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只见眼前立着一座两楼两底的铺面，中间门楣上，挂着一块黑底金漆的匾额，匾额上斗大的隶书写着四个字：“李记杂货”。
或许是店铺的年数太久了，匾额上的黑漆有些脱落，几个字上的金粉也消去了大半，裸露出原木的底色。
门坊下，立着两根红漆立柱，柱子上挂着店铺的幌子，是用半旧的杏黄底儿缎子做成的，上面亦是用隶书写着店铺的招牌。
紫晶张了张嘴，又扭头看了看两侧簇新精致的店铺，伸手摸了摸立柱上斑驳的红漆，以及不知被哪个调皮的孩子用小刀刻出的歪歪斜斜的线条，苦笑道：“二少奶奶，您确定就是这里？”
不确定王绮芳瞪大眼睛，仔细对照着手上的地契，反反复复的印证了N次后，这才颓然的点点头：“唉，不用看了，就是这里。清风，进去通报一声，就说我找掌柜的有事”
“是，二少奶奶”
清风答应一声，利索的闪进半开的店门，叫起趴在柜台上酣睡的小伙计，简练明了的告知她们的来意。
“啥？找我们掌柜的？”小伙计拿袖子擦了擦流出来的口水，睁着惺忪的睡眼，吃惊的看着半个月来第一个‘光临’的贵客，不确定的问道。
“没错，你们掌柜的呢，我们少奶奶有要事要和他商量”
清风扫了一眼光线晦暗的房间，当目光接触到简陋的货架上那可怜兮兮的十几样破旧的‘杂货’后，暗自摇摇头，心里为二少奶奶担心不已——厄，就这么个破地方，别说能收回利钱了，不赔钱都是好的。
“哦哦，好，我这就去叫”
说着，小伙计麻溜儿的从柜台后面跑出来，三步并两步的奔上楼，嘴里更是吵吵嚷嚷的喊着：“掌柜的，有贵客要见您”对清风这个陌生人全然没有一丝的戒备，也不怕店里的货物有所丢失。当然，就这么个破地方，也没有什么可丢的。
……
“老朽李怀恩，不知这位二少奶奶找在下有什么吩咐？”
半个时辰后，紫晶扶着王绮芳来到二楼的会客室，一个五十多岁的老头儿迎了上来，只见他个子不高，面容消瘦，尖尖的下巴上长着几缕短须，不大的双眼里满是精光。
“紫晶，把东西拿给李大掌柜瞧瞧”
经过一番观察，王绮芳对这个店铺已经没有了最初的憧憬，她随意的坐在上首的主位上，无力的挥了挥手，示意紫晶把地契和合作契约拿出来，展示给李怀恩看。
“哎呀，原来是大小姐呀，老朽真是有眼不识泰山，竟然连东家都没有认出来，”李怀恩眯着眼睛仔细的看了看地契和那份自己亲手签订的合约，眼中闪过一抹复杂的光，似失落，又似如释重负的暗自叹了口气，激动的屈膝要给王绮芳见礼，嘴里还絮絮叨叨的说着：“足足二十二年了呀，老朽一直守着这个杂货铺，就是等着大小姐哪天能来把铺子收回去……老天有眼呀，总算是让老朽等到了？对了，太太可好？大少爷可好？”
王绮芳楞了下，她被李怀恩激动莫名的样子吓到了，看一个年纪足以当自己父亲的人，老泪纵横的要给自己下跪，她、她还真有些不适应，连忙冲着紫晶眨眨眼，示意她把人搀起来。
“我母亲已经过世了，大哥也游学在外，”等等，不对呀，按理说，能帮自己料理这么隐蔽的产业的人，肯定是娘亲王太太的心腹呀。可如果李怀恩是娘亲的心腹，又怎么会不知道娘亲已经过世的消息？
怀疑的目光投向李怀恩满脸泪水的老脸，王绮芳紧紧的盯着他的眼睛，试图从他的神态中瞧出些端倪来。
只可惜，她瞧了半天，除了看出老人家听了母亲过世的消息真的伤心外，其他的一概没有瞧出来。便放心的叹了口气，继续说道：“李大管家，你替我掌管店铺真是辛苦了——”
“唉，大小姐千万别这么说，说起生意，老朽真是惭愧的很呀，”李怀恩接住话茬，插嘴道：“想这京城，堂堂大周朝的国都，天子脚下，皇族豪贵更是满街都是，说句大不敬的话，就拿咱们东市的商铺来说，每一家都是背后有大靠山的人，而我们‘李记’，唉，真是一言难尽呀，”无奈的摇摇头，李怀恩从袖袋里摸出一串钥匙，又高声叫过一旁伺候的账房，“贾先生，你把柜台和仓库的账册拿来，以前呢，太太一直没有吩咐，老朽也不知道这些东西该交给谁，如今大小姐来了，这‘李记’的一切东西，老朽也该物归原主啦”
“紫晶，你跟贾先生去”
