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宁远侯府太夫人正堂，清一色紫檀雕华家俱，铺陈半新不显奢华，庄重而有底蕴，仆妇众多皆屏息凝气，垂手听候。正中背靠福寿四喜围屏，罗汉榻右手一位老妇人正是宁侯太夫人，通身气派不凡，慈善平和，目含精光，想必年轻时也是个厉害角色，只听闻她笑夸：“贵府上几位姑娘出众倒罢了，有个这么出挑的媳妇真让人眼热。”

大太太知是场面之语，谦让道：“世子夫人贤淑，京中谁人不知，太夫人莫要羞煞几个孩子，她们年轻面皮薄经受不住。”

秦樱和世子夫人抿嘴轻笑，乔婉向知言做出鬼脸，轻吐舌头。知言出门做客装样子的功夫还是有，做淑女状微笑回应，丢人回家再丢是么。乔婉耸耸鼻子鄙夷不屑。

乔骁被她俩一来一往逗笑，侧头握拳轻咳。

闲谈间，下人回报，威武伯夫人携世子来访。

太夫人诧异感叹：“哦，真是稀奇，可是凑巧了。”

大太太从善如流：“可是巧了不是。”

知言看向门外，打头一位贵妇有几分面熟，正是上回在击鞠场，冯尚书长媳领来之人，她面带威仪，眼神坚定，是位禀性刚强的主。后头跟着一位公子年约十五六岁，面目朗朗，身形骄健，带出自幼习武练就出的利落精干。束发银冠，天青色织锦袍，玉带缠腰。不失为一位俊俏的少年郎。

此两人正是威武伯夫人赵氏和威武伯世子沈博。

秦樱引见两拔人认识，都在相互打量，不用介绍，秦家今日来了五人，两位太太，二奶奶梳着妇人头，知言年幼，唯知静正当妙龄，一眼望去便知是主角。

威武伯夫人拉着知的手细瞧，观得眼前少女粉颈微垂，面目姣好，气度娴雅，却绝对不是个轻易能拿捏的主，身穿品红织锦绣花鸟交领上衣，象牙色洒金月华裙，娉婷多姿。

她露出满意神情，因笑着说：“真是个齐整的孩子，表姑不知道，我身边没有女儿，只有博儿这个浑小子，着实淘气，看见别人家的闺女，动心不已，怎么瞧也瞧不够。”

英国公太夫人是她的亲姑姑，宁远侯太夫人又是她表姑，十数家勋贵中人拉出来，个个都能套上姻亲，称兄道弟，好比一张大网结满军中朝野，可谓牵一发而动全身。

秦樱在旁接话：“既如此，表嫂把我这侄女认做女儿，岂不正好。”语带戏谑。

威武伯笑说：“岂敢同首辅大人抢孙女，我定是把她当亲闺女看。”说着从腕上褪了一对镯子过去，又从头上拔下一支镶明珠五尾凤钗插到知静发上，谦语：“两件俗物，姑娘莫要嫌弃。”

知静福身道谢，威武伯夫人忙拦阻，携手坐下慢慢问话。

那厢大太太和二太太也在仔细端详沈博，少年郎不卑不亢回答：“小侄八岁就到太子身边，已有七年。平常闲时与众表兄弟打猎游玩，再者比试身手，诗书学问上可是不敢与贵府几位公子相比，只算得上识字。”

大太太和二太太含笑互视，可算见着人，不负其名。

乔婉一早按捺不住，伏在知言耳边低语，不理母亲在旁使眼色。知言轻推她坐回去，解释说：“一会去你房里说。”在外人面前不能拖姐妹们的后腿。

乔婉撇嘴不满，被秦樱拉到一旁眼神警告。

观时机差不多，秦樱招呼众人：“世子特地为他祖母寻来几个弹唱，拔弦吹奏，莺啭婉啼，端得是水磨练就的好功夫，不如咱们到花厅边听曲再做闲聊。”

宁远侯太夫人却说：“都是些陈词滥调，恐孩子不爱听，反倒约束了他们，不得畅快。”

秦樱看向两位嫂嫂，见她两人微点头首肯，方说：“母亲说得正是，倒儿媳疏忽了，让骁儿和婉儿陪着几个表哥和表姐到这边说闲话，小儿家总嫌我们无趣，让他们自个寻乐子。”

二太太轻拍知静手背，知静睫毛忽闪，咬唇点头。威武伯夫人与沈博也相互交换着眼色。

一时众位太太、夫人们去听曲，知静款款落座，充耳不闻屋里之事，沈博状似无意与乔骁闲聊几句，乔婉缠在知言身边立等二哥发话。

乔骁客套几句后，寻个托词：“花房里新开几株水仙，仙姿清骨，淡雅清新。方才妹妹便嚷着要带九表妹一观，表哥且坐，我等去去就来。”起身带着知言和乔婉出来，屋中只留知静与沈博，并两家的丫头婆子做陪。

