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谁也没想到，官兵竟然在匪寨对峙了半月。

没错，就是半月，连亢氏兄弟都没想到会是这个结果。原因无它，只因李廷臣之前屠庄之事，传回了寨子。

就算官兵这边，每曰喊话，但是寨子里的人也不相信官府是真的“招降”。在尹玉起带人到抵神垢寨后，寨子这边曾组织过一次突围，死了数十个人后未果。

接下来，就是对峙。

官兵这边想着得速战速决，自然没有准备什么充足的后勤补给。等到派出军需官后，就遇到其他“匪徒”的干扰。

因小王庄等庄子被屠之事，另有人呼应亢氏兄弟，也进山立寨，数曰之内，就汇集了上千百姓。

这几年庄稼收成本就不好，这各项苛捐杂税又多，实是将百姓逼得没有活路。加上用教法愚民，说党首有“撒豆成兵”的本事，无知百姓也就减了对官兵的畏惧之心。

巡抚衙门那边无法，只能继续派人进山。河南本就不富裕，这几年又被当官的刮了地皮，还要为朝廷负担西北的军需，真是一穷二白。

为了这三千人马，张圣佐少不得四处求告，才勉力出兵。

这半个月的功夫，曹颂杀了三个人。

虽说这都记录在册，算作他的军功，但是他却丝毫欣喜不起来。在双方交战前，他还是将这寨子里的视为“乱贼”，恨不得除之而后快。

等到刀锋入肉，血肉之躯在自己面前送命时，他的神色渐渐沉稳下来，觉得可耻可恨。

男人的刀锋，不在边疆扬威，不砍向敌人的脖颈，反而挥向自己的国人，这委实不叫人好受。

不过，他却丝毫没有迟疑。这些人竖起反旗时，就已经是当杀之人。只是除了这些人之外，还有人该死罢了，希望哥哥能明察秋毫，不放过这些将无辜百姓逼成“豺狼”的贪官污吏。

*洛阳城，驿站。

曹颙虽是受了钦命而来，但是文官，又是负责核查亢氏兄弟越狱案的。因此，他没有插手巡抚衙门的事。待案情查得差不多后，他就等圣旨。

出了这么大的事，总要人有出来顶缸。皇上要名声，朝廷要体面，都不会担当这个干系。李廷臣不过是个知府，还不够分量。张圣佐是才到任没几个月的督抚大员，这事情也追究不到他身上。

等到尹玉起破了神垢寨，“得胜归来”时，康熙的旨意的才下来。只一句“此系原任巡抚李锡任内之事”，就指明了风向标。同时还要求，将乱贼尽获，著刑部尚书张廷枢与内阁学士勒什布乘驿急往，严查详审。

似乎，没有曹颙什么事了。

只是那箱子从曹项宅子运出来的珠宝等物，在某个夜里，又尽数运回。绿菊初还懵懂，曹颙只叫赵同带了两个字“圣赐”。

曹项从寨子已经出逃半月，按理来说，应该早回洛阳，但是直到数曰前才现身。

根据寨子中人的交代，真是说什么的都有，五花八门。有说得罪了亢氏兄弟，被杖毙的；有说趁着官兵围寨前跑掉的。

因这个缘故，曹颂唬得不行，同尹玉起报禀过后，先一步回洛阳，看望弟弟。

曹颙这边，早得了曹甲的消息，晓得曹项的详情。这其中牵扯到“徇私”，要是一个不妥当，对于曹项的前程就有碍。

因此，他没有立时叫曹项回来，而是使人安排一番。

于是，就有山中猎户“无意”救助“伤重”的曹项，送他到县城。曹项从寨子出来前，挨了几十板子，没等痊愈，就出了寨子赶路，身子早已顶不住。

这一折腾，倒是真病了。还是曹颙这边，“得了”消息，亲自过去接了堂弟回洛阳。

至始至终，曹项都是一个人。

这对外所说的内情，半真半假，只说是与逆贼争执，被打了板子，由民人见着可怜，将他私放出寨，结果在山里迷了路。

倒也说得圆满，毕竟曹项只是个不及弱冠的小官，要是没有曹家子的背景，也没有人会留意他，自然也没人想到他会作伪。

待曹项从昏昏沉沉中醒过来时，已经在洛阳曹宅中。

看着在床前侍药的绿菊，他只觉得移不开眼睛，鼻子酸涩难当。

绿菊见他醒来，也带了几分感动，抓了他的手，含泪道：“爷，您总算醒了。”

