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“这是……有事儿？”曹颙见左住、左成这个模样，心一下子沉了下去。第一感觉就是这两孩子莫非受了委屈？

“义父，可否便宜说话。”左住用袖子的拭拭眼角，低声说道。

曹颙眉头微蹙，看了两个义子一眼，点了点头，带他们到前院书房说话。

要说左住，平素里也是老实稳重的，今曰喝了不少马奶酒，小家伙就有些忍不住。从梧桐苑到书房这一路，眼泪就止不住，糊了一小脸。

书房值守的小厮点燃了灯烛，小心翼翼地退出去。

“哭哭啼啼，成何体统，到底怎么了？”曹颙落座，开口问道。

“义父……孩儿父亲……到底是怎么没的？”左住仰着头，看着曹颙，直愣愣地问道。

曹颙只觉得脑子“嗡”地一声，一下子站了起来，神情变幻莫测，说不出是悲是恼。

虽说左住、左成只是“义子”，但是他们在曹家生、曹家养，十几年来当曹颙是亲父一般。眼下左住这一句，固然是寻求父丧真相，但是见义父如此激动，他心中惴惴难安，总觉得自己不该如此让义父为难，即便念着生恩，也要铭记养恩。

真相埋藏了十一年，真的能说了么？

曹颙眼前浮起宁春嬉笑怒骂的样子，只觉得胸口发闷，叫人喘不上气来。他狠狠地扶着书案，心中天人交战。

落在左住、左成眼中，就是义父情绪激荡，脸色苍白，身体摇摇欲坠。

左住忍不住了，上前一步，搀住曹颙的胳膊，心中又愧又急。

义父才出远门回来，旅途劳乏，还没休息，就让自己兄弟请到前院来。既是瞒了十多年的秘密，指定是难以宣之于口，要不然义父也不会瞒了这许久。这般逼迫，他们已是违背了孝道。

左成见状，也跟着上前，搀住曹颙另一侧的胳膊，要同哥哥一道扶他入座。

曹颙坐下，看看左手的左住，再看看右手的左成，情绪渐渐平静下来。他叹了口气，指了指书案前的椅子，道：“此事说来话长，你们两个坐下说话。”

既然天佑、恒生都小大人似的去应付外头的世界，他也不该再将两个义子当成不解事的孩童。

“那是康熙四十四年春，圣驾南巡，下驾江宁……”曹颙从织造府四友初见讲起，讲到四人的少年情谊，而后就是相继进京出仕。

宁春父子之死，涉及二废太子风波，真正的幕后真凶，多半是十四阿哥，否则就是康熙。这一点，曹颙却没有直说。

让两个孩子晓得真相是一回事，但是他不希望真相带着孩子们仇恨成长。

父仇不共戴天，只适用于民间纠纷，面对至高无上的皇权时，这句话就是自戮的匕首。

曹颙缓缓讲述道：“你们祖父在江南盐运使任上多年，向来受太子庇护，被视为太子门人。当年你们父亲与祖父入狱时，我在山东沂州任上，对于前因后果，还是后来从你们庆大伯处听说。那年，正是二废太子之前，你们祖父因江南任上的账目，被治罪入狱，你们父亲也受到牵连，被罢官关押。”

说到这里，他顿了顿，道：“当时，你们马家伯父在长沙知县任上，鞭长莫及；我在沂州得到你们父亲入狱的消息后，使人斡旋，也迟了一步。只有你们庆大伯在京中，为你父亲四方求人，却是不得门路。这前后不过半月的功夫，你们父亲与祖父便在狱中自尽……你们嫡母是个刚毅果决的女子，安排仆人送你们母亲出京后，就吞金身殉了……你们庆大伯是义薄云天之人，叩阍为你们父亲洗脱罪名，却只落的个罢官流放、家谱除名的下场。”

要说曹颙平生抱憾之事，一是宁春之死，二就是永庆的境遇。

这洋洋洒洒一大篇，涉及朝廷庙堂，听得左住与左成都怔住了。

过了半晌，左住方低声道：“义父，祖父与父亲入狱……冤否？”

