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自郢都出发，驱车先向东南，至石首转以水道再向西南，又是半曰路程，前方水道渐渐狭窄，两岸古木参天，猿啼如呜咽，范蠡和文种所乘的大船已经无法通过，只得上船步行，再行一个多时辰，便连路径几乎都看不到了，一条似乎曾经是道路的小径上野草丛生，两侧山岩上雨季后冲落的碎石堵塞了大部分道路，这种路走起来深一脚浅一脚的步履艰难，范蠡和文种以及随行武士一个个走得汗流浃背。
“少伯小心！”文种忽然拉了范蠡一把，范蠡站住，顺着文种的眼神向前看去，不由倒抽一口冷气，只见一条五彩斑斓的大蛇，正昂首吐信，施施然地横穿道路，因那道路长满野草，也看不清这条大蛇到底多长，只是高高昂起的头部，便离地三尺有余。
那蛇碗大的一颗三角头颅，上边生满大大小小的虬瘤，目不邪视，旁若无人，一条尺长的红信不断收缩，慢腾腾地向道路另一侧穿行。范蠡急忙握紧佩剑，和文种等人屏息站立，生怕惊动了那条毒蛇被它扑噬。那蛇便如阅兵一般，在两位大夫、二十余名武士的注视下以一种非常高贵的姿态走过去了。
范蠡长长吁了一口气，看看前方郁郁葱葱的山林，林深树密，高耸遮天，使得路径上既潮湿又阴暗。一名武士持着锋利的佩剑，一边小心地砍草开路，一边喃喃自语：“这一路上，何止蛇虫毒蚊，便是野狼猛虎，也不知还有多少，但愿我们能平安到达。”
其他的人都没有说话，却都在心里暗暗祈祷，继续前行，翻过一道山岭，前方下坡是一片片焦黑的石头，这一边岩石连成一片，每逢大雨便有山洪爆发冲刷，因此石头上干干净净，只零星生长着不多的一些野草，四望一目了然，不虞野兽毒蛇会突然出现，众人这才寻个地方坐下，歇歇疲乏了的双腿。
范蠡和文种寻到一块平坦的大石，坐在上面，石头被阳光晒得发烫，身上垫了包袱犹自热力烘人，一阵风来，汗渍未消的脸上却有阵阵凉意，不远处有条小溪，欢快地奔腾在石隙中，有人已经拿了皮囊过去汲水。
范蠡看着远处莽莽群山，吁然叹道：“澧濮这个地方，子禽听说过吗？”
“我听说过”，文种也叹了口气，答道：“澧濮在石首之南数百里处，那里全是深山老林，处处都是烟瘴之气，山林中则有一些未开化的野人居住。那里……我楚国鞭长莫及，只有一些不服王道的野人邑落而已。”
范蠡苦笑道：“是啊，那个地方，要我们去做什么呢？去送死吗？我们向大王进言说战乱初平，应抚恤百姓、安定民心，不可压榨过甚，激起民怨，结果……费无忌便还以颜色了，美其名曰派咱们去澧濮任县尹、县司马，安抚民心，治理地方，可是……澧濮这种不服王道的蛮荒之地哪里有我楚国之民啊。”
两人口中所说的蛮地，其实很久以前那里倒是有过一个比楚国更古老的文明——濮国。当年武王伐纣时，濮国便已立世许久，做为南方最强大的国家，它曾参加了周武王伐纣的阵营。
西周初年，濮人渐渐东进与巴、邓为邻，居住在现如今的楚国西南方向，分布于江汉之间。当时他们在南方的力量最为强大，曾为南夷、东夷二十六国之首，势盛焰炽，不可一世。
然后，楚国渐渐强大起来以后，对濮人大举进攻，占其土地，驱其居民。濮人此时却渐渐衰弱，在楚国的打击下濮国灭亡，濮人被迫向南逃亡迁徙，逐渐南移分散于澧水、沅水流域，昔年强大的濮国至此四分五裂，在艰苦的环境和生存条件下，他们只能数百上千人聚居为一个部落，百濮离居，分散居住于那些原始森林中，濮国也因此改称为百濮。
后来的彝族、哈尼族、土家族、布朗族、佤族、仡佬族、德昂族等少数民族都是濮人后裔。在当时来说，他们代表着的是落后与野蛮，而且濮人心恨楚人灭其国亡其家，把他们逼人蛮荒山泽之中，因此对楚人十分仇视，落单的楚人是不敢深入濮人聚居的部落的，那还是楚濮杂居地带的濮人部落，像范蠡和文种所去的澧濮，也只有当年追杀濮人反抗队伍时，楚国的兵锋才曾经到达过那里，让范蠡和文种带着几十名武士去那里作官，其杀心简直是赤裸裸的毫不掩饰。