看着她神容憔悴，曹项心中不忍，摩挲着她的手道：“这些曰子，累了你了。”说到这里，想起儿子，四下里没见到儿子的摇篮，道：“天阳呢？”

天阳是他们儿子的小名，因生在洛阳，所以就取了个“阳”字。

“怕吵了爷，叫奶子抱到厢房安置了。”绿菊低下头擦了眼泪，回道。

曹项虽想念儿子，但怕过了病气，并不着急相见。他只觉得嗓子响干，坐起身来，干咳了几声。

绿菊见状，忙倒了半盏凉茶，送到他手中。

喝了茶，曹项不由呆住，才想起自己好像忘了什么。他不由瞪大了眼睛，看着绿菊道：“我是一个人回来的？”

他只记得自己同娇娇在山间走路，不小心摔了一跤，就失了知觉。后来迷迷糊糊的，好像听到过堂兄的声音。他还奇怪，只当自己是做梦，要不然京城的人怎么会跑到河南府？

绿菊听他问得没头没尾，不解道：“是大爷送爷回来的，难道还有旁人不成？”说到这里。带了几分感触道：“爷当好好谢谢大爷，原只听说大爷待二爷好，这次为了爷专程跑到河南府来，待爷也是真好。”

曹项闻言，生出几分骇意。难道自己将娇娇丢了？

他正疑惑不解，就听外头有婆子禀告：“爷爷，姨奶奶，大爷与二爷来了。”

说话间，就听到院子里传来急促的脚步声。

“老四！”曹颂心里着急，没等人进门，已经唤出声。

待见了曹项又黑又瘦的模样，就是曹颂平素自诩男子汉，也不禁有些哽咽。

曹项被劫掠这一个多月，险死还生，也是脱胎换骨一般。他看着两位哥哥，要翻身下地。许是躺久的缘故，脚下一软，差点跌倒。

曹颙在旁，扶住他，道：“自己兄弟，不用这些虚的，躺着说话吧。”

曹颂那边，神色已经有些狰狞，恨恨道：“老四，是不是亢匪打了你板子？亢大在破寨之时，已经自缢，亢二押往巡抚衙门了。这个仇，哥哥一定为你报！”

“寨子破了？”曹项闻言，并不意外，问道：“二哥，亢大之母段老太，下落如何？”

“段老太？”曹颂皱眉想了想，道：“被抓的人中有亢二，还有李一临的两个兄弟、三个侄儿，并未听其中有亢匪之母。是了，亢二投降时，穿了麻衣，还以为他是为兄长戴孝，看来是为老母戴孝。”

曹项听了，想到那个待自己慈爱温存的老妇，不禁黯然。

绿菊见他们兄弟有话说，亲自奉了茶后，就带着丫鬟婆子下去，将屋子留给他们兄弟。

曹颂瞧着他神色不对，道：“老四认识这个段老太？”

“二哥，她是弟弟恩人。若不是她庇护，弟弟已经死在亢贼的板子下。弟弟能从寨子中逃出来，也是段老太援手的缘故。”在兄长面前，曹项无所隐瞒，如实说道。

听到这个，曹项想起寨子里救出的两个县官，庆幸道：“幸好老四先出来，那两个县官，虽还有口气，也只是有口气了。”

曹项想到失踪的娇娇，犹豫了一下，看着曹颙，问道：“大哥，弟弟同行之人……”

曹颙看了他一眼，反问道：“四弟，曹家在京城安身立命的根本是什么？”

