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晚清的上海，是全中国唯一一个由西语西学为中心、西书报刊及学校为载体、社会生活与商务活动的使用需求为基础的新知识空间，纵观中国，仍是社会传统知识占霸权地位，主流权势一直对西学采取鄙视和排斥，仍然在天朝大国梦中幻想。只有上海，才是旧中国刚刚蹒跚学步的变态与朦胧的新思维文化温室。
随着一个个丧权辱国的条约签订，上海已经渐渐向国际性都市靠拢，不再是以往简单的商阜之地，而国中之国、带着中国国耻的租界又给上海带来一段畸形而又疯狂的发展史。上海，这里有青帮、有印度巡捕、有犹太商人，各色各样的人在上海滩中想挣出自己的一片天地来。
“这个上海道不好当啊！”
一名坐在上海道台府衙大厅中的中年人感慨地道，他便是鼎鼎有名的盛宣怀。此刻的盛宣怀在李鸿章身边可谓红得发紫，左右逢源。年方不惑的盛宣怀一袭青衫，浆洗得没有一丝褶皱，瘦削匀称的身体托起一个不对称的圆脑袋，面颊清洁白皙，下颌刮得干干净净，不到半点胡茬，给人一种中性的美感，倒也称得上是为丰神如玉的浊世公子。
在盛宣怀对面坐着的是上海道邵友濂，邵友濂长得瘦瘦精精，一副精神不振的样子，邵友濂大诉苦水道：“杏荪兄，还是你知我啊！向当初我走恭亲王的门子来这里补缺，只道是江南富饶，民风淳朴，易于教化。不料这上海真是个卧虎藏龙之地啊！昨个兄弟我接了一桩官司，一个湖北小混混殴打他人，我便抓了这个混混。他娘的，这厮居然还是当年的老湘军，身上居然带着功名，见了我两眼望天，叫我如何处理？唉——”
盛宣怀哈哈一笑道：“此事不好解决？那邵兄岂不是白出了当初的十万两银子？”
十万两银子正是邵友濂买官的钱。邵友濂老脸一红，不敢对盛宣怀有所不快，谁让人家在北面要风得风要雨得雨？当下讪笑着道：“让杏荪笑话了，这事情哥哥还是拖着再说罢了。”
盛宣怀点点头，这个“拖”字诀在大清的官场上是至理名言，除非朝廷大事，其他能拖则拖，拖个三年五载耍耍太极拳，这官位也就该挪一挪，事情自然也就过去，地方官员莫不如此，更何况这个鱼龙混杂的上海道。
“邵兄，此次兄弟奉中堂大人之命前来拜会，有一事相托，还望邵兄多多相助。”
邵友濂的面庞上立时透出潮红，能为李鸿章办事，对他来说那可是莫大的荣幸，当即道：“不知中堂大人有何指点？”
盛宣怀从袖中取出一张银票塞到邵友濂手中，笑呵呵地道：“无他，胡雪岩而。邵兄心知肚明该如何处理。兄弟还要去拜会公共租界的诸位洋朋友，邵兄，小弟就此别过。”
邵友濂将盛宣怀一直送到门外，目送远去的轿子，悄眼向盛宣怀递来的银票，倒吸一口冷气：嚯，五千两！
盛宣怀代表的是李鸿章势力，而胡雪岩身后则是左宗棠。李、左二人在朝中相互倾轧，盛宣怀与胡雪岩又恰都是官场中的商业奇才，均能一手官印一手算盘，二人一直争斗不停。
胡雪岩发家于钱庄，后协办西北军饷，结交权贵，直到左宗棠收复南疆，被清廷授二品顶戴，方才如日中天。盛宣怀则是凭借其父盛康与李鸿章的关系，到李鸿章手下办差，在同治年间向李鸿章提出设立轮船招商局，以此补贴兵船费用，被李鸿章所赏识，后又办理矿业，渐渐开始亦官亦商之道。
盛宣怀与胡雪岩的第一次交锋源于电报。
作为官场商人，盛、胡二人同时敏感地抓住电报的重要性，不约而同想到要架设中国自己的电报线。在十九世纪七十年代，英美等国一再要求清廷允许架设电报，最终清廷的给复是：电线沉于海底，其线端不得牵引上岸。但英美等国至若惘然，不仅架设了海线，也架设了岸线。