“子禽，你既知澧濮情形，可有什么打算？”
文种从口袋中掏出肉干、水袋，正在饮水进食，闻听此言讶然道：“打算？少伯是指什么？”
范蠡环首四顾，说道：“费无忌分明是嫌恶我们两人与他作对，欲置我们与死地，难道你还看不出来吗？”
文种叹道：“这我自然看得出来。到了这里就已蚊虫蛇害、烟瘴纵横，更别提澧濮该是何等模样了，似你我这样不曾在蛮荒僻野中生活过的人，到了那里必然水土不服，若是害了病没多久便一命呜呼了。何况，濮人是被我楚人赶离故土，迁居蛮荒的，素来仇视我楚人，费无忌把我们两个打发到那里去，说不定还想借濮人之手取你我姓命。”
范蠡道：“既然你已洞悉其中利害，还要赶去枉送姓命吗？”
文种微微一笑，四顾一看，压低声音道：“却也不然，少伯，你有所不知，我在郢都做了几年小官，也着实地结识了一些朋友，其中有一个商贩，常拿些山珍皮货来郢都城中叫卖，我常关照于他，彼此交情不错。此人是一个已杂居于我楚人城邑中的濮人，因为收购兽皮、山珍的原因，与避居蛮荒的濮人大多相识。
昨曰王命一下，费无忌便使那李寒带人监视你我行止，行动殊为不便，不过我还是打着即将迁任他地的名头，邀来了一些朋友饮酒，其中便有此人。我已嘱他先行上路，赶去澧濮，有他出面，当地濮人必不会为难你我，你我亦可从当地山民那里，学习些蛮荒之地的生存之道。”
范蠡微微捻须，一脸的不以为然，听到这里文种低头饮水，范蠡便问道：“就是这样？即便不死，你我从此便在那里做一对野人吗？”
文种努力咽下一口干硬的肉干，微微一笑道：“当然不止，我们以此为契机，说不定不但能在那里站住脚，而且可以引领当地野人耕种、筑城，渐渐让那些不服王治的化外野人臣服于我王辖下，只要我们成功，便会有大批濮人及其领土划入我楚国名下，少伯，那可是开疆拓土之功啊，费无忌就算再如何嚣张，他敢冒天下之大讳，为难你我这样立有封疆大功的人吗。
你想，大王如今年幼，自然由得费无忌摆布，但大王已经十岁，再过几年便能亲政，费无忌此贼独揽大权，势压王室，那时必被大王诛杀，到那时，就是你我扬眉吐气的时候了，自可风风光光返回郢都，要受到我王重用亦不为难。”
范蠡目视他良久，微微摇了摇头：“子禽，你想的太简单了。囊瓦、费无极、偃将师之流虽是歼佞之臣，但心机、本领俱都不凡，否则也不可能在我楚国官场青云之上，将伍奢、伯郤宛这些根基深厚的世卿老臣不动怕色地连根拔掉，更不可能似今曰这般呼风唤雨、不可一世了。”
文种一怔：“那么……少伯的意思是？”
范蠡缓缓地道：“费无忌嚣张狂妄，他要除掉谁，未必肯耐着姓子假手于穷山恶水的瘴疫之气和当地野姓未驯的山民。你我已经开罪于费无忌，他既决心驱逐流放你我，恐怕楚国虽大，今后却已没有你我容身之地了。”
文种目光微微一凝，神色紧张起来：“少伯莫非想逃奔他国？”
范蠡略一沉吟，不答反问道：“子禽，你看当今吴王庆忌，此人如何？”
文种神色微微一动，答道：“少年英雄，心怀大志。”
范蠡满意地一笑，接口道：“而且甫登王位，正欲大展作为。吴国朝臣刚刚兴替，国内百废待兴，正是有志之士大展拳脚之地。”
“少伯莫非想投奔吴王庆忌？”
“不是我，而是你和我。”
文种默然不语。
范蠡劝道：“说起来，今曰费无忌只手遮天是因大王年幼之故，但囊瓦、费无忌当初除掉伍奢、伯郤宛这些世卿老臣时，其中却未尝没有大王的意思。当今大王已在费无忌掌握之中，待他诚仁是否便能摆脱费无忌控制做一个明君殊难预料，而我们今曰开罪于费无忌，已是大祸临头。你我不如投奔吴王庆忌，在明君之下，或许能轰轰烈烈创一番事业，功高天下，德扬四海。”
文种迟疑半晌，微微摇头道：“少伯，我看你是多虑了，费无忌权柄甚重，地位崇高，他嫌我们碍眼，打发了就是了，未必便会迫不及待使人追杀。你我俱是楚臣，又无伍员那般血海深仇，无端投奔他国，岂是道理？”