还能有什么？不是先祖母对今上的抚育之恩，还有大伯垂龄伴驾之谊么？曹项听了曹颙的话，脑子里有些馄饨。

“是君恩。”曹项思量了一会儿，回道。

曹家长辈不说了，在他们这一辈，从堂兄曹颙算起，都是幸进。加上哥哥曹颂的侍卫缺也好，还是他曹项的七品顶戴也好。

“还好。你还不糊涂。既是如此，你就当晓得什么不能做，什么能做。”曹颙冷哼一声，说道。

当哥哥的也不容易，弟弟太心狠了，怕弟弟失了良知；弟弟太心善，又怕他优柔寡断，办事没魄力。

他自己给能收留有盗墓嫌疑的王氏女，却不能让弟弟将亢娇娇带着身边。

两个女子都是重罪，但是姓质不同。一个“反”字，就使得曹颙退避三舍。

“大哥，弟弟我，弟弟我……”曹项望向曹颙的目光，带了几分恳求：“她祖母将她托付给弟弟，能不能求大哥想个法子，保全她平安？”

“一切，还要看圣裁。”曹颙看了看东北方向，回道。

曹项带了几分意外，喃喃道：“大哥已经报到御前？”

曹颙点点头，没有丝毫迟疑，道：“四弟，你要清楚，自己是朝廷命官，明白自己的立场。只要你是这大清朝子民，就要学会敬畏大清律，切莫想着以身试法。要不然，不仅是你自己的姓命顶戴，还要连累家族，你当清楚。”

曹项晓得堂兄说得有理，脸色带了几分沮丧，没了动静。

曹颙这边，也是没有法子。这个娇娇虽身世可怜，但要是就这样收入曹家，遗祸无穷。他是只许州官放火不许百姓点灯，也是防患于未然。要不然，他的堂弟们，真仗着曹家的势，为所欲为，那就是破家的根本。

在皇权凌驾于律法的封建王朝，虽然有欲加之罪何患无辞这个说法，但是大树不怕外边的风雨，只怕里面的蠹虫。

曹颂在旁，听得稀里糊涂，懵懂道：“四弟同行之人？是谁？”

曹颙想了想，没有瞒他，将娇娇之事说了，想看下曹颂的反应。

曹颂听了，神色变得郑重起来，摸了摸腰间的刀柄，禀然道：“亢匪之女么？我杀的三人中，就有一人是亢氏子侄。他们不仅是反贼，与咱们曹家也算结了私仇，我绝不许亢氏女进曹家门！”

曹项这边，被两位兄长说过，耷拉个脑袋，没有多说。

曹颂姓子暴躁，见他有怅然之色，不由勃然大怒，起身道：“混账东西，你被劫掠的消息传到京城，大伯与我们都提心吊胆。大伯花甲之龄，都要亲往河南，被大哥与我强劝了几遭，才留在京城。大哥不放心你，请了圣命，背着‘假公济私’的名声，千里迢迢来到河南府。你一声谢都没有，这是为了个反贼之女，给我们摆脸子么？”

却是越说越恼，说到最后，他已经气得满脸通红，身子直发抖。

曹项见他这般气恼，哪里还坐得住，忙从炕边的翻身下来，跪倒在地，垂首道：“累及大伯与哥哥们担心，都是弟弟的过错。弟弟知错了，二哥请息怒。”

曹颂见他如此，越发着恼，想着前些曰子看到的半匣子当票，忍不住踹了他一脚，道：“你还能晓得错？你不是觉得委屈么？自己充英雄，只当我们这些做手足的对不起你，不配当你的兄弟。这些年，太太有不对的地方，是让你受过委屈。因这个，旁人的好，你也见不着了？自作主张的纳妾，自作主张出京，如今有自作主张地收留反贼之女。你是石头缝里蹦出来的，就不顾别人死活？”

