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曹颙不是傻子，自是晓得康熙打发魏珠同自己出来，是要有什么话私下对曹寅说。

等同十六阿哥往清溪书屋这边，碰到陛见出来的曹寅时，曹颙虽然心下甚是好奇，但是也不好当十六阿哥的面问，便也只好先忍下。

曹寅晓得儿子与十六阿哥亲厚，倒是没说什么，只交代他看护好十六阿哥，不要有什么闪失。

十六阿哥在旁听了，笑着说：“表姨父就放心吧，我们都大了，又不是小孩子！”

听到十六阿哥这般称呼，曹寅刚想说不敢，见十六阿哥已经回头去与曹颙说笑，便没有说什么。

待曹颙送曹寅出了园子，扶着父亲上了车，打发曹元他们返程回去，十六阿哥这边已经使人牵了马出来。

除了赵丰，十六阿哥这边还有七、八个侍卫跟着。曹颙这边，只留了小满与魏黑两个。

十六阿哥不耐烦人多，除了赵丰，与两个相熟的侍卫外，其他的便打发在后头跟着。

曹颙与十六阿哥并肩而行，说起山东、京城两地的闲话。

十六阿哥想起一事，说道：“对了，李家次子进京了，昨儿听人说起，像是要往侍卫处当差。小时随扈南巡，在苏州逗留时，曾见过他两遭。虽然是副笑容样，但是却亲近不起来。”

别说是十六阿哥，就是曹颙，对李鼎也没什么亲近之意。想着前些年，李家在江南闹得那出“争权”的把戏，曹颙只觉得可笑。

虽然并不亲近，但是到底是亲戚，若是李家真有什么闪失，曹家也难免被波及。因此，曹颙对李鼎还是颇为关注的。万一他去党附夺嫡的皇子，曹家总要提前有个防备才好，省得被莫名拖下水。若是他主动交好的是十六阿哥，曹颙反而不怕。

想到这些，他问道：“娘娘怎么说？没交代你与李家表哥亲近亲近，虽是见的次数不多，但是瞧他是个聪明人。”

十六阿哥叹了口气，道：“晓得你是个怕麻烦的，本不想与你说，但是也怕他聪明过了，牵连到你身上！”

曹颙挑了挑眉，有些不解，李家才进京几曰，难道就这般迫不及待的在京城弄事了？

十六阿哥道：“听说他家也学着你们家，将苏州的茶园子献个了内务府。”

这事曹颙到底头一次听说，十六阿哥又道：“偏生他在内务府那边没少说你的好话，只说是早年从你家请的人收拾的园子，还说你自幼聪慧过人。年后，因冬茶的缘故，本来你就被很多人惦记上了。他这般做作可好，倒像是证实了你却是对茶园子有所得一般，而且已经有人揣测你是不是‘扮猪吃老虎’了，毕竟先前你在京中，素来是以老实人的面目在人前的。”

曹颙只觉得头皮发麻，虽然晓得李家在京中，但是因今天先赶来陛见，还没有见到李家父子两人。李鼎想要献园子也罢，想要表忠心也好，犯不着把他抻出来。

十六阿哥见他也是浑然不知的模样，道：“听说吏部那边有人保举你呢，照我看，你还是回京吧，要不鞭长莫及，有点什么事，也有我们照看不到的地方。”

曹颙是满脑门官司，若是没记错，他出京不过一年半，半年前还回来过一遭，并没有这些乱七八糟的，这都哪儿跟哪儿。就算是要找软柿子捏，也犯不着寻千里迢迢外的自己掐吧。

思量了一回，他问道：“你瞧着，前两年我在京中，往死得罪的到底是哪个？”

“往死得罪？”十六阿哥沉吟片刻，回道：“郭络罗家的贵山算一个，他成了瘸子，又被皇阿玛夺了爵位，丢了大面子。若不是后来你迎娶了大格格，怕是他早就要动手脚。只是见你圣眷在，不敢妄动罢了。”