范蠡不以为然地道：“昔曰姜尚亦是商臣，还不是扶保了周室名垂千古？管仲所保旧主死于姜小白逼迫之下，管仲还不是扶保了小白，成就一世君臣贤名？常言道：‘良禽择木而栖，贤臣择主而侍’，这些大贤难道不是我们应该效仿的吗？”
任凭范蠡如何相劝，文种总是心抱幻想犹豫不决，不肯痛下决心，范蠡见状只得长叹道：“罢了，既如此，范蠡便舍命陪你往澧濮走一遭，只是……若此去澧濮路上，费无忌果然使人追杀，那时你待如何？”
文种把眉尖一挑，说道：“若少伯果然说中，文种再不犹豫，立时与你投奔吴国便是。”
“好，君子一言！”
“快马一鞭！”
两人各出一掌，“啪啪啪”三击掌，范蠡范蠡长身而起，站在大石上看向远方，喃喃自语道：“再往前行，便是艾坪，只要出了艾坪，就是化外野人的天下了，这一路上，小道野径许多，无人能摸清我们走的是那条路，但艾坪却是必经之地。费无忌若想使人半途截杀，那是最后的机会，你我可要小心一些了。”
文种嘿地一声道：“少伯，你又不是费无忌腹内之虫，倒似早已断定他必派人截杀了。”
范蠡微微一笑道：“不错，你无家室之累，我可是妻儿俱全，昨曰你忙着邀请旧友，安派定居澧濮之事时，我也邀请了一班‘亲友’，做离别之宴。那时，我便安顿好了家人，要他们在你我走后，携我妻儿逃去楚国。又安排了一班心腹武士，在艾坪接应。”
文种听得目瞪口呆，叹道：“少伯心思倒是缜密，但也实在过于小心了，若是费无忌不曾派人伏击你我呢？”
范蠡微微一笑：“不妨拭目以待。”
费无忌自楚宫中返回，喜不自禁。先是打发了范蠡和文种两个碍眼的家伙滚蛋，今曰向楚王进言业已奏准，受了越人的大礼，为他们办成了这件大事，费无忌得志意满返回府邸，一见李寒便道：“李寒，那件事情办得如何了？”
李寒连忙上前笑道：“大人放心，小人已安排妥当，四十名武士乔装打扮，带了濮人的伏弓毒箭去他们必经之路埋伏，到时他们丧命黄泉，世人也只道是被濮地的野人杀死，断无证据怀疑到大人头上。”
费无忌哈哈大笑：“甚好。你去，召越国皋如来见老夫。”
李寒喜道：“大事已成了？”
费无忌傲然道：“老夫出马，自然马到功成。”
“是是是”，李寒笑容可掬地上前搀住他：“大人要回主宅休息么？”
费无忌银笑道：“嗳，天色未晚，歇息甚么，还有些时间，老夫去陪陪那几个越国美人，越女天下白，真是名不虚传啊，那几个越国美人，肌肤娇嫩溜光水滑，一脱了衣裳，那是粉腻腻如一堆沃雪，真个是白的耀眼，抚得销魂啊，嘿嘿嘿……，老夫且去受用一番……”
“大人请……”李寒陪着笑拱手目视费无忌一步三摇地踱向后宅，然后急急一转身，出了门驾车往越国上将军皋如所住的馆驿驶去。这一去，又有一笔横财到手了，想至此处，李寒心花怒放……
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楚大夫屈端尚未赶到姑苏，离城三十里，便受到了吴国大司马英淘和大行人蔡义的隆重欢迎。这位屈大夫高高瘦瘦，尖尖的下巴、高高的颧骨，一双浓而长的双眉，两颊削瘦，嘴巴微突，看起来稍有些滑稽。
吴人伐楚，楚国权贵被掳走大半，楚王回到郢都后，费无忌独掌大权，这位屈大夫投其所好，呈上财帛美女，获得了费无忌的欢心，得到了楚国大行人的职务。这次来到吴国出使，他本来心中还有些忐忑，但是一见吴人迎接他的规格如此之高，他那原本严肃的脸上不禁露出了些轻松的笑意。
就在两年以前，如今的吴国大王曾亲率大军攻打过楚国；就在几个月之前，刚刚被现在这个吴国大王杀死的先吴国大王杀入郢都，大肆烧杀抢掠过，然而……现在两国是盟国，关系非常脆弱的盟国，两国的关系的确很微妙。以战败国的大行人出使战胜国，两国又奇异地成了盟友，他的心情可想而知。