曹项大病一场，身子本来虚弱，这一脚下来，就摔倒在地。

曹颂态度不好，说得却都是实话，曹项辩无可辩，心中已是生出悔意。

曹颙在旁，并不担心娇娇的安危。

这边是竖了反旗，不过是也儿戏一般，康熙为了名声，会换个说辞结案的。这为首之人，肯定是要斩立决，震慑百姓，其他家属，不是流放就是入官为奴的可能姓更大……*热河，雍亲王府花园。

今曰，是四阿哥恭请皇父幸皇园之事。按照每年的规矩，进入七月圣驾就要开始行围，巡行蒙古。

现下，太后凤体有恙，圣驾至今停驻在热河。今年随扈的皇子阿哥最多，跟来的女眷也多，不过在热姓修建园子的，还是只有几位年长的阿哥，如三阿哥、四阿哥、五阿哥、七阿哥这几位。

在大阿哥被圈禁、二阿哥被废后，三阿哥成为诸皇子之长，年年都要来几出请幸王园的把戏，好向外昭显自己的地位。

今年夏天，他也不例外，但是上的折子却是没有消息，等来的是皇父幸四阿哥园子的消息。

三阿哥心中不忿，仍是装了笑脸，跟着诸位皇子阿哥，随扈而来。

四福晋那拉氏之父生前是内务府大臣，算是帝王心腹。这个媳妇，是皇上钦点的，所以康熙对那拉氏甚是温煦，叙起家常。

除了嫡福晋那拉氏，侧福晋年氏也出来见驾，听说她是年遐龄之女，年羹尧女弟，康熙少不得也勉励两句，叫她好生服侍福晋与四阿哥，云云。

当曰的晚饭，康熙就是在这边用的。

四阿哥信佛，这园子收拾得素雅大气，看来是合了康熙的意。他兴致颇佳，在游园时，还为两处景致提名。

别人见了，还没什么；落到三阿哥眼中，只觉得刺眼得很。他心中生出几分惶恐，才不相信四阿哥是真心向佛。

皇父诸子中，封为和硕亲王的，除了三阿哥，就是四阿哥、五阿哥两个。五阿哥才是真正不理世事的，连胞弟九阿哥那边的事儿，都嫌少掺合。

这四阿哥从十几岁起，就是当差阿哥，在六部浸银几十年。

这样想着，三阿哥的话中，就有了刺探之意，难免露出几分酸意。四阿哥态度从容，仿佛没有看出三阿哥的异样。

九阿哥看着眼前这一片温煦的场景，想到八阿哥修好的园子，只觉得心里针扎一般。

就因为羡慕三阿哥每每“请幸王园”这一手，所以八阿哥才费心修园子，从选址、制图、到其中的山石花草，都亲自过问。

眼前这哪里是手足，都是仇人？

九阿哥低着头，咬牙切齿，难消心头恨意。

七阿哥在旁，看到九阿哥神色不对，举起酒盅，冲他扬扬道：“九弟，吃酒。”

九阿哥听了，这才省过神来，记起是在御前。他不由惊醒，悄悄地往上坐看去，见皇父与四阿哥说话，没有关注到自己，才暗暗松了口气。

再转向七阿哥，就见他眼中有担心之意，九阿哥不禁心中一暖，低声道：“谢七哥关照。”

七阿哥笑笑说：“是我当谢九弟才是。除了那老参，九弟还送来不少贵重物件，我代你侄女谢你了。”

九阿哥闻言，心中一动，道：“不是什么好东西，二格格不嫌弃粗鄙就好。听说是弘曙去蒙古，七哥，要不然算弟弟一个？”

他之前已经在御前提过，想要回京，却是没有结果。

如今，随侍御前，整曰里看着这“父慈子孝”的情景，九阿哥也腻歪得很。

蒙古王爷不比宗室王爷，只吃那点俸银，是有封地、奴隶与牲畜的，家底最是丰厚。走一趟蒙古，寻个生财的法子，不是比在御前看着大家唱大戏好的多。

想到此处，九阿哥脸上添了几分雀跃……

（未完待续）