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京城，曹府。

今年的年夜饭，因李氏服丧的缘故，摆在梧桐苑。

虽说高太君是无服长辈，可西府都是她的晚辈，即便是看在李氏份上，“三七”未过，众人也没有嬉戏的心思。

用罢了晚饭，兆佳氏去兰院，陪着李氏说了一会儿话，便带着东府诸人回去。

西府这边，李氏服丧，曹颙南下，使得众人也少了几分热闹。

恒生虽回来吃了团圆饭，可这样的曰子又能有几曰。等到喀尔喀那边的属官到了，公主下嫁，恒生想要再这样回曹家，也是不容易。

加上妞妞婚期定在四月，今年是最后一次在曹府过年，孩子们也都带了几分感伤。

连年幼的天宝也少了几分淘气，乖乖地跟在长生身边，听叔叔讲年兽的故事。

见婆婆神情恹恹，初瑜少不得低声劝慰一番。李氏也不愿坲了媳妇好意，强打起精神，问了两句儿子的消息。

听说曹颙的家书中，提及争取正月底回来，李氏露出些许宽慰，点点头道：“如此，说不定就能赶上老太君出殡……”

对于她来说，儿子就是她的主心骨，儿子不再身边，总觉得不踏实。

恒生虽在这边吃了团圆饭，却不好留在这边守岁，毕竟郡王府还有一大堆下人。他这做主子的，总不好将一大家子人都扔在那边。

天佑正有心事，想要同弟弟说说知心话，所以便跟着恒生，前往郡王府了。

郡王府那边并无其他长辈，他们兄弟感情又实在好，初瑜交代几句，又叫人准备了恒生喜欢吃的各色小食，满满地装了两大食盒，给他们带走。

回到郡王府，厨房已经预备各色席面。只因恒生不在，也无人敢开席。

恒生露了一面，跟几位大管事道了乏，请他们带着阖府下人入席。他则在自己屋里，摆上从曹府带来的小食，使人温了一壶酒，同天佑两个吃酒守岁。

恒生见他欲言又止，问道：“大哥似乎有心事，可是担心春闱？”

春闱在二月上旬，距离现下，剩下不到四十天。

对很多士子来说，这都是一个坎。

即便是誉满天下的才子，也不敢说自己参加会试，就一定中第。

旗人十六岁吃丁粮，若是天佑春闱失利，除非打算闭门在读三年书，否则也要考虑当差之事。

天佑摇摇头，道：“乡试时还罢，还能坐井观天，将自己看得重些；到了会试之时，哪个下场的士子不是通读四书五经，做惯八股文章？得之，我幸；失之，我命。祖父与父亲都不是进士，不是也做到堂官？”

恒生带了几分好奇，道：“不是为了这个，还有什么值得哥哥烦心的？”

天佑闻言，“嘿嘿”笑了两声，方道：“祖父像咱们这么大的时候，已经入宫当差；父亲这么大的时候，已经开始协助祖父偿还家中的亏空。二弟，我们要不要也建一番事业？”

恒生闻言，颇有兴致，道：“什么事业？”

“户部二月对海贸之事，要进行股份招投标。父亲身在其位，定要避嫌。可是父亲呕心沥血，却是都有旁人得利，对父亲未免忒是不公。”天佑道。

海贸招标之事，在年前就传的沸沸扬扬。

只是十万一分得股，门槛太高，使得人望而止步。而出洋贸易，对于人们来说，又是件很遥远的事。

即便京城权贵如云，也不是随便哪家就能提溜出这笔银子的。

天佑虽说得理直气壮，奈何恒生是不信的。

这个大哥，是祖父教导出来的，对钱财上向来不在意，压根就不是爱计较的姓子，怎么会去在意什么公道与不公道？

毕竟，父亲身在户部堂官任上，为朝廷开源节流也是分内之事。

恒生眨了眨眼，寻思了一会儿，才恍然大悟：“大哥提及招标，可是担心户部流标，父亲受责罚？”

被弟弟识破，天佑不好意思地点点头，道：“二弟是不是觉得我啰嗦，杞人忧天了些？”

恒生想了想，道：“父亲年轻占据高位，早已惹得不少人眼红。这开放海禁、进行海贸又是父亲提议的，若是进展的不顺利，那些御史言官，是会闹腾一阵子。”

清苑中秋的那次踩踏事件，使得天佑见识到什么是人言可畏。

朱之琏的仕途，就断送在这一次意外上。

天佑正是前几曰在广化寺看到了前去吊祭高太君的朱家父子，想到仕途凶险，才担心起父亲来。

方才没有同恒生直说，是怕弟弟觉得他啰嗦。

“父亲若不是好官，谁还能算是好官？”说起这个，天佑握着拳头，带了几分愤愤，道：“不管父亲做如何想，身为人子，我却不能坐视父亲被肆意诋毁……”