走到院落外，知言对乔骁微福告退，跟随乔婉回房。幼时因贪玩，图肆意痛快，刻意与张盛交好，沾惹上麻烦，知言从此绝了与兄弟以外少年郎交往的心思。宁远侯府嫡次子，不是她能攀得起，保持距离最好。

乔骁还礼，目送知言和妹妹离去，自行回屋。

乔婉所住庭院宽阔，房内轩窗明亮，刀剑置在条案上，墙上挂着几张弓，书房里摆着兵书，绣墩上置着马鞭。知言不禁莞尔，乔婉嗔怪地撇嘴：“九姐姐，何故要笑。”

知言坐下把玩着马鞭，在屋中甩尾打出声响：“表妹这是要做巾帼女英雄。”

乔婉从八宝攒盒中拿出一枚干果，递到知言手里，自己边吃边说：“有何不可，故去的徐太君名扬天下，我也是武将家女儿，自小立志仿效武定侯，练就一身功夫，上场杀敌，博得英名。”

武定侯是张盛的大伯，当年他战死，被圣上封侯，以侯爵之礼下葬。真是，每个少女心中都怀有一个英雄梦！

知言摇头道：“浑说”

知婉不以为意：“我学他英武，又没说非要和他一般下场。”

知言伸出手指戳乔婉：“嘴上怎么不把门，张口就来，没的忌讳。”乔婉做鬼脸。

知言转念想起威武伯家的事，悄悄问她：“表妹，知不知道沈家的事？”

乔婉猛点头，脸上现出得意之色，一笑眼睛成月牙，唤过身边大丫头侍剑：“你给表姐说说，在母亲和大嫂、还有祖母身边都听了那些话。”

知言扑哧笑出声，主仆两人都是八卦王。

侍剑是个十个岁的丫头，清秀活泼，小嘴能说会道，一会功夫把听来威武伯家的事倒个一干两净：

威武伯驻在江南，原先也兴起过几代，有些名头，现时衰败。现任威武伯不思进取，成天流连花丛，家里头女人数不清。又威武伯太夫人宠溺儿子，不以为耻，反助纣为虐。

威武伯夫人初嫁时也曾抗争，费了心思拉救夫君，眼看无望，她却是刚强，生下儿子后，再未让夫君进房，一门心思栽培孩子。到处托人求情，把儿子塞到东宫当侍卫，索性自己也从伯府中抽出身，住在京中府宅陪伴儿子，留下偌大伯府任他人玩乐。一心为儿子挑个能主事的媳妇，因人说首辅家孙女个个出众，她托人打听，远远地相看过几回，觉得庶出二房的嫡女是个稳妥的能拿得住事，这才托了太子递话过来。

知言发愁：“他家这般情形，都是虎狼之辈，六姐姐嫁过去，日日都不得舒心。”

乔婉却是知道原由：“表姑母应诺，让沈家表哥婚后长住京城，等威武伯去世，表哥袭爵再回伯府，扰人之事有她来抵挡。”

知言还是觉得不妥：“沈世子庶出弟妹定不在少数。”

乔婉皱眉点头：“威武伯自己就有十来个庶出弟妹，眼下伯府中庶出子女数不清。”

宁远侯为人正派，府中有几位妾室通房，并三五个庶出子女，在勋贵公侯之家极是难得。

知言想起固远侯府一大屋子人，各怀心思，眼神直勾勾，跟啃人的老鼠一般，浑身打个寒战。

用过午饭，闲聊数句，两拔人回府，二太太和威武伯夫人许是达成共识，态度亲密携手共同走出，知静粉面含羞向沈家母子告退，腰间玉佩只剩凤佩，经过沈博身边，一对少年男女都略不自在身形收紧。

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回府见过方太君后，知言姐妹就被打发出来。两位太太要与方太君细说详情，不便女儿家旁听。

她二人结伴回屋子，许是知言瞧向知静面带担扰，她嫣然一笑示安慰。

知静心中明白这桩婚事背后的艰难处，数日前听母亲一一细说内里详情，乱成一窝丝，心思糊涂的太婆婆，胡作非为的公公，杂七杂八，只未来伯府夫人的名头好听。可谁家女儿出嫁后能过畅快日子，家里头祖父母、父辈为人宽厚，两个嫂嫂进门后行事瞻前顾后，惟怕出差池。大哥天性纯良，不是做大事之人；三哥心思缜密，偏偏走了歪路；七哥，书呆子，即便考中科举，仕途上吃不开；哥哥挑不起大梁，自己能为父母分忧责无旁贷，太子近臣但愿对哥哥们有所助宜。

家中不允儿女妄动私情，长辈带着引见的小姐或公子，便是今生相伴长守到白头之人，从此守住心，念着对方的音容，心无旁鹜等待迎娶之日。

沈世子，知静便当他是良人，托付今生！