王绮芳见李怀恩满脸赤诚的样子，心里很觉得安慰。好吧，虽然这个铺子破了些，但掌柜的还算尽职，就算每年的红利不多，二十二年积攒下来，想必也是一笔不小的数目吧？
“是，二少奶奶”
紫晶知道二少奶奶带她出来，便是为了接收铺子的账务，听到王绮芳的吩咐后，连忙应声称是。
“二少奶奶？”李怀恩听到这个称谓后，一双深沉的老眼悄悄的打量着端坐上首的王绮芳。唔，赤金镶嵌红宝石的四蝶纷飞金步摇，蚕豆大小的南珠耳环，以及身上那身绣工考究的绯色滚金丝边儿的广袖长袍……啧啧，这是哪家的二少奶奶？
李怀恩常年在界面上混，一双看人的眼睛最是毒辣。单从面前女子简单的衣着和配饰，他就能断定，他这位救命太太的女儿，想必嫁入了京城的大户人家，恩恩，瞧着通身的气派，不是高官就是显贵呀。
想到这里，李怀恩的心里升起几分忐忑，不知这位少奶奶看了账本后，会不会当场发作。
“对了，李大掌柜，刚才你提到说京城生意难做，是不是有人为难咱们‘李记’呀？”王绮芳端起茶杯，轻啜了一小口，便拿帕子沾了沾嘴角，状似不经意的问道。
“哎呀，可不是，”李怀恩咬了咬牙，暗自打定了主意，决定还是按照之前的计划行事。如今听到王绮芳的问话，他咧着嘴露出无奈的苦笑，“大小姐呀，您是不知道，先是十年前的那场变故，东、西两市的商铺被乱民打砸了十之八九，咱们李记也未能幸免于难呀，好端端的一个铺子险些被人硬抢了去。
后来，乱民被娘子军镇压了，咱们铺子总算是保留了下来，只可惜，库房被搬空了，房子也毁了大半，光恢复店面、补充货源就将几年的盈利花了个精光……厄，这也是老朽一直未能把盈利给大小姐送去的原因”
“哦，还有这么一回事？”
王绮芳对此完全没有概念，十年前她还在清苑老家呢。
“没错，当时老朽还把店铺的损失上报了官府，想必官府里还有存档呢，”李怀恩回忆起往事来，唏嘘不已，“动乱平息了，经过几年的苦心经营，店铺总算缓过劲儿来，可偏偏隔壁铺子发生了火灾，那时正是春天，天干物燥的，不一会儿就烧到了咱们的库房，满满一库房的上好府绸顷刻间化成了灰烬……大小姐，你一定也听说过，这府绸是棉布的一种，亦是当年周氏棉布行首创的织品，价格比最好的贡品绸缎还要昂贵，仅这么一项，就把店铺数年来的经营毁于一旦”
“火灾？”
这么倒霉？还是这么巧？王绮芳听着听着，便觉得李怀恩的话里古怪太多。本来呢，她瞧李怀恩面容面容瘦了些，但人看着很忠厚。
尤其在知道她是接手的东家后，二话没说便主动把店铺的账册和库房钥匙交了出来，整个过程干脆利索，没有半分不情愿或者故意拖沓。这一点让王绮芳很满意，因为李怀恩这种坦荡的样子，让她可以确定，母亲当年没有托付错了人。
只是，听完李怀恩刚才的话，王绮芳总觉得怪怪的，可究竟哪里不对劲，她又一时想不起来。
“可不是，那场大火连驻守坊间的坊卫们都惊动了，调配了几十人来救火呢。”
李怀恩说这话没有半分的犹豫，因为他说的都是事实，且有证据可查。
“唉，火灾也就罢了，这是天灾，咱们也无能为力。可、可坊间的那些小混混，时不时的来店里骚扰，每次来了，佘东佘西的不说，还经常勒索咱们，叫嚷着交什么‘保护费’。仅仅这一项，老朽就有些吃不消。”
“这么说来，李大掌柜真是辛苦了，”王绮芳压住心底的怀疑，想到她一直不解的问题，问道：“对了，既然‘李记’经营的这般辛苦，李大掌柜为何不去求助大舅爷？”
“大舅爷？哪位大舅爷？他也住在京里吗。”
李怀恩闻言，神情明显一滞，语气中也多了几分急切。
“怎么，你不知道我的大舅、母亲的嫡亲大哥在京里当官？”
王绮芳见李怀恩的反应有些奇怪，便故意试探道。
“当、当官？”李怀恩脸色有些僵硬，他咧着嘴干笑几声，摇头道：“太太从未提起过，只是说，不想让家里人知道这项买卖，所以才命老朽远远的跑到京里来看铺子。”
两个人正说着，紫晶满脸古怪的走了过来，她手里抱着几本厚厚的账册，走到王绮芳的近前，“回禀二少奶奶，账房和仓库都清点完了，账面上总共还有现银一百一十七两三钱，库房里还有麻布十匹，棕绳百余丈，锅碗瓢盆等琐碎物件若干