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养心殿里正徐徐燃着紫藤绛沈，弥散了一阵温和的浅浅花香。我记得这类带有花朵味道的香料，陛下并不是很喜欢。

我向她二人俯身行礼，未及礼成，她便令我平身，温和笑道，“元承回来的时候刚好，能赶上在京里过年。只是年下一堆事情要忙，你又歇不得了。”

我含笑颌首，目光与她相接，许久未见，她似乎更加清瘦了些，一瞬间我有冲动想问她饮食睡眠是否无虞，但瞥见一旁安坐的秦启南似笑非笑的神情，我将几乎已到嘴边的话又咽了下去。

“元承这回可是立了大功，给国库添了不少钱，他去一趟两淮，朝廷一年的进项都出来了。这么能干的人，应该派去户部任职才是。你该好好赏赏他了。”秦启南一壁伸手指着我，一壁笑对陛下说道。

她把玩着一方白玉镇纸，随意的问我，“元承想要朕赏你点什么呢？”

我欠身，回答着从前到现在都一样的话，“臣想不出，也不敢要陛下赏赐。”

秦启南轻笑一声，随意的从书案上取了一本奏疏，我顺着他的动作看过去，见书案上摞了一沓折子。这个时间内阁尚未票拟完，那么这些便不是今日的奏疏，应该是早前陛下留中不发的。我直觉那些折子大概会和我有关。

“你不要赏赐，知道的人自然明白是你懂规矩，不知道还当陛下不认可你此番作为。”他向我一指那些奏疏，继续说道，“如今这么多人不满你在两淮干的事儿，接二连三的上折子要陛下议你的罪，都被她压下来了。若是再不赏你，这些人又该嗅出不寻常的味道，只怕弹劾你的折子更是铺天盖地了。”

虽然早已猜到结果，心中还是一紧，我自觉不是一个会说话的人，此刻也只能垂首恭谨答一句，“臣惶恐，亦感激陛下对臣的信任。”

陛下不经意的笑道，“你吓唬他做什么，朕的言官们饱食终日无所事事，见到个出头鸟忙不迭地扑上去打一阵，要是理会他们还有的完么？”

“皇帝这么说自己的言官们，让他们听见还不个个羞死气死！”秦启南笑着嗔道，转首凝视我，“不过元承不要赏赐却也应该，两淮那么多的进项，随便抽一份子，也够几年享用的了。”

他随意而轻缓的说出这句话，却令我心跳不已，我迅速的看向陛下，见她神色无常，遂欠身道，“臣不敢中饱私囊，请王爷明鉴。”

他连连摆手，轻快的笑道，“什么明鉴，我不过开个玩笑。谁不知道你是陛下最忠心的臣子。难不成还真让我一笔一笔的查你的账目去？我倒闲得没事做呢。就算真有，原也不算什么。奉旨抄家还准下头人顺手牵羊几个物件呢，虽说不合理法，到底也是人情世故，朝廷都睁一只眼闭一只眼，何况我呢？”

我心头茫然，却也不想和他分辩。我无助又有些催眠般的安慰自己，只要陛下信我，其余人怎么想，我都可以不在乎。

然而陛下并没有说话，只微蹙了眉，若有所思的打量着我。那目光令我浑身发紧，一阵阵局促感凛冽袭来，质疑我的人是她的丈夫，我不知道该不该反驳他，何况他们夫妻如今这般和睦，我实在不该让自己再度成为他们彼此的芥蒂。心中这样想着，我惶惑地站在原地无语缄默。

最终打破僵局的还是秦启南，他扬首问我，“元承手里拿的是什么？奏折么？”

我这才记起那本韭花帖，当即也意识到此刻并不是个好时机献上这帖子，只好硬着头皮回话，“是臣日前刚得的，杨凝式的韭花贴。”

秦启南眼睛一亮，挑眉道，“这是样好东西！元承是书画行家，想来错不了。这韭花贴价钱不低罢，你是在哪儿收的？”

我抬眼望向陛下，她依然眉头微皱，侧头看着我，好似也在等我的回答。

片刻的犹豫后，我觉得自己还是无法欺骗她，遂实话实说的将帖子来历告知，只是隐去了孙泽淳代为传递一事。

秦启南听后漫不经心的道，“南京的人也求到你这儿了？这些人旁的不行，听风辨向最是拿手。可见朝中人都觉得你是最得陛下信任之人哪。”他一边用手指敲着书案边缘，发出笃笃的声响，那一下下的好似敲打在我心里，令我越发忐忑。

