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一夜好眠，孟焕之本可以再多睡半个时辰，他是被府中公鸡打鸣的声音给吵醒。一声声洪亮的‘喔喔喔’传至耳边，他揉着半麻的肩膀已是清醒万分，短暂愕然后旋即明白，这是儿子从田庄带回来的鸡鸭。

外间仍是灰麻麻的天际，离天亮尚早，从妻子身｜下抽出压得发麻的胳膊，贪睡的人儿全然未听到早间的动静，偎在他身边睡得香甜。孟焕之笑了笑，将她半截臂膀放回被中，轻手轻脚下地，穿好衣衫，从西边书房内拿起剑，像往常一样去后园舞剑。

院内意儿和思儿也已早起，两个儿子早晨都没有睡懒觉的习惯，乌黑的头顶相抵给小灰兔喂食菜叶和胡萝卜。见到孟焕之出来，意儿率先扑上去，拉住爹爹的手喋喋不休：“爹爹，快看，大胡子叔叔捉的小兔。”

思儿则拿黑白分明的眼睛看父亲一眼，继续淡定地往兔子嘴里塞菜叶。他也快一岁，扶着大人的手走得稳当。说来巧，两个孩子都生在九月，生日前后差着十天。

孟焕之半蹲下，揽着意儿，搂过思儿，同他们一起喂过兔子，然后带着两个儿子去了后花园，手把手教着意儿握剑，不时微笑同旁观的次子温声说话。

意儿素性活泼，一会儿功夫对着父亲说了许多趣事，又央求道想早日见到庄子上的铁蛋等。

就在他们说话的同时，思儿紧抓着父亲的袍角，在园中绕着圈，也带着几分欢快轻颠着脚尖。他是不爱说笑，可孩子总对父亲有天生向往之情，这一点任谁都不能取代。

等知言醒来，府中已喧闹得不像话，她家那一大两小三个男人围坐在炕上，笑声响彻孟府。

见此情形，她心中也欣喜，可孟焕之那个不识趣的人，却在这当头说出一个败兴的消息，犹如一盆凉水浇到头顶。

“怎么会？”知言喃喃自问，眼泪已止不，再次追问一次：“消息可准，莫不是传岔了。”

血亲关心之至，当然不想听得他们的坏消息。孟焕之只搂了她轻声安慰：“定不会差，他们这几日就要回京，你心里要有准备。”

死的死，伤的伤，还要人有何准备？！

知言泪眼朦胧，心中一万个不相信八郎会死，那样美貌的九郎会毁容。她难以想像现在的九郎究竟是何面貌。

不仅知言猜不出来，京中数万人都想不到，他们心目中风姿举世无双的秦玉郎竟然变成现在这副模样。

征讨大军返京时，沿途数万百姓夹道欢迎，英国公做为主帅自然居于队伍最前列，紧随在他身后的是张盛和乔骁，这两人都身为世子爷，其身上的光环和荣耀也令大家兴奋了一阵。

再其后便是秦昭同一众文官，队伍居中重兵押着囚车上的鞑靼可汗，也是最为夺目，使得紧随在囚车边黑衣黑马的秦旷格外引人瞩目。

大家都在困惑不解这位面目狰狞的年轻将领是何人，人群中不乏有眼尖之人，认出秦旷凤目之独特之处——天下人长着凤目的不少，可很少有人拥有那等夺人心魄的神采，迟疑着喊出一声：“秦家九郎？”

一石激起千层浪，人群顿时沸腾，想当年秦玉郎在京时何等美貌，如仙人之姿，怎么会变成如今这副样子，是谁？是谁毁了他们的秦玉郎？

众人的质问声传入秦旷耳中，他置若罔闻，驭驾悠然而行，如同他在北疆林间雪地中自在。摆脱了那副好皮像，秦旷觉得终于可以平心静气与人共处。

年少时，他不是没想过毁掉自己的容貌，可身体发肤都受之于父母，他不能让慈严伤心，再者祖父严词教导男儿须心智坚硬何惧外间流言蜚语。秦旷一再告诉自己要忍，无奈垂诞他的人太多，要父辈和兄长分出精力来保护，他只有变得更强，加倍刻苦练功。

往事已成云烟，此刻九郎比任何时候都要淡定平静。

大明宫中九五至尊可不这么想，启泰帝在年少时也风闻京中秦玉郎的大名，几个哥哥嘴中不离秦家九郎，他也曾有幸到击鞠场观战几回，始明白众人嘴中无虚。

今朝看到面目全非的秦旷，天子心生了几分恻隐，再者九郎立下奇功，生擒鞑靼可汗。擒贼先擒王，一举溃灭敌军士气，当真功不可没。

故启泰帝当即决定封秦旷为候，连着几场变动，朝中勋贵之家所剩无之，也该是时候添新鲜血液，重焕武将风采。

大家未料，秦旷却跪地拒绝，一贯清冷的声调响起：“末将即为军人，上阵杀敌本是份内之事，虽侥幸生擒敌首，却不敢受如此浓厚天恩，还请圣上收回成命。”

被人拒绝可不是一件高兴的事，何况在天子想要施恩的当头，他有些不快，微皱了一下眉头。

新帝甫登基，掌握情绪还未练到炉火纯青的地步，只在一瞬间就被孟焕之瞧了出来，他只加一句：“秦九郎却是个好样的，居功不贪功。圣上，依臣所见，今次立下功劳的人颇多，不如几日后一并封赏，方不显得厚此薄彼。”

