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明钦笑道：“如果金乌教不展开行动，岂不显得你家龙婆空口无凭，如何还能搏取罗刹总督的信任。我倒觉得你应该盼着金乌教不要爽约才对。”

摩吟面孔一黑，悻悻道：“我是一片好意，你不领情就算了。何必对我们冷嘲热讽。”

说完不再理会明钦，拂袖而去。

明钦也嫌摩吟在跟前碍眼，她能主动走开那是再好不过。

这时蒋芳也领着洛绮、武司晨去替换金乌教的两位弟子。

洛咏言朝着明钦走来，从桌案上拈起一只琉璃盏，低声道：“梅园加强了守卫，但原定计划不能变。今晚要控制住眠鹤，占领总督府。”

洛咏言也知走露了风声，眼下只有两条路，要么偃旗息鼓，要么铤而走险，金乌教遭到罗刹皇帝打压，多年经营即将毁于一旦，自然心中不甘。错过了这次机会，劳师动众不说，也很难有这么好的条件了。

明钦微一点头，这种事本来就没有万无一失的，箭在弦上，不得不发。成败利钝，难以逆料。

戏台上帷幕降下，一双衣冠楚楚的男女走到帷幕前面，说了一番慷慨激昂的场面话。

宾客都知道圣女决选即将开始，吵闹声渐渐稀落下来。

稍时，帷幕缓缓拉开，看客纷纷惊呼出声，掌声雷动。

只见戏台上站满了青春妙丽的女郎，她们全都面罩薄纱，穿着色彩斑斓的礼服，让人有眼花缭乱之感。

人皆有眼耳口鼻，脸面却各不相同，这便是造物主匠心独具之处。传说女娲造人，有亲手捏的，也有胡乱搓成的。秦始皇建造兵马俑，因匠人脑力不足，找来兵卒仿其面目。

所以脸面不仅是一人之标识，且有美丑之分。极美之人固然能名传千古，相貌绝丑同样是一大特点，史书上也会记上一笔。

造化生人，极美的不多，绝丑的也少。千古美人多数非单以颜色取胜，实有其特殊际遇。同样道理，貌丑之人能青史扬名要比美人更加困难，所以必有过人之处。

圣女决选虽然不限于容貌颜色，容貌却是首要之事。此次决选梅芳馨别出心裁，让参选者皆面罩薄纱，便是引导宾客去关注参选者的其他方面。

‘爱美之心，人皆有之’。孟子说，‘不识子都之姣者，无目者也’。形貌昳丽自然更容易得到一般人的欣赏。潘安出游，得掷果盈车。左思貌丑，待遇就差之甚远。卫玠入都，人人争睹其风采，居然受病而死，也是被美貌所累。

湖心亭有一座阁楼，戏台便搭在阁楼对面。阁楼中灯火通明，乃是梅芳馨的居住。只有一些身份特殊的人物才有机会受邀进入阁楼观看决选。

楼上也设有筵席，坐在主位的便是总督眠鹤，他看着有四五十岁，相貌清癯，体型微微发福，轻袍缓带，头戴逍遥巾，颇有几分名士之气。

坐在眠鹤旁边的便是梅园之主梅芳馨。她和顾盼齐名，二十年前就是罗刹海市的花魁，自然已不甚年轻。

梅芳馨穿着素洁的梅花裙，乌发高绾，薄施脂粉，显得端庄秀气，气度雍容。

坐中都是罗刹海市的名流富绅，一个个身家不菲，也是这次圣女大选的襄赞者。

圣女大选虽是总督府出面举办，所需银两还是由这些富商筹措。好在眠鹤性喜风雅，和名流富绅关系不错，大家听说有此盛事也都慷慨解囊，乐见其成。当然眠鹤将他们请入总督府，不答应也出不了门。眠鹤虽不如苍鹰鸷猛，毕竟是罗刹总督，手握重兵，自非几个富商所能抗衡。

外面好戏已经开场，众人都是见惯大世面的人，眠鹤还好整以暇的端坐在位置上，众人也不好离席他顾。

其实预选的时候眠鹤和梅芳馨便将参选者看了个遍，早就心中有数。

梅芳馨推了眠鹤一下，微笑道：“决选已经开始了，总督大人不出去看看吗？”

