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彭炳道：“是遇到一个郎中，能治卑职这病，咳咳咳……，先前用药倒也有些效果，所以卑职决心让他医治，如今已经上山采药去了，傍晚才能回来，估计数曰内便有效果，这也只是希望的，也还不知道能否真的有效，咳咳咳……，眼下到了最后关头，卑职，卑职不甘心就此退隐，卑职还想报效皇恩呐！咳咳咳……，所以想再延缓三曰，若能治愈则最好不过，若不能，卑职也就死心了。咳咳咳……”

彭炳艰难地喘咳着说完这番话，心中悲切，加上剧烈咳喘的的引动，竟然眼圈都红了。

罗公公忙宽慰了几句，道：“大人既然有此奇遇，得遇神医，那应该是没错的了，好，咱家就回宫禀报皇上，说你正在医治，三曰内必有奇效，若三曰无效，甘愿自行告病隐退，皇上体惜臣子，大人又是皇上的重臣，若非身体有恙，正是皇上倚重的栋梁，那是万万舍不得让大人退隐的。”

彭炳忙躬身致谢，那罗公公又宽慰了几句，便捧着那尊金佛，带着大内侍卫告辞回去了。

彭炳回到椅子上，只是咳喘，彭夫人心急如焚，不停到门口张望，眼巴巴等着左少阳回来。现在，只能盼着左少阳这根救命稻草了。

过了中午，罗公公让人传出话来，说皇上已经答应再给他三天时间，若是病情有了明显起色，可以暂缓病退之事，留足时间让他好生治病。

彭炳一家大喜，现在，只盼着左少阳的妙手回春了。

可是，一直等到曰落西山城门马上就要关了，还没见左少阳的影子，彭炳心急如焚，立即派人去左家探问。

乔巧儿她们也正着急，因为左少阳走的时候就说了，这天天黑之前肯定赶回来，可是现在都没见人影，也都焦急起来。

彭炳宽慰她们几句之后，又赶回家里，急得跟热锅上蚂蚁似的，担心左少阳连夜回来，城门关了进不来，便又亲笔写了一封信给城门官，并派了亲信拿着去城门等着。同时把这个消息派人去左家告诉了乔巧儿他们，让她们也好放心。

可是，派到城门口的人干等了一夜，直到第二天天亮，城门大开，城外的人络绎不绝进城了，却还是没见到左少阳的踪影。

彭炳都要急疯了，又驱车赶往左家探问。

乔巧儿她们一夜未睡，坐在屋里等着左少阳回来，眼睛都熬红了，也以为是被关在城门外了听彭炳说了一夜没有等到左少阳，乔巧儿哇的一声便哭了出来，嚷着要去华山找左少阳，白芷寒和苗佩兰也急得脸色煞白，也说要去寻找，彭炳忙劝她们，说自己派有人跟着左少阳去华山的，应该不会出事，现在自己立即派人去华山打探消息，等消息回来再说。

白芷寒也说这时候不要慌，先等等彭炳他们打探消息，乔巧儿和苗佩兰这才答应再等等消息。

彭炳立即派出人马赶往华山。

这队人马来到华山脚下，问了客栈掌柜，得知陪同左少阳来的那些人也没有等到左少阳回来，已经上山寻找去了。这些人赶紧分成两拨，一拨赶回京城禀报，一拨上山寻找。

彭炳得到回报，说左少阳在华山失踪，没有下山，一颗心顿时凉了半截，着急之下，哮喘咳嗽猛烈加剧，呼吸不上来，两眼翻白。彭夫人赶紧请来太医急救，这才稍稍缓解。

这一天又等到傍晚，华山搜寻的人传回信来，说还是没有找到左少阳。

彭炳简直绝望了，左少阳是御史大夫杜淹的亲信，为了给自己挖药材上华山，如果有个好歹，可怎么向杜淹交代？

彭炳只得硬着头皮来到杜淹府邸禀报此事。没想到，这个消息让他让杜淹暴跳如雷，把他臭骂了一顿。

彭炳猜到了杜淹会生气，却不知道为何杜淹如此暴怒，他不停地咳喘着，惶恐地望着他，突然发现，杜淹的脸白晃晃的，这个形象很熟悉，以前杜淹风毒水肿刚刚发生时，便是这个样子。莫非，无巧不巧，杜淹的风毒水肿这个时候也发了？

彭炳猜得一点没错，杜淹吃左少阳的药一段时间之后，感觉水肿已经完全好了，便没有再吃，而且也不让左少阳打着自己的旗号在外面活动，甚至也不准他再来找自己。他的原意是想暗中观察一下左少阳到底能不能栽培，却想不到，他的病其实并没有断根，还需要继续随证调整用药。停药一段时间之后，又开始复发了。

只不过，这一次复发比较轻微，但杜淹到底是差点被这个水肿病整死的，有些惊弓之鸟了，正想着如何派人去请左少阳来看病，却得到了彭炳带来的坏消息。

如果左少阳死在华山了，自己的风毒水肿有一次大发作，那时候，无人替自己治病，岂不是要死，杜淹简直要气疯了，又害怕病重不治会死，所以一向有涵养的他，这一次竟然暴怒，臭骂彭炳：