虽是解围也是劝谏，军中重臣英国公家并宁远侯府，另有几个武将世将都立下功劳，若先封九郎也不是不可以，怕的是引起别家心中不痛快。新帝初立，当中要害关系他能省得。

一语惊醒梦中人，启泰帝已不是当年透明人般的五皇子，谁都可以给他冷眼瞧，做为一国之君，想的要更长远，他是有点糊涂了。

想通关节，启泰帝和颜悦色问过英国公父子两人，再同乔骁亲切说过话，问过秦昭一干文官，又听说秦家八郎的不幸，唏嘘几句，这才命他们都先下去，等候再召。

三日之后，封赏正式宣谕，明黄圣旨写得清清楚楚。英国公家位极人臣再无可加封之处，只是给后宅几个妇人加封了浩命，赐下宅院并金银田产若干。宁远侯府复又得到世袭罔替的爵位，八郎也得到一个英武将军的虚荣。至于九郎，通过孟焕之两边的沟通，启泰帝封他为定北候，袭五代而终，长驻牢关。

京中人不免犯起嘀咕，封候也得封到京中，发到牢关算是天子喜欢呢还是厌恶？

悉不知这是秦旷的心愿，天子怎么封赏是天子的事，他只求呆在北地，远离京中事非之地。

加之孟焕之在旁劝阻，牢关乃要塞之处，守住它可谓守得北边半幅江山无恙，有一员猛将驻扎牢关，也可解得许多后顾之忧，启泰帝权衡利弊便也听从劝谏。

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花开两花，单表秦旷到得京中，有一个人急不可耐要见他，就在天子宣召功臣面见的同时，桂王守在宫门外翘首盼望。他现在没了的特权可随意进宫，见不到母妃，更见不到幼弟。

今上锁拿了楚王，软禁了晋王，惟独放桂王一人逍遥，其原由也是众所周知，谁会跟着一个不是男人的人争抢。大家脑子都没病，桂王也是清醒着的，他从未想过争夺皇位，此生最大的痴念乃是秦家那对同母所出的兄妹。现在都成了废人，别的不图，只想见九郎一面。

听闻天仙般的九郎破相了，桂王比他自个破相都要心疼。

也不知等了多久，顺着云阶走来一群人，英武威仪如英国公，少年英雄如张盛，俊郎儒雅如乔骏，更不提俊美无双的秦昭。可桂王抛却众人，一眼搜到人群中面目破败的那个人，是九郎，那双眼睛错不了。

“玉郎！”

时过境迁，还有人这么称呼，秦旷也惊讶，他顿足看向玉阶旁的人，那样可憎的面目正是他最为痛恨的桂王。

若不是桂王，他们兄妹都仍安然留在燕京，虽然十妹出嫁异邦后过得舒心，他们今生终是不能再谋面。

还有八哥，若不是他轻信何大郎，也不会置同胞兄弟惨死，又是谁置他于北境数年不得而归。

全都要归功于桂王。

秦旷冷笑一声，鄙夷地看桂王一眼，复跟上兄长的脚步，身后一声声“玉郎”无休止，如风过耳入不得心。现在那怕是桂王也伤他不得，秦旷确信。

确实，桂王看似风光，实则日子很难过。他的母舅家朱家风光了几十年，上跳下窜就想扶持亲外甥做皇帝。许是朱家命不太好，最有希望的鲁王死于非命，成年的桂王又被人挑了命根子，晋王年幼挑不起重任。

自启泰帝登基后，都不用他多说什么，自有人很是识趣出头收拾朱贵妃一系。后宫中太后、老太妃们受冷落多半生，逮住机会把满腔怨气撒到失势的朱贵太妃身上，虚妄的名头更让这帮女人心里不爽，整起人的招数层出不穷。

眼看着朱贵妃也快要撒手人寰，晋王却被启泰帝以关怀幼弟的名义幽于别宫，只待国孝期满就遣送至封地。几年之后，也没人关心一个失势无恃的皇子，何况这个皇子还未成年，晋王只要听话，保住性命不在话下。

宫外朱家一败涂地，一群虎狼之辈蜂涌而上，将他们瓜分了个干净，田产宅院、金银珠宝，都被拿走的全都不剩下。

什么叫墙倒众人堆，朱家人体会最深，乘着没人的时候，他们都破口大骂先帝，怨长盛帝狠心，不把晋王立为太子。

只言片语传入京中诸人耳中，孟焕之冷笑，若当初立了晋王为太子，才是国之灾难。就凭着朱家的丑恶嘴脸，莫说是昔日的吴王，他也要舍下一身剐拉下朱家派系。

是以先帝诸子中，惟有桂王半疯半颠狂行走无忌，他喜欢貌美的男童，启泰帝就赐给兄长许多，江山都在手中，还怕了一个疯子不成。

可惜受格外隆宠，桂王也命不长，不及三十暴病而亡。暴病是官方说辞，其真实死因是被身边一个爱宠连剌数刀，流血过多不治身亡，大概是又玩脱了逼急了那美貌男童。

彼时，朱贵妃也故去多年，晋王也去封地，谦卑恭顺安稳度过一生。