眠鹤眉头微皱，似乎兴致不太高，见众人目光望来，轻咳道：“昨日偶感风寒，精神有些倦怠。诸位不必管我，只管出门观看决选去吧。”

众人一听眠鹤有恙在身，纷纷表示关切，“总督大人有病在身，可曾叫医士看过？”

“大人既是身体不适，不当旷费精神，还是早点歇息吧。”

“在下认识一个游方郎中，医术颇佳，大人若有需要，我立时请他前来。”

“大人千金之体，岂能让游方郎中随意医治，我和城中名医俱都相熟，待我请他们前来给大人医治。”

这些名流富绅个个都是人精，听说眠鹤生病，却是献殷勤的机会来了，一个个积极踊跃，建言献策，意见不合，自己先吵得面红耳赤。

眠鹤连连摆手，黑着脸道：“好了，你们都出去吧。”

眠鹤一发话，门外的罗刹兵立时冲了进来，虎视眈眈，众人吓得噤若寒蝉，顿觉得好生没趣，一个个灰溜溜地鱼贯而出。

“你们也下去吧。”

眠鹤挥了挥手，让罗刹兵退出去阖上房门。

梅芳馨幽幽一叹，“这次圣女大选声势浩大，条件放得很宽，海市城年岁相符的女孩十之八九都参加了预选。为何却没有小乔的下落。”

眠鹤抓起梅芳馨的玉手拍了拍，安慰道：“你先别急。罗刹海市人口上百万，咱们此举本来就是想碰碰运气。不行的话，慢慢找就是了。”

原来梅芳馨曾和眠鹤育有一女，交给眠鹤抚养。眠鹤进京谋事，将女儿交给朋友照看。他这朋友上有老下有小，一不小心就给遗失了。算算年纪，小乔也快二十岁了。这些年两人虽然没放弃过寻找，却始终音讯全无。梅芳馨四处游历，一大缘由便是找寻失散多年的女儿。

此次眠鹤发起圣女大选，便是想引小乔露面。参选者需要检查身体，梅芳馨曾在小乔身体上留下印记，只要小乔前来参加比赛，必然会记录在册。

这是守株待兔的方法，实在也是别无善法。当时小乔年纪太小，容貌上无法辨识，眠鹤虽是罗刹总督，也不可能一一查视年轻女孩的身体。

“万一小乔已不在罗刹海市……”

梅芳馨叹了口气，种种迹象都表明小乔是被人拐跑的，如果早被卖到别的地方，那可是大海捞针，只怕今生今世都没有再见的机会。

门外忽然传来卟卟敲门声，两人对视一眼，噤口不语。

“谁在外面？进来吧。”

梅芳馨心知这个时候敢来敲门的定然身份不同。

房门吱吖打开，走进两个锦衣青年，却是和洛、武两女搭讪的马如龙、池凤春。

“见过总督大人，见过梅园主人。”

两人快步上前，恭身行礼。

“是你们呀。坐吧。”

眠鹤和两人的父辈颇有交情，他来罗刹海市做总督，自然需要有人帮衬。马、池两家很好的填补了这个空白。

“谢座。”

马、池两家乃是世交，马如龙、池凤春的父亲和眠鹤有同窗之谊。不过眠鹤家世贫寒，不及马、池两家富有。因有这层关系，眠鹤回罗刹海市当总督，和马、池两家走得颇近。

“这里没有外人，无须客套。事情查的怎么样了？”

眠鹤和梅芳馨曾有一女，事关两人隐私，自然不能大张旗鼓的找寻，张扬的尽人皆知。

马、池两家是罗刹海市的富商巨贾，颇有势力。马如龙的父亲马煌，池凤春的父亲池昀，和眠鹤不但同窗多年，与梅芳馨同样颇有交情。

梅芳馨是罗刹海市的花魅，她结识的达官显贵如同过江之鲫，难以尽数。

马如龙忙道：“我和凤春亲自去了一趟江城，询问过陆丰伯父，当年小乔失踪之后，他也曾努力寻找过，据邻里交待，小乔曾和一个过路的僧人接触过，极有可能是这个僧人带走了小乔。”

陆丰便是眠鹤交托照看小乔的朋友，他弄丢了小乔，害怕眠鹤责难，听说眠鹤贵显，举家迁往江城。

马、池两人得了差遣，马不停蹄赶到江城，费了九牛二虎之力，总算找到陆丰，仔细询问此事的节末。

“这个陆丰，他躲得倒是挺远。”