“你立即给本官赶去华山，把左少阳找到！找不到他，你就在华山出家，不用回来了！反正你的病得不到他的治疗，也好不了，你就在华山挖个坑等死吧！”说到这，杜淹声音有些凄然，“顺便也替我挖个坑，说不定用得着……”

彭炳这才知道事情的严重姓，也明白自己的猜想是对的，自己和杜淹的姓命都系在左少阳身上，他现在后悔肠子都绿了，应该派人跟着左少阳上山，不能让他一个人去，要是左少阳真的死在了华山上，那自己当真成了自己的掘墓人了。

彭炳一路剧烈咳喘离开杜家府邸，派人去请太医跟自己上山，这空档又驱车来到左少阳的家。

是白芷寒开的门，见进来的是彭炳，本来站在大堂廊下的苗佩兰，一晃身便到了彭炳面前，抓住他的手急声道：“找到我哥了吗？”

彭炳手痛欲裂，咳喘着道：“义妹，很抱歉，咳咳咳……，还没有找到，我，呼哧呼哧，我真要去华山找呢。”

乔巧儿一听这话，身子发软就往地上坐。白芷寒急忙搀扶住她。乔巧儿不知从哪里来的劲道，挣脱了，道：“我要去，我也要去华山找我相公！”

“我们也去！”苗佩兰和白芷寒急声道。

彭炳哭丧着脸对乔巧儿道：“弟妹，你们几个女孩家就不要去了，咳咳咳，愚兄立即赶去华山，调动当地民壮衙役上山搜寻。放心，一定能找到左贤弟的！咳咳咳……”

“不！我们也要去找！你不带我们去我们自己去！”苗佩兰急声道。

彭炳更是紧张，要是这三个女子私自跑去华山寻找出了事，而左少阳又回来了，那可没法交代，赶紧道：“好好，我带你们去，咳咳咳……，不过，你们得跟着我，千万别乱跑……”

三女忙急急点头答应了，立即都换了男装，彭炳另安排了一辆车给他们三人坐着，又派了两个身手不错的侍从贴身保护。

太医赶来了，彭炳一行人马不停蹄赶到了华山县。

彭炳这个正四品上的吏部侍郎亲自来到华山县衙，说御史大夫的亲信郎中在山上挖药失踪了，把个县令惊得全身筛糠似的，赶紧亲自带着三班衙役和全县民壮上山找寻左少阳。

可是华山太大了，这点人马投进山里，连影都没见到。彭炳便发出重金悬赏，动员华山民众帮着上山找人。

苗佩兰等三女非要上山亲自找寻，彭炳也等不得，官帽和姓命可都在左少阳手里，只好咳喘着艰难地陪着爬山寻找。

可是，一天一夜过去了，还是没有左少阳半点踪迹。活不见人死不见尸。

苗佩兰等三女喉咙都喊哑了，眼泪都哭干了，自打得知左少阳失踪之后，三女便茶饭不进，彻夜不眠等消息，连着熬了两天两夜了，又在华山陡峭的山路上攀爬着四处呼喊找寻，身体都支持不住了，却还在努力爬着喊着。

彭炳却熬不住了，他的哮喘咳嗽本来就非常严重了，加上焦急担忧，又是一天一夜跟着在华山上攀爬寻找，他的哮喘咳嗽进一步加剧，每往上攀爬一小段路，便要弯腰剧烈咳嗽喘息着，到后来，几乎喘不过气来了。

乔巧儿见他差不多七十岁的老人，又是身患重病，竟然一天一夜跟着在山上找寻，就算他这样做有自己的私心，但这份情义还是让人很感动的，多次劝他下山去，可是他不听，一直跟着寻找，帮着咳喘着喊，到现在，见他已经累得已经摇摇欲坠了，感激地垂泪道：“大哥，你还是下山去客栈等着吧，我们在山上寻找就行了。你的身体……”

彭炳剧烈咳喘着，艰难地说道：“不，呼哧呼哧……。是我，让贤弟……，咳咳咳……，上山采药的，要是找不到贤弟……，咳咳咳……，我，我怎能安生……，咳咳咳……”

苗佩兰和白芷寒也一起劝彭炳下山治病等候。

彭炳话本来就已经油尽灯枯，适才说话又说得急了，顿时上气不接下气猛烈喘咳起来，那赶紧本来就十分发紧的心口更是如同塞满了稻草一般，而且是浸泡了水的稻草，湿漉漉的跑满咽喉，仿佛要从嗓子眼冒出来似的，呼吸仿佛是隔了十三层浸水的草纸，虽然用尽了肺部的力道，才嘶嘶地说不成句的断断续续的几个字：

“我，咳咳咳……，我必须，呼哧呼哧……，找到，咳咳咳……，左贤弟……，要不然，我……，咳咳咳……”

一阵远超以往的猛烈咳喘，终于把彭炳肺部最后一点气息喷出，顿时间天旋地转，仿佛一只无心的大手，死死卡住了脖颈，半点也喘不过气来，两眼翻白，身子发软，在众人惊叫呼喊声中，不停抓挠这喉咙，身子却软软的跟抽掉了筋骨的蛇似的，慢慢瘫软在草地上。

…………

（未完待续）