我向陛下躬身，诚恳解释道，“外官们逢年过节总是不免要上京打点，这是官场风俗，在其位者亦很难不从众，臣以为也不能因此苛责钱之浩。至于其人政绩如何，还望陛下再仔细考察，若果真不堪大用，自然也不必再给他机会。”

“不然，能晓得送这等风雅之礼的人，怎么会不堪大用。为官者，察言观色也是一等要务，人在千里之外既能知晓元承你的喜好，也算是个精明人。”秦启南略略提高了声音，似是在赞钱之浩，语气中却难掩浓浓的嘲讽意味。

我至此已然无言以对，索性垂目保持沉默。半晌之后，听到陛下轻笑说道，“他才回来，你就把他弄得这么紧张。元承也别只顾说话了，把那帖子拿来给朕瞧瞧。”

我依言奉上韭花贴。她微笑着看了一会儿才将帖子合上，抬首注视着我，眼中有一抹我许久都未曾见过的疏离，“这是你要献给朕的？”

我颌首道是。她轻扬嘴角，点头道，“朕收下了，你且去罢。朕有事再唤你。”

她略一顾我，眼波在我身上一转，又看向了别处，笑着安慰我道，“放心罢，朕不会查你的账。你为朕做了这么多事，就当朕赏赐你的，确也没什么。”

仿佛有重物击打在胸口，我的气息大乱，血液翻涌，而脑海中已是一片空白。为了掩饰自己此刻苍白的面色和颤抖的嘴唇，我快速的俯身拜倒行礼，垂首退出了殿外。

无语凝噎，我心中一片惨伤，很想发足狂奔，步履却滞重乏力。耳畔只不断的响起，她不信我，她不信我……这四个字。

然而我的悲伤并没持续太久，因为很快便发生了另一桩令我此生都无法忘怀的事。

天授六年上元节后，朝中和内廷都刚刚恢复平日里的常态。这一日巳时刚过，禁城中便传来一阵雷鸣般的鼓声，皇极门外那面登闻鼓再度因为我的缘故而被言官们敲响。

彼时我正在乾清宫南书房陪陛下翻查书籍，乍闻鼓声，我们彼此下意识的相顾，又在一瞬间有默契的闪躲开对方的视线。

在等待司礼监送奏疏的空白时间里，我们都沉默无言。不一会儿工夫，佥书廖轲进来禀报道，“陛下，六科廊的言官们请旨要见陛下。”

她深深蹙眉，不耐的问，“为首的是谁？说了因为什么事么？”

“是六科廊给事中范程，”他一顿，目光游移的飘向我，低声道，“说是，要弹劾周掌印。”

她当即挥手，“不见。为这点事闹腾了多久，告诉他们朕不舒服，任何人都不见。”

廖轲吸了一口气，小心翼翼的回道，“陛下，可是范程他们现在皇极门外跪着，一共十几个人呢。臣本来说把奏疏给陛下呈上来，可是他们定要面见陛下不可。您说，这……”

她霍然转顾廖轲，怒气直发到他头上，“朕说了不见！他们爱跪就让他们跪去！”

廖轲连连称是，躬身退了出去。我正自沉吟该如何安抚她，却听到她重重一叹，我随即看向她，她以手支头，面露痛苦的神色。

我忙上前俯下身看她，询问她是否有不适。她轻轻点头，只道自己头痛，却不许我去找太医，“元承，这些人，总是盯着你不放，你知道他们背后的人是谁，对么？”

自然是秦太岳，如果能把我这个眼中钉从她身边拔除，无论是外朝还是内廷，秦家都会是最乐见其成者。

我微微颌首，轻声的对她做着肯定的回答。但我想着言官们跪候在皇极门外的场面，还是由衷劝道，“陛下还是见见他们罢，言官久跪之下难免心生怨气，觉得陛下并不尊重他们。一个言路昌明的时代，皇帝是应该重视言官，听取他们的意见。”

“你知道他们要说的，朕不想理会。”她犹自撑着头，转顾我，眼中泛起一丝不忍，“朕难道听他们的，杀了你不成？”

我黯然，垂目无言。须臾，她思忖道，“你去见他们，告诉他们朕今日不舒服，谁都不见。朕要让他们看看，你依旧是朕身边最亲近的人。”