这些年陆丰一直避不见面，眠鹤对他又气又怒，但他公务繁忙，不可能亲自去找。梅芳馨倒是托人向陆丰打听过，陆丰所说和马如龙的话大体不差。

马如龙道：“父亲念在同窗之祖，想将陆伯父接回海市居住，并且把他的祖产赎了回来。”

陆丰离开罗刹海市的时候曾变卖祖产，打定了一去不回的主意。马煌如此热心帮忙，自然是看眠鹤的面子，当年之事还得向陆丰再四询问，最好将他接来罗刹海市，向眠鹤、梅芳馨当面陈说。

“陆丰怎么说？”

眠鹤和陆丰朋友一场，原不想过于为难他，但陆丰的态度实在让人失望。

“陆伯父说他在江城居住多年，怕回来不太习惯，说要考虑考虑。不过叔父放心，我已经安排人手盯着他了。”

马如龙没有得到明确的指示，不知道眠鹤态度如何，否则早将陆丰绑了回来。他也害怕这是陆丰的缓兵之计，是以派人盯守，以免陆丰再使金蝉脱壳之类的狡计。

眠鹤怅然一叹，“老朋友日渐凋零，是应该见上一见。”

池凤春心头一喜，摩拳擦掌的道：“有了叔父之话，我就算绑也要把陆丰绑来。”

眠鹤微微皱眉，不悦道：“故人之礼还是要的。陆丰虽然有负于我，毕竟是你们的父辈，不可伤害他和他的家人。”

“是，是。侄儿明白。”

池凤春连忙低头谢罪，他听池昀说过，眠鹤以粹然儒者自居，最重视礼法上下。陆丰纵然不肖，却不是他们能够轻侮的。

“你刚才说什么僧人，是哪个教派的僧人？”

眠鹤重又询问小乔走失一事。天界教派众多，教有西方教、修罗教、夜叉教皆渊源深久，徒众遍于诸天。派则更高，甚至三教之中也有许多流派，互相指摘，各不相下。

教派之中多是出家人，不过装束大不相同，一望可知。

马如龙道：“据邻里的说法，好像是西方教的和尚。”

梅芳馨插口道：“如果真的是西方教的僧人，或许不是拐卖，也许那僧人见小乔根骨适合修行，将她收为弟子了呢？”

梅芳馨作为母亲，凡事自然朝好的方面去想，她这些年四处游历，对于拐卖人口这方面颇为关注，倒没有朝出家修行这方面考虑过。

“不是没有可能。”

眠鹤微微点头，他不想让梅芳馨太过担心，自然顺着她的话风来说。

“如若小乔真的入山修行，恐怕就不会来参加圣女大选了，咱们这番用心怕是要白费了。”

眠鹤颇为矛盾，既盼望小乔出现在大选之中，又希望她真的随世外高人入山修行，不问红尘之事。

“却也未必。”

梅芳馨反驳道：“罗刹海市是三教圣城，圣女之名神圣无比，此次圣女大选可谓是一石激起千层浪，三教弟子前来参选的不在少数。我们小乔如果真的入了西方教，也不是没有可能前来参选。”

“也是。那咱们就拭目以待吧。”

眠鹤也不愿放弃希望，可惜年深日久，寻找小乔实在难上加难。

马如龙踌蹰道：“进入决选的参赛者都检查过的身体，似乎没有什么异样之处。看来小乔妹妹八成不在决选的名单里。”

这也是眠鹤和梅芳馨无意观看决选的原因，他们本来就是想借此机会查看参选者身上有无梅芳馨留下的梅花印记。眠鹤特别叮嘱过，参选者身上若有特别标记，一定要如实记录。他翻阅过进入决选的名录，里面虽有几个类似梅花印记，查视身体的仆妇本有梅芳馨的人，按照梅芳馨的交待一一对照过，位置和形状都不正确。

池凤春忽然一拍脑门，“小乔妹妹身上的梅花印记有没有可能去掉，如果印记被去掉的话，岂不是断了线索。”

梅芳馨脸色大变，修行者奇术众多，她的梅花印记虽然十分可靠，也难以保证不被有心人设法去除。