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京城，申府门前，申用懋照着往日的习惯在去刑部衙门上班前，先出门帮着父亲到门口九麻子摊上买碗豆腐脑，以便老人家下朝从文渊阁回来后食用。这九麻子的豆腐脑摊子在申府门前摆了十年，申用懋给父亲买豆腐脑也买了十年，从一个总角少年到如今的刑部主事，申用懋虽然人已经长大，但是他对于父亲的孝心却并没有随着岁月的流逝而淡去。
这几年申府在外人看来父子同朝为官，首辅、进士一门实乃兴盛发达到了极点，可其中的苦楚有又谁能了解呢。自从张江陵去后，虽然父亲从张四维手中结果了首辅的棒子，但也从此成为了众矢之的；不单是父亲，就连整个家庭的被人用眼睛死死盯住，随时随地的在挑着各种的问题。从父亲担任过张居正儿子的主考官是不是徇私舞弊；到自己中进士有没有什么问题猫腻是不是被别人徇私舞弊；从有人借弹劾吏部尚书杨巍，说他用人办事都逢迎内阁旨意，言外之意是首辅专权跋扈；到礼部尚书徐学谟为皇帝选墓穴的小错，其实真正的原因事不过是他的女儿与自己的二弟申用嘉结亲罢了。这一波又一波的政治风浪接踵而来，让人目不暇接，随时随地的处于一种恐慌之中。每当申用懋看着父亲迅速苍老的面容，和满头的白发他的心里总是充满了辛酸和悲哀，也同时为自己无力为父亲分忧而感到沮丧。
申用懋从万历十一年考中进士以来，在两年里迅速从一位毛头小子成长为一名宦海老手。他知道以上哪些攻击都是有目的，经过深思熟虑的，按照预定步骤进行的。这个方式纵观大明朝政坛是常常被人使用，有些好事者称之为“去皮见骨”之法。攻击者尝尝从一些小事开始，诸如一句经书的解释，一种谐音的讽刺，一张不署名传单的内容，一个考题的不当等等，有时也可以在奏章上提出一个冤案，参劾一个不知名小官的家庭琐事，或者以论水利和研究马尾巴发难引出本题。利用这些小事可以促使公众注意，引起文官参加，假以时日，使小事积累而成大事，细微末节的局部问题转化而成为整个道德问题。在程序上讲，发展中的步伐则须前后衔接，第一步没有收到效果之前决不轻率采取第二步。而且出场交锋的人手起先总是无名小卒，直到时机成熟才有大将出马。这里指的大将是谁申用懋心里也很清楚，就是次辅许国。而最近申用懋在外面收到的风声，让他更是愁颜不展，传闻有言官又在酝酿新一轮的攻势，准备再次用更加恶毒的手段去攻击申时行的要害。
当然申用懋并不是许国肚里的蛔虫，他是怎么都无法理解为什么许国会如此怨恨申时行，在他记忆中候两家人小的时还是很亲近的，谁知道从万历初年张居正当政之后，随着父亲官职的不断变化，两家人的关系就变得越来越疏远，直至最后反目为仇。
申用懋进得府内，吩咐下人结果豆腐脑放置好，等父亲回府享用，他也要整理好自己的仪容准备去吏部衙门上班了。为了保持低调他并没有好像豪门大族一样又是骑马，又是抬轿，而是选择自己安步当车，好在吏部衙门离他家并不遥远，只有两个街口而已。说是吏部主事，其实申用懋不过是吏部一个泥菩萨罢了，他是内阁首辅的儿子，谁能让他去办事呢，如果申用懋办事出了纰漏大家不都得跟着倒霉么，办好了也不能给吏部同僚带来什么好处；再说了这吏部衙门里面的蝇营狗苟污秽行当多得很，要是让首辅公子知晓明白，到时候传到内阁首辅的耳朵里面去，这不是砸大家的饭碗么。正因为如此所以申用懋被吏部的堂官、同僚还有下面办事的差遣杂役当成了一个菩萨，从来不会有分毫事务让他接触，到了衙门有是喝茶看报，当然各种份钱孝敬是少不了他的，申用懋也知道自己身份特殊，也省的招人话柄，给父亲招惹麻烦，没事反正少去衙门或是晚去衙门，无为就是他目前做官和做人给自己的评语。吏部的哪些官员巴不得申用懋如此，各个都在背地里称赞这首辅之家就是与众不同，实在是深得其父优点，宽厚二字小阁老是当得的。