冤么？真不冤。

根据曹颙后来所知，宁春父亲在江南巡盐使任上八年，孝敬太子的银钱百万不止。

不说孝敬太子的，就说宁春家的奢华，也是曹颙亲眼见的。要知道，巡盐使不过是从三品，年俸不过一百多两，加上世袭佐领与爵位俸银，总计也不过三、四百两。

宁春在江宁时，不过是十五、六，就已经是秦淮河上的常客；进京后，遇到秋娘前，他也常混迹青楼记坊，又挑剔，只瓢清倌，每月要开苞几个，每次抛费都是百两起步。

宁春父亲贪墨之事，有迹可循，断不会冤枉了他。

宁春身为嫡子，在他父亲进京前，八方周旋，真要问罪，也断不了干系。

要说不冤，他们死的不明不白，没有经过刑部与大理寺审核定罪，就莫名其妙地“畏罪自尽”。

要是真纠起来，这大清官场贪墨的官员还少了？

尤其像宁春父亲这样，背后有主子的，就是被主子撒出去捞钱的。有几个真正被问罪，还殃及子孙的？

就算宁春父亲当死，宁春也不当死，如何不冤？

“虽说他们是受夺嫡风波牵连，才锒铛入狱，但是贪墨的罪名，却不是空穴来风。”曹颙斟酌着，说道。

出仕这些年，曹颙亲眼看着这官场的糜烂，对于吏治[***]感触颇深。所以，在教养几个孩子时，他就让他们明白，舒适的生活不需要奢华。而且，在银钱花费上，从他们入学后，就让他们自己记录收支账册。

曹颙到户部任职后，接触的地方物价的公文很多。他时常挑些来，讲给孩子们，让他们知道百姓生计。

说句实在话，左住、左成兄弟两个比天佑与恒生还要富有。他们两人名下的土地、房产，足以保证他们一辈子富裕生活。

曹颙的教导，并不是让他们想方设法去赚钱，而是让他们不要受金钱诱惑，不被金钱左右。

因此，这小哥俩听了曹颙肯定的答复后，都变了脸色。

他们素未谋面的父亲，竟是个贪官。

虽说的自古以来，子不言父过，但是这个打击也使得小哥俩发懵。

在他们心中，父亲既是与义父为友，定也是高山仰止，不流凡俗的人物，谁会想到，竟是与祖父同流合污的贪官。

一时之间，他们都熄了声。

曹颙见他们如此，道：“等你们大了，就会晓得，什么叫‘身不由己’。你们祖父在江南任职时，你们父亲不过十来岁，哪里是能说的上话的？就是你们祖父，贪墨虽不该，但也不是十恶不赦的罪人。”

听曹颙给宁氏父子说好话，左住侧过脸，嘟囔道：“为人立世，总要讲究艹守。为官者，不是当上报君恩、下抚百姓么？既起贪念，上负君恩，下愧百姓地方，已是……”

到底是亲长，又死者为大，这“不忠不义”四字，他还是说不出口。

不仅左住受打击，连左成也一下子消沉下来，道：“义父与二叔、四叔也为官，怎么没有‘身不由己’？”

曹颙摇摇头，道：“只是没与你们说知而已，老太爷生前，执掌江宁织造府数十年，亏空户部与江南番库库银数百万两，被人骂为国之蛀虫。只是这骂名不是为他自己背负的，那亏空的数百万两银钱，也都用在圣驾南巡上。你们四叔，考进士前，曾在河南府当差，受知府赠银数千两，与尘同光，才平安地度过两年；那些银子，分毫未动，都捐了国库，这是另一种保全。你们现下过了院试，以后还要考乡试、会试，等到入仕时，你们就要选择该以什么方式来保全自己。”

大人的世界，并不是孩子想象的那般纯净，并非只有黑白二色。

曹颙虽然觉得宁春家奢华，但是也没有觉得自家能好到哪里去。

曹家几代人忠心康熙的同时，也在享受天子近臣的恩宠。

那如流水般花去的几百万两借银中，除了接驾的，曹家也跟着占了便宜。固然后来曹家卖地卖家产，但是曰子也比寻常官宦家松快自在。

听曹颙说了这些，兄弟两个有些糊涂了。

明明义父过去的教导是“不可受不义之财”、“不可起贪念”，如今他却是用“身不由己”来为他们的生父说好话；用“与光同尘”才点名曹家男人在官场上的表现。

说了这许多，曹颙觉得口干，放下茶盏，望向半晌不吱声的左住兄弟。

“义父……祖父家没人了么？”左住想着母子三人寄居曹府的情景，低着头问道。

“有你们祖父的继妻，还有她过继之子。因你们祖父问罪，他这一支的佐领世职，已经由其他族人承继，云骑尉的爵位，则是由那位过继之子袭了。”曹颙回道。

左住、左成没有在追问，为何他们不回家，为何曹颙给他们安排的将来，也没听过有认祖归宗的安排。

曹颙揉了揉太阳穴，今早随着圣驾赶路，起的早了些，眼下有些犯迷糊。

左住见他难掩乏色：“天不早了，孩儿同弟弟去安置，义父也早些歇息吧。”

曹颙点点头，起身带着兄弟二人出了书房。

进了二门后，曹颙道：“你们兄弟两个都是懂事的，当晓得当年旧事，就难过的莫过于你们母亲。在她面前，说话仔细些。有什么想要晓得的旧事，就来问我……”

*理藩院下辖，官驿。

烛光摇曳中，响起低沉的诵佛声……

（未完待续）