地里疼惜。不过自己本□□热闹，既然能逗乐众人自己也开心，又有何不为？

门外婆子说话：“二老爷回来了。”秦柏迈着方正的步子进屋，二太太上前替他更衣，询问：“可曾用饭，有甚要紧事非得今日去衙门。别让老太太恼了才是。”语气有些嗔怨。

二老爷露出一丝笑意：“家中有大哥他们，人情面上我向来不耐应付，老太太素性是知道的，不会为此恼我。倒是连日辛苦你了。”

二太太听言心里像调了蜜似的，不觉间声调变软：“哪里，我只是尽本分。”

二老爷拉了她手坐下，叹口气：“是我不喜俗务客套，让你多受累。”

二太太直觉得自家老爷能说出这种贴心的话比给她一座金山还受用，嘴都快咧到耳朵边上，侥是平日的巧嘴也说不出话，只一味靠在二老爷肩头。

屋里两个丫头极有眼色，早早掩门退下，留他们夫妻独处。

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三姑娘知书的贴身丫头立夏送走锦衣转身回房。见姑娘的奶娘还在抹泪，悄声上前：“姑娘已如此，妈妈可要刚强些才是，莫要再招姑娘。”奶娘点头拭泪，立夏打开旁边榻上的被褥：“妈妈回房歇息，今晚我来值夜。”心道：留着两个软性子，整晚还不知哭成什么样儿？在心底直摇头。

奶娘依言自去回房，立夏凝视听帐里动静，料得姑娘未睡着，遂轻声问道：“姑娘可是睡不安生。”

过了半晌，帐子里才传出说话声：“立夏，母亲真的能为我做主？”

立夏轻掀帐子，看知书眼睛明亮，虽不落泪，却犹是受惊过度的神情。轻轻宽慰：“太太能说此话定是有几分把握的，依着姑娘的性子老太太也不会挑你的。姑娘千万不要入了心，人前露出来让老太太见了不喜。”

知书轻颔首，欲言又止。

立夏知道她的心事：“姑娘的去处怕是早都定好，不是方家，十有八成就是白家。这可遂了你的心愿？”

知书心事被说穿，暗地里啐了一口，翻身闷头装睡再不言语。

立夏噗声轻笑，熄灯睡下。