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秦府的女孩们除知画和知恬及三个小妹妹外，其余人等今日出城上骑射课，校场七、八个女孩花红柳绿骑着小马慢跑几圈，嘻嘻哈哈比划着拉弓，不时有人出声喊：“九妹，你也来。”

知言坐在椅上不应声，看向兄弟们聚拢在一起鉴赏秦昭兄弟三人新得的良驹。红、黑、白三匹骏马浑身无一根杂毛，身形健硕，马头高扬离地约九尺，鬃毛光顺发亮，躯干壮实四肢修长，脚蹄轻捷，浑身无一丝多余赘肉，姿态优美而有力。虽长途跋涉几千里，不显疲态，跑起更是疾如风。

秦明大声称赞：“三叔可真是花了不心思，此等良驹难得。”

秦晖逗笑：“比未出生的小侄子还稀罕。”此语引得兄弟们哄笑，秦明满校场追着秦晖讨说法。

知言更生气，自己的那匹追风被秦枫送走，不若也让哥哥们眼馋一回，姐姐骑的小马一点意思都没有，这等小弓两年前即可拉动。连日被司马先生加课不说，教养嬷嬷也是连轴传盯得紧，难得出来一遭坐着马车到别院，更让人心塞，不过要比起秦昌要好上那么一点点。小鬼头被老狐狸、秦昭两人连番敲打，压重功课，除了吃饭睡觉，上个茅厕都是跑着来去，偶尔在方太君处见着知言犹如碰见救世主一般，狂使眼色，知言只做不懂摇头，他回回走时顶着泪眼控诉。

秦昌本就聪慧，学问上根基深厚，老狐狸有意磨练他，听闻课业之难之重令人咋舌，更为杜绝他自大、耍小聪明，按照前世几个神童的标准日日鞭策，今日虽也跟着出来，被秦昭扔给府里棍棒师傅操练，一个时辰过去还在烈日下打桩蹲马步，小脸上汗珠滚落，憋红眼咬牙力撑，中途若有停顿再加一个时辰，太惨了有么有。

知言不去看秦昌，转头扫到秦昭朝自己走来，别过头不理。

秦昭心中好笑，从小厮手中拿过缰绳牵着马，出声唤知言：“九妹，快看这是什么。”

知言很不情愿地转头，看到秦昭牵着一匹马，乃他昔日座骑，难道……知言飞奔到秦昭身边笑问：“四哥，你可是要把飞翩送给我？”

秦昭笑道：“正是，不若你在肚中暗骂四哥好多次，我天天在前头都觉得耳根子烧得慌。”

知言抵赖：“哪有”

秦昭让知言上马试试，知言骑上飞翩顺着校场跑几圈，才找回骑马的感觉，且飞翩性子温顺，对新主人的指示领会得当。待她再到秦昭身边时，脸上笑容绽放。

秦昭笑出声，也牵过自己新得白马，纵身上马，握住缰绳招呼知言：“走，和四哥到林子里跑两圈。”

天上突然掉馅饼快砸晕知言，她乐得合不拢嘴，不对，秦昭定有别的事。管他呢，先出去跑两圈再说。

秦昭经过兄弟们身边向秦旭托付道：“二哥，我带九妹出去试马，若是到时辰不得归来，你带着人先回府。”

秦旭应诺，转头盯上秦晖的红马和秦旷的黑马跃跃欲试，秦旷谦让兄长先来，他并不做推辞驾驭良驹面露微笑。

别院大门打开，两匹白马一前一后奔向原野，路越来越窄直至没入林中，树木盘结，枝条横陈。知言到底不如秦昭、黄如意等骑术精湛可以恣意纵马，心中胆怯轻勒缰绳，飞翩放慢步伐。秦昭座下宝驹也开始慢行闲踱，他在左右搜寻，不知瞧见什么，挥手示意知言停住下马。两人牵着马再行出几十步，前方大树下背手站着一位男人，身形高大，林中光线阴暗，分辨不清是何人。

秦昭轻声对知言说：“四叔找你，我在此处等着。”

知言目露探询，秦昭摇头，示意她快去。知言把缰绳交给秦昭，冲四老爷秦杉走去，许是她踏断枯枝发出声响，惊动秦杉回头，他上下审视知言像是从未谋过面。知言先福身，秦杉微笑道：“我托四侄儿费周折寻你出来，不为别的，听闻你刚回府便去见了老姨娘。”

知言注视着眼前之人，年过三十俨然年轻版的老狐狸，不同于秦敏稳如磐石，他身上有股忧郁的气息，倒不像是武夫，更似忧国忧民的文人。她轻点头：“侄女是见过老姨奶奶，她老人家很是亲和。”

秦杉走近知言，握了握拳终是问出：“姨娘可曾说过什么。”

知言犹豫不决到底该不该编出谎言，说出秦杉想听的话。就在瞬间，秦杉了然一笑，露出几分苦涩神情：“你不用为她遮掩。”

知言想了想，仍说：“老姨奶奶虽说不出口，但她心中很是挂念四叔和二姑母。”

秦杉神色微讪：“你还小不懂，姨娘她身体如何？”

知言回话：“老姨奶奶身体仍康健，听柳叶说平日用饭尚可。”不知为何知言没敢说出老人头发全白、面容苍老。

秦杉又问了许多，知言酌情说来，秦杉听完神色晦暗不明，声音带丝疲惫：“四叔叨扰你了，时辰也不早，跟你四哥先回去吧。”