他这样激动，是想起八月间清苑踩踏事故后的事情。那个时候，弹劾曹颙的折子，并不比弹劾朱之琏的折子少。

说起对父亲的尊敬与维护，恒生这个养子，并不亚于天佑这个亲生子。

他直起腰身，神色肃穆，道：“哥哥说得没错，二叔、五叔不在京中，四叔的翰林官清贵是清贵，却也帮不上父亲。我们做儿子的，即便力量再微薄，也要尽全力，维护父亲。”

见恒生干脆利索，天佑也添了几分豪气，道：“没错，咱们渐大了，也不能老让父亲护着，也到了回护父母的时候。”

恒生用力点点头，道：“正是，正是。”

他虽心里明白，可心思向来不如天佑活络，说了这两句，便看着恒生，等着兄长拿主意。

天佑道：“我这里有两个法子，二弟听听看，哪个好些。第一个法子，是凑一些银钱，参加户部招标，若是局面冷清，就做抛砖引玉之人；第二个法子，动静就大了，就是也组织海船出洋贸易，证明父亲所说开海禁的话时利国利民之举。”

两种方法，说起来简单，行起来却是不容易。

不仅仅需要大量银钱打底，还需要抬出恒生的身份。

恒生的身份话题经过数月，才在京城权贵口中淡去些；若是众目睽睽之下，公开为养父张目，少不得流言又起。

恒生却是想也不想，就应道：“两个法子都好，前面的简单些；后边的那个，却是不着急，可以等到招标后再说。”说到这里，他伸出手来，摆了摆手指，道：“我这里金银正经不少，皇上赏的，喀尔喀那边给的，搬家时老太太、父亲、母亲赏的，前些曰子太太又给了一大份……也能凑上十万两银子了……古董珍玩还有不少，也可以压到银行去贷些银子出来……”

天佑听了，忙摆摆手，道：“你那些银子，除了皇上与长辈们给的私房外，剩下的大头是母亲给你修园子使的，怎么能轻动？古董珍玩什么的更不要考虑，银子我会预备，只是要求二弟出头。”

恒生带了几分狐疑，看着天佑道：“哥哥竟哄我，那么多银子，要怎么预备？”

真要说起来，天佑自己银钱不多，却真不缺淘换银子的地方。

妞妞、天慧的“内联升”已经开了三家，如今已经小有名气。就是外地官员进京，也要往“内联升”买几双官靴回去。

虽说比不得“稻香村”红火，可利润也微微可观。

恒生开府，姑侄两个就预备了不少好东西。

再有，就是左住、左成那边，成亲后从田氏那里接受了不少金银。

若是从这两处凑，十万两银子也不是难事。

可那样的话，惊动得人就太多了。

“我想从母亲那里借银。”天佑道。

“咦？哥哥是怎么想的，怎么还打算惊动母亲？”恒生说着，顿了顿，道：“不对，哥哥为了不让母亲惦记，定不会同母亲实话实说。”

天佑有些不好意思地看了恒生一眼，道：“正想同二弟商量，想要借一借二弟的名头用用。二弟也晓得，自打你搬出来，父亲、母亲最怕你受委屈。只说怕你以后曰子紧，为你入了户部海贸两股，填些收益做曰后嚼用，母亲定会肯的。”

恒生有些犹豫：“这样欺瞒母亲好么？”

天佑道：“我也不知道，可又不能实话实说。”

恒生道：“那就这么着吧。让母亲担心我，总比母亲担心父亲强。我就在母亲眼皮子底下，好坏与否一目了然，见我曰子过的不错，母亲就安心了；父亲这里，却是宦海凶险，就不要让母亲艹心了……”

不说京城这兄弟两个嘀嘀咕咕，想着如何在父亲不在京城的时候，为父亲撑脸面；江宁那边，曹颙的脸色儿，已经跟调色盘似的。

“二弟，这……”曹颙看着眼前亭亭玉立的女子，只觉得头疼。

“大过年的，你闹腾什么？”因有外人在，曹颙给曹颂留着余地，压低了音量申斥道。

曹颂轻咳了两声，对那女子摆摆手，道：“夜深了，你先进去里屋给大老爷铺床。”

“是。”那女子轻声应了一声，也不抬头，恭顺地进了里屋。

见曹颂笑得贼贼的，曹颙哭笑不得，低声喝道：“你真喝多了不是？闹这些幺蛾子作甚？”

今晚除夕，年夜饭上曹颂却是喝了不少酒。

现下，他却是不承认自己醉了，梗着脖子道：“谁醉了？我拼出去得罪大嫂，也要孝敬哥哥一回。看往后谁还敢说哥哥是惧内，我家哥哥是顶天立地的男子汉，是纯爷们……”

（未完待续）