正当申用懋准备好要出门的时候，却发现父亲居然提早回家，这在父亲当上首辅以来还是第一次，站在府门边恭敬的对着父亲行礼的时候，他偷眼观瞧了父亲的神色，发现父亲的脸色虽然如常，但是眼角流露出一丝迷茫之色；他心里知道这是又出问题了，而且不是一般的事情。申时行见到申用懋还没有去上班，却也没有数落与他。他对于这个儿子是很满意的，不管是文名还是官场都看的很透，对于申用懋目前的官场行为也是极为赞同，毕竟无为就是有为，作为首辅的儿子，你要是事事争先反而会落个狂妄的罪名；相反如果你无为而治，又有什么人敢在京察考评的时候打个下等呢？定然是上等考察高高挂起，所以你做也好不做也好结果都在那里；既然有了这个结果你为什么还要去做呢，多做多错、少做少错、不做不错就是这个道理罢了。
申时行经过申用懋身边的时候，慈爱的看了眼申用懋，语带疲倦之气言道：“敬中，今天你就别去衙门了，派人去衙门告个假，我这儿有事和你说。”申用懋应了一声，吩咐下人去衙门说一句，转身扶着申时行的手肘进入府中。
到了书房之中，申时行除去身上的官袍换上常服，在申用懋的伺候下喝了一口茶漱了漱嘴巴，然后长长的吁了口气在太师椅中坐了下来闭目养神。申用懋站在边上不敢打扰父亲的安宁，在他的眼中父亲瘦小的背影是无比的高大，他相信父亲的政治眼光和政治敏锐度，在以往多年的风风雨雨之中，正是这份敏锐和眼光帮助他和这个家度过了无数的陷阱灾难。
半刻钟后，申时行张开眼睛看到申用懋依然恭敬的站立在一旁纹丝不动，不由的脸上露出了满意的笑容，这孩子现在的养气功夫已经有长足的长进。清了清嗓子，申时行用特有的江南腔调开口说道：“敬中，今天我遇到了一件难事，不得不告假回来细细思量。你如今也长大了，有什么朝政事物你也能帮衬为父一把，这件事极其重大，为父不敢和幕友相商，只是与你说一说。今天我与皇上单独奏对的时候，皇上流露某种暗示~！”说到这里并不继续说下去而是招手要申用懋近前来，伸手在茶碗之中用手指沾点了几滴茶水在书桌上写了太子两个字，然后眼定定的看着申用懋。
倒吸了一口冷气，申用懋立时返身出去到了门口打开书房的扇门左右观瞧了一番，见无人这才关好，返身回到屋内，弯腰贴近申时行的耳边低声说道：“父亲大人，难道说今上在等郑贵妃的孩子出世，父亲如此要事还请慎言，这锦衣卫的听脚们可是无处不在，万一让人听了出去，传扬出去了顷刻之间就是大祸临头。”
摆了摆手，申时行毫不紧张，慢条斯理的说道：“慌什么，锦衣卫又能如何，受张江陵牵连，锦衣卫如今早就大不如前，今日这锦衣卫早已不是洪武年间的锦衣卫了，再说咱这当朝阁老首辅的府邸，这点担待治家的本事还是有的，你还害怕他们有所查探不成，你也不用顾虑太多，现在这室内只有我们父子二人，为父听到皇上的暗示心绪有些混乱，想听听你的想法，看看能不能换个思路思考问题。”
看到申时行如此镇定，申用懋有些惭愧看来自己经历的事情还太少，无法做到父亲那种泰山崩于前而不变色的气度,细细思量了片刻，申用懋迟疑的开口讲道：“皇上却是有些过急了，这事情儿子认为郑贵妃生出来的是男还是女尚是未知之数，怎么就开始谈起立储之事，要是最后郑贵妃生的是个女儿，这不是没事找事么。要是真的郑贵妃真的诞下龙子的话，此事其实关键只在于两层，其一太后如何观看，不要看太后如今只是吃斋念佛，不理朝政，但她的政治势力并没有消退，在大明如今的朝政朝局中太后可以说是真正一言九鼎的人物，再加上太后与皇上母子之情深厚，她的看法才是能够制约和影响到皇上心性的人；其二就是这帮子文官了，从张居正死后到现在据儿子观察，皇上和众文官在彼此较劲，争夺朝权；就目前来看皇上未必有控制住朝局的能力和气魄，所以这种事情一旦暴露出来必然会引起朝野动荡，这是继张江陵之后又一次更大的政治风暴来临，而且这种国本之争必然延续漫长，更可能会导致朝廷党争的扩大化。”