知言福身，返回到秦昭身边，他正扶着马脖梳理毛，听见脚步也不回头说道：“我们走。”牵着骏马走出林子才驻足，看向知言浅笑道：“想问什么？”

知言回身看向小树林询问：“四叔何故挑在此地？”

秦昭边走边答：“父亲与几个叔父幼时每回来别院，都要到林中游玩一番，树上都有他们做的记号。”

知言咬了咬唇终于问出：“刘姨奶奶看上去比祖父都要苍老，她为何不见叔父和姑母。”

秦昭摇头，末了加一句：“顺叔说起过，当年回乡守孝祖父原欲让老姨奶奶留在原籍再嫁，只她不肯。”

知言更惊讶，十分不解。秦昭轻笑上马：“边走边说。”知言亦跟上，两人两骑并行信步由缰，任由马儿在路边吃草。

知言想起孟仲白的典故求秦昭解惑，秦昭缓缓道来事情原由：

这位孟大人名基字仲白，沧州人士，先帝年间进士出身官至左佥都御史，性情刚禀耿直素有清名，甚是欣赏秦敏才学，两人结为莫逆之交。先帝晚年昏聩，朝纲动乱，后期更是当朝庭议废太子之事，群臣拦阻不得，孟仲白撞柱死谏，留得性命投入诏狱受刑。一时朝野效仿仲白之人颇多，都在家中置棺以明己志，迫得先帝暂缓废立太子之事。后先帝逝，今上登大宝，亲从诏狱中接出孟大人，因他连番受酷刑腿脚皆断再不能入仕，赐了金银回乡养老。

无奈孟大人原存了求死之心，在狱中两年时间饱受折磨，最后落个身残几如废人，又家门突变父母早逝，女儿惊吓过度而死，唯膝下一子也是体弱多病，诸般事累积一处，终折损其心志，性情大变，忿忿于自己不能舍身求仁，更是对今上多有怨恨，与旧时故交无一亲近全都划清界线，镇日哀叹自己不能效仿前贤，咒骂世事混浊，没几年便抑郁而死。

事情真象远出人所料，知言问道：“祖父何故让哥哥一而再，再而三寻孟家后人。”

秦昭也疑惑：“祖父说欠他家一个人情，不是顶要紧的，但也不能失信于故人。他家现人员凋零，只余孟老太太和一个孙儿，连连派去几拨人都未曾见到孟御史之孙，听说此人也是有些傲骨不愿涉世同流合污，只孟家老太太有几分女中丈夫的气概独掌家事。”

知言并不关心这些，说出另一个疑惑：“可李御史等人为何事事以孟大人之名，来攻歼祖父。”

秦昭冷笑：“画虎不成反类犬，朝中有一等沽名钓誉之人羡孟仲白前半生刚正英名，惋叹其后半生潦倒，当成是君王无情、故交无义，想替死人讨公道，顺道为已谋清名。不过是枉替旁人做急先锋，不得善终，更是连所恨之人都分辨不清，此类人不足为惧。”

知言问：“是杜家？”

秦昭笑问：“你很是担扰祖父？”

知言点头，也担心大家的安危和自己的处境。

秦昭不以为意的说：“杜家恐也替旁人做嫁衣，况眼下他家也是麻烦缠身，先保住自身再说。”见知言不解，他接着说：“可记得四哥同你说过，杜六郎的未婚妻得急病疫了。”

知言想起这么一回事，秦昭勒马下地，伸手接过知言，把两匹马的缰绳栓到树上，方开口说道：“杨阁老本为中立，杜润为拉扰他两家结亲，为杜六郎聘杨阁老的嫡出六孙女，可惜不及成婚女方夭亡。杨阁老本欲把八小姐再许配给杜家，谁知杜润把个儿子当成奇货可居，托咱们那位司马舅舅从江南早为杜六郎物色几个人选，婉拒了杨家。杨家老头气量小，现在憋着劲找杜家麻烦。”

知言更震惊，一个堂堂内阁大学士，心胸如此狭小。

秦昭笑着解释：“外头那些文人面上风光霁月，内里不知如何肮脏不堪，气量小都是常见，更有甚者心肝都是黑的。”神情带出几分烦燥。

知言也知秦昭游历山水、初识官场，见过不少阴暗的事，以他的年龄不能消化在情理之中。老狐狸给这个孙儿身上压的担子不轻，以后三房大梁须得他挑起，八个弟妹的荣辱安危，当真不易。

秦昭默默沉思半晌，对着知言语气诚恳：“你是女儿家，外头之事无须担扰，当有父亲和兄长为你们撑起，等过两年寻个合适的人家出嫁，安安生生过日子是正经。”不是豪言壮语，逐字逐句重如允诺，坦露自己的担当，直入人心。

知言仰头瞧着秦昭，她需要感动的人更多：方太君、老狐狸，更有眼前的少年。不对，我才十岁，好几个都说起出嫁的事，难道现在就要考虑，知言撇着嘴。

秦昭了然一笑：“怎么，四哥说错了，九妹不想嫁人。”

知言木着脸，一点都不好玩，我还要享受做女儿的好时光。

秦昭哈哈大笑，解开缰绳，示意知言上马回别院。