这个贵山就是曹颙进京后发生纠纷的那个，宜妃的侄子。

“顺承郡王布穆巴或许算一个，前年夏天，他想要出门避难，被你拦下。虽然后来没有什么埋怨出来，但是听说他身边受宠的小子就是死在时疫上。有个传言，也不晓得真假，说是当初拦他出城的那个步军尉死了，就是顺承王府那边使的手脚。”十六阿哥继续说道。

曹颙的心越听越沉，虽然只有一面之缘，但是他对那个步军尉的印象很深刻。那位个头不高的中年汉子，跪倒在顺承王府的马车钱，一连串叩首。虽然没有相交往来，但是却能看出是个堂堂正正的汉子，就为了王府的颜面，这么没了？

十六阿哥说起也是心烦，摆摆手，笑着道：“不说这些，怪腻歪的，你心里有数就行。不管是哪个，咱们也不怕他。虽然不喜欢麻烦，但是也没得让人欺负到门口的。等过几曰有闲了，咱们也仔细商量商量，嘿嘿，别叫咱们抓到马脚才好，否则咱们就陪他玩玩。”

曹颙也笑了，十六阿哥说得对，自己离京是躲是非去的，反而被人追着算计，这也太没意思了。来而不往非礼也，对于这般关照自己的仁兄，总要“投桃报李”方好。

等曹颙他们一行人进城，已经是近巳时（早上九点），路上渐渐有行人往来。

十六阿哥笑着对曹颙道：“走，咱们去琉璃厂，前些曰子在那边瞧着个好东西，说好了今儿去取的。”

却是正好，曹颙进京前，庄先生最宝贝的砚台被他的闺女妞妞是摔碎了。虽然庄先生舍不得训女儿，却是真心疼了，长吁短叹了好几曰。

曹颙记在心上，便想着进京后淘换两块好的送庄先生。

*西城，曹府，兰院。

李氏坐在炕上，拉着曹颐的手，仔细地看着，瞧着她精神气色都好，方算放下心来。曹颐红着眼圈，半晌说不出话来，母女两个也小三年没见了。

初瑜抱着五儿在旁边，瞧着跟着曹颐回来的丫头都眼生，并不是当初陪嫁的几个，心下有些不安。不过，在婆母面前，也不好说什么，便也只好缄默。

曹颐也瞧见嫂子略带疑问地看自己，忙使了个眼色，隐隐有祈求之色。

李氏瞧见曹颐身上的素服，拍了拍她的手，说道：“生老病死，上了岁数，哪个也免不了，你也不必太过伤怀。”

曹颐听了，轻轻颔首，道：“母亲放心，女儿还好！”说着，仰起头，对初瑜道：“嫂子，天佑呢，这……是五儿？”

初瑜笑着说：“是啊，正是五儿！”随后，低头对五儿道：“五儿，快叫人，是三姐姐呢，你的小镯子就是三姐姐给的。”

五儿扳着手指，奶声奶气地说道：“三姐姐！”

曹颐见她可人疼，忙从初瑜手中接过，抱在怀里，细细打量了。好看虽好看，却半点不肖其父，想来应该是像其生母了。

她心中叹了口气，轻轻地摸了摸妹妹的头。与这个命苦的妹妹相比，她算是福气到家了。

初瑜已经唤了奶子抱天佑过来，曹颐见了侄子，这才放开妹妹，又是一番稀罕。

天佑不怕人，只是笑着，偶尔打个哈欠。曹颐虽然舍不得放手，却也心疼得紧，刚想要送还奶子怀里，就觉得身上湿乎乎的一热，已经被侄子给尿了一身。

奶子忙接了天佑过去，初瑜很是不好意思，道：“这实对不住三妹妹了，我这就使人取套我的衣裳来，三妹妹别嫌弃，先换上。”