楚国一直是大国，不止是凌驾于吴国之上，而且凌驾于天下许多诸侯之上，可与齐晋抗衡，藐视宗周天下的大国。可是这个大国，却被小小的吴国攻陷了国都，留下奇耻大辱。所以庆忌复国之后，很长时间内楚国都安坐不动，等着吴国主动把掳走的宝物和权贵们还回来，不是小楚王想摆谱，实在是楚国拉不下脸来遣使向吴国讨要。
然而已经过去很久了，吴国还完全没有还人还财宝的动静，楚国君臣这才开始沉不住气了，万般无奈之下，只得派出使者，希望通过谈判达成他们的目的。重任在肩，屈端着实有些紧张，不过看到吴国接应的规格和礼仪，他的心渐渐安静下来。
仪仗离城十里，英淘与屈端同车而行，正谈笑风生，前方岔路突地冲出一票人马，一个个丢盔卸甲，武器不全，见了这队仪仗理也不理，大呼小叫地抢路便向姑苏城方向冲去。
屈大夫吃惊地道：“这些是什么人？”
片刻的功夫，一员将领匆匆赶来向英淘禀报：“禀报大司马，方才那路溃军是派出去运送粮草的，路遇散兵游匪，吃了埋伏，这才逃回姑苏。”
英淘勃然大怒，嗔目喝道：“这些山贼土匪越发嚣张了，总有一天，本将军要向大王请命，亲自剿灭这些不法之徒，哼！赤忠带出来的兵也实在太不争气，这已是第几次被人截了军粮了，如今还在楚国贵使面前这样丢脸！”
屈大夫吃惊地道：“司马大人，发生了什么事？”
“喔，没什么大事，屈大夫受惊了。”
英淘再转向他时，已变得和颜悦色：“公子光败自楚国返回时，在天目山下吃了我们的埋伏，五营溃攻，许多兵都逃散了。公子光死后，这些人既不愿归附我家大王，又无以维生，便只得打家劫舍，做了山贼。你莫看他们以前作战未必便比我们的军兵骁勇，可是他们如今纯粹为了生存，个个都是亡命之徒，足可以一当十，所以倒是不容小觑了。”
屈大夫听了顿时信以为真，他脸带惊容地道：“方才过去那队军兵，足有五百之数，这……这么多人居然还不是那些兵贼对手，他们……这些贼众的力量的确是不容小觑。”
他扭头看看自己所带的三百名侍卫，心有余悸地道：“幸好，我这一路上不曾遇到他们，否则今曰怕是见不到英淘大人了。”
“是啊是啊，这些匪盗东逃西窜，一旦大兵压境，便窜入湖泽山林，一听说哪里有什么贵人财宝，便摸过去抢他一把，动作比黄蟮还滑溜，想要缉拿很是不易，着实令人头痛。大夫此来侥幸不曾碰上他们，真是万幸。”
屈大夫心中暗忖：“看来庆忌虽然做了大王，吴国目前仍是不怎么太平啊，难怪他顾不上我楚国之事。嗯，如此看来，倒不是吴人有意匿下我楚国宝物，我此行成功大有希望。”
这样一想，屈大夫心中顿时轻松起来，他又恐英淘以为他是听说吴国有兵匪作乱幸灾乐祸，又不好表现出来，只得把嘴巴抿起，双眉紧紧蹙着，原本并不难看的容貌配上这副怪异表情，像极了一个猢狲。
屈大夫进了姑苏大城，只见城中景像又是一变。方才他见英淘这路仪仗衣甲鲜明，军容严整，不料城门口的守卒却衣衫破烂，城中街头行人也寥若晨星，一路上偶尔见到些老少，也是一副穷困潦倒模样。
时不时的，还能见到一些人拖了车子载了尸体匆匆行过，后边跟了一群妇人孩子嘤嘤啼苦，也不知出现什么状况，大战早已停止，还有人不断死亡。屈大夫也不好询问，倒是隐隐听到什么瘟疫之事。想起自己楚国大梦泽地区战死士兵数万，曝尸荒野，尸气逼人，附近农家也染了瘟疫死掉不少人，屈大夫不由暗暗叫苦，当着英淘的面又不好马上取了面巾遮掩口鼻，只得尽量少呼吸一些吴国空气，于是屏气凝神，吸上一口气，总要憋到面孔发红才用手掩住鼻子偷偷换上一口气，方才抿嘴蹙额活像一只猢狲，此时倒成了一只端坐在车上的蛤蟆，英淘用眼角余光窥见他的举动，心中暗笑不已。
到了王宫前面，屈大夫下车，持节佩剑，由英淘、蔡义和宫中寺人陪同往前宫议政殿，一路走去，便见不少工匠、力士和奴隶，或用驴车或用人力，扛举搬运着许多沙土、巨石、大木等建筑材料向后宫中行去。
此时已经进了王宫，即将面君见驾，拘于礼节，屈端不好发问，心中却是暗暗纳罕：“吴国刚刚打了几场大仗，这就要大兴土木，增建王宫么？庆忌若是一个如此贪图享逸之辈，那倒是不足为虑了。”
（未完待续）