我在心中叹息，亦只得欠身领命。

尽管从南书房到皇极门的一路上，我已将言官们可能弹劾我的罪状仔细的想了一遍，然而及至见到了真实的奏疏，上面所列的我的八项大罪之时，我依然感到一种前所未有的震惊。

给事中范程时年不过三十，符合国朝对言官形象的要求，所谓姿貌雄伟，一表人才，他的声音也洪亮沉稳，炯炯逼视我道，“周掌印说陛下凤体不适，可适才上朝之时，陛下可是一点无碍的！莫非司礼监上下都长了一张嘴，就是拦着我们不许我们见陛下？”

我立于皇极门下，此时有猎猎北风呼啸掠过，吹在面颊上只觉得涩涩生疼，而言官们跪候中亦不免瑟瑟发抖。

我对他解释，“登闻鼓响彻禁城，陛下早已听到。元承不敢欺瞒，也无法欺瞒。陛下今日确有不适，所以才差了我来告诉各位，还请早些回去罢，有事明日再议。”

“明日？明日难道不是同样的结果？你周元承近身侍奉陛下，在陛下耳边说了多少谗言，令陛下罔顾台谏，这是要置言官置祖宗家法于何地？”

我摆首，亦知道范程等人皆是固执己见之人，只得建议道，“各位要面呈的奏疏，不知可愿意交由元承代为奉上给陛下。请各位相信，元承绝计不会从中作梗，定会将奏疏原原本本呈于陛下面前。”

我的承诺没有起到丝毫效用，范程嗤笑道，“只怕陛下见到奏疏，也会被你三言两语的糊弄过去！”

我知他们不会轻易罢休，虽不想陛下为此事再添惆怅，但也清楚无论我说什么他们也都不会，不愿去相信。我向言官们欠身拱手一礼，转身离去。

“周掌印不想听听你的罪状么？”范程忽然出声止了我的脚步。

我转身回顾他，他轻蔑的一瞥，翻开手中的奏疏，朗朗的念道，“周元承孤负圣恩，忍心欺罔；妄报功次，滥升官职；侵盗钱粮，倾竭府库；排斥良善，引用奸邪；擅作威福，惊疑人心；招纳无藉，同恶相济；交结朋党，紊乱朝政；耗国不仁，窃盗名器。”

我按下胸中翻涌的气血和起伏的情绪，朗声道，“好！即便是弹劾我，也应该许我辩驳，各位可否给元承一个机会，容我辩白？”

范程愣怔了一下，随后果真和我一条条的对质起来。然而诸如侵盗钱粮，擅做威福，招纳无籍，妄报功次等，他皆说不出实际的证据，但却依旧在查无实证的情况下，坚持认定我因要提拔自己的亲信孙泽淳进司礼监，而故意陷害曾经的秉笔冯瑞，并以此事将我定为排斥良善，引用奸邪。

他指着交结朋党一条，冷笑道，“你于沈继登科前便识得了他，继而拉拢他攀附你，从而令他从一个小小的学政一跃而成都盐转运使，借他你便可以操控两淮的盐务，掌管天下之税！在京中你与王玥交好，实则为的是他手中兵权。结党营私之心昭然若揭！而这些人也甘冒天下之大不韪，宁愿成为阉党一派也不与清流为伍，真是可耻！”

我的心猛地一震，冲口问道，“你说什么？和我，交好便是，什么？”

他颇为得意的审视着我此刻惊愕失措的表情，一字一顿的答我，“尔既为阉人，与尔一党，自然便可唤作阉党。”

他的话如一柄飞来的利箭，直插我的喉咙，令我结舌而语塞。如果说之前我与他的对话尚可以建立在平等的基础上，那么此刻我已知那不过是自己的奢想。

有一刹那的心灰意冷，我永远都不会和这些文官们有平等的机会罢，因为，我不过，只是个阉人。

我平静的保持沉默的姿势，任由他继续细数我的种种罪行。直到他亦无话可说。我们相顾无言，场面却依旧胶着而诡异。

最后打破僵局的是缓步而来的秦启南。言官们在看到他的一刻仿佛看到了希望和光明，对他拜倒在地又恳请他向陛下转达他们的谏言。秦启南听罢庄重严肃的颌首，令他们先行离去。

言官们渐渐散去，我无意在此时和秦启南有任何交流，便在原地站立只等他离去。

“你还要给她找多少麻烦，你还要她护你护到什么时候？如果我是你，就远离京城，远离她！”他鄙夷的看着我，最后丢下这句话，扬长而去。