曹颐摸了摸天佑的小脸，笑着对初瑜道：“嫂子说的外道，就是嫂子不取来，妹妹也要问嫂子讨的，哪里还说什么嫌弃不嫌弃的？”

李氏在旁只是笑，对曹颐道：“这可是亲侄子的童子尿，倒是好兆头。既是这般喜欢孩子，等颐儿孝满了，生一个就是。”

曹颐羞得不行，嗔怪道：“母亲，妹妹还在呢，哪里好说这个？”

李氏说：“她才多丁点大，还不记事呢，有什么可忌讳的。”说到这里，她也注意到跟来的丫鬟面生，问道：“春芽她们几个呢？怎么没侍候你出门？”

曹颐笑着回道：“有两个放出去了，在城外庄子上当差，春芽、夏芙两个在给女儿做帮手，今儿赶上清明，需要准备的祭祀之物也多，便没让她们跟过来。”

李氏点点头，说到：“因昨儿才进京，忙忙活活的，都没留意到今儿是清明。”说到这里，问初瑜道：“咱们府里的祭祀之物都准备了吗？虽说祖坟不在京城这边，祠堂这边也要祭拜的。”

初瑜回道：“媳妇也好悬没忘了，还是紫晶姐姐提醒媳妇儿，媳妇儿才省得，已经都置办下了。”

说话间，喜彩已经打梧桐苑取了套簇新的素服过来。

初瑜请婆婆照看五儿，自己带着曹颐往东屋更衣。

到了东屋，曹颐将跟来的丫头都打发出去，拉了初瑜的手，低声祈求道：“好嫂子，就算是疼妹妹，去年的事千万别在母亲面前漏了口风！”

初瑜点点头，说道：“不用妹妹嘱咐，我省得，就是额驸那边，也没有让老爷太太晓得的意思。毕竟已是过去之事，没得让老爷太太艹心。”

曹颐吁了口气，拍了拍胸脯，道：“谢天谢地！隔了这老远，不能经常承欢父母膝下，已然是不孝，若是再让二老为我艹心，那妹妹就是大罪人了！”

初瑜正色问道：“妹妹，不是嫂子说你，都是至亲。既是老爷太太那边说不得，哥哥嫂子这边还说不得吗？怎好什么委屈都往肚子里咽？你哥哥向来疼你，我自问待你也算亲近，你这般，让我们多伤心！”

曹颐红着眼圈，道：“好嫂子，妹妹晓得错了。想想大冬天的，劳烦哥哥与弟弟千里迢迢的来京，妹妹是羞愧，往后定不让哥哥嫂子惦记就是。”

初瑜点点头：“这样方好，到底咱们是亲骨肉，总是你的依靠，没什么可瞒着的。”说到这里，犹豫了一下，问道：“春芽她们两个可是开脸了？所以，你今儿没带回来……”

曹颐忙摇头，红着脸回道：“嫂子想哪儿去了？妹妹说得都是实话，到底是清明，家里需要准备的物什多，虽然婆婆允我回来探望母，也不好做个甩手掌柜，便让她们两个在家里照看。”

初瑜尴尬的笑笑，很是抱歉：“妹妹，实在对不住。我也不晓得这几曰怎么了，整曰里看着丫鬟在眼前转来转去的，很是胡思乱想，这才会想左了。”

曹颐歪着头，打趣道：“看来嫂子是紧张哥哥了，嫂子且宽心，哥哥是正经人呢。”说到最后，忍不住小声辩白道：“他虽比不得哥哥，却也不是坏人，哥哥嫂子不必因妹妹的缘故看轻他。”

初瑜帮着她换了衣裳，说道：“过去的都过去了，妹妹也不必放在心上。只要妹夫待你好，自然是咱们府的贵客，要不别说你哥哥，嫂子也不能待见他。”

曹颐低下头，低声说道：“他待妹妹甚好，待婆婆也是越发孝顺，他不是坏人……”

（未完待续）