时值左宗棠赴任两江总督，胡雪岩鼓动左宗棠架设电报，并列举架设电报的种种好处：“我等传送公文，是一个驿站送往下一个驿站，时间长久，耽搁机宜。而洋人之电报从这端发出，到另外一端接收只需数刻时间。此法若是用于战场，可千里指挥制敌，若用于商场，不尽财源滚滚而来。听闻李鸿章他们也有此打算，左公切不可落下。”
左宗棠听了急忙送上奏折，提出开办电报和通商救国的要求。李鸿章从李莲英那里探得风声，十分生气，盛宣怀宽慰道：“太后对此事一直犹豫不定，一些王公大臣和各地巡抚都表示电报必惊民扰众，变乱风俗。左宗棠这一咋呼，大家会把反对的矛头对准他。等他们都争得疲了，我们的准备工作已经就绪，然后争取太后同意，在最短的时间内架成电报线。”没多久，盛宣怀悄悄地带着李鸿章的亲笔信来到上海，请太古轮船公司总经理郑观应出山，共商办电报之事。
正如盛宣怀之料，在朝堂上为办不办电报的事，大臣们吵个不停，慈禧认为当务之急是迫使日本归还琉球群岛，电报之事还是从长计议。左宗棠只得两手空空地南下两江。胡雪岩暂时办不成电报，也将全副精力投到他的茶叶、丝绸生意上去了。而郑观应了李鸿章的信，大受感动，离开太古，与盛宣怀一起，开始了办电报局的准备工作。盛宣怀请示李鸿章后，先在大沽北塘海口炮台与天津之间架一条电报线，小试牛刀。而这里正是李鸿章的防务区。
天津的电报线架成后，李鸿章请醇亲王等朝廷显要亲临试验，评议很好。李鸿章这才正式奏请，并很快得到批准。到光绪七年，盛宣怀被清廷正式任命为电报局总办。自此胡雪岩算是彻底记恨上了盛宣怀。
在创办电报局的交锋中，胡雪岩也让左宗棠利用手中权力设置了重重障碍。
天津电报总局成立后，盛宣怀任总办，任命郑观应为会办，着手在紫竹林、大沽口、济宁、清江、镇江、苏州、上海七处设分局，一切都很顺利，惟独郑观应把架设长江电线的计划呈请左宗棠批准时，遭到拒绝——后者要在两江卡盛宣怀的脖子。
胡雪岩托熟人混进了盛宣怀办的电报学堂，弄了几套密码出来。接着通过左宗棠上奏朝廷，开始架设长江之线。盛宣怀自然不甘心，先后邀请丹麦大北公司和英国大东公司的负责人密商电报线之事，表示只要他们不向胡雪岩提供电线器材，愿以三倍的价格收购。如果为胡雪岩提供电线器材，等于为虎投食。胡雪岩曾多次和洋商斗法，大北公司和大东公司的负责人对他并没有好感，何况盛宣怀又肯出三倍的价钱。双方于是暗中结盟，共同对付胡雪岩。
胡雪岩行事也很有韧性，他不断派人与大东公司的负责人腾恩和大北公司代表道森交涉，并提高了购买价格。盛宣怀知道以后，就和大北公司商定了一个计谋。一晃一个月过去了，道森才给胡雪岩运来一批器材。胡雪岩喜出望外，很快动工安装。谁知由于电线器材质量低劣，工程进行不到三分之一就被迫停工了。
盛宣怀得知此事后，迅速把胡雪岩架设电线失利的消息告诉李鸿章，并要李鸿章在朝廷上予以弹劾。不久，李鸿章上书弹劾胡雪岩，说他办理不力，给朝廷带来不少损失，要求改派盛宣怀前往办理。朝廷中许多大臣也纷纷上奏，要求撤换胡雪岩。不久，朝廷下令长江电线速由盛宣怀办理架设，左宗棠只好拱手把长江电线架设一事交给盛宣怀。
而这些事情都是众官员心中明了嘴上不说罢了。邵友濂自是知晓，他盯住银票半晌，方才喃喃说道：“来这次李二混子跟盛胖子是打算置胡雪岩于死地啊！唉，莫管他，本官自求多福吧！”当下收起银票吩咐管家，若是胡雪岩前来替湘军催饷，便说邵大人不在府中。