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人人都以为高杞太过低调，甚至有些人心生不满之时，他却参了风头如日中天的和珅一本，着实让人大吃了一惊。有人心生忧虑，有人拍手称快，有人从旁相应，平静了许久的朝堂，如同安静的湖水被人投下了一块巨石，真个是一石激起千层浪，让高杞的名头瞬间响亮了起来，合京城老少爷们儿都知道高佳氏出了个高孟蟾，胆大包天，居然敢参奏和珅，皆云好戏开锣，纷纷翘首以待。
相比较底下的纷乱不同，军机大臣并六部尚书各部堂官儿们这一回却难得的沉默了起来，包括以于敏中为首的原高佳氏一派人马，居然并未群起而上，响应高杞，倒是让那些尚处在观望之中的人们晕头转向，丈二和尚摸不着头脑。
刘统勋有岁数的人了，乾隆本就许他不用入军机处当值，平日在家办公即可，偏他兢兢业业，本本分分，从不愿享这份殊荣。奈何前几日京城连续降了几天大雨，早起时受了些风寒，用了药之后，本以为顶的过去，谁知昨夜突然病逝加重，家人们急病乱投医，从阿里兖府上请来了洋先生，给开了几片白药片，温水送服了，又捂着被子出了半宿的汗，直到天快亮时，他才觉得舒服了许多。
不过他毕竟老了，身子骨儿比不得年轻人，折腾多半宿，浑身又酸又疼，到底没爬起床来，只能派人进宫请假，自己则迷迷糊糊的直睡到下午未时末，起身后兀自浑身酸痛。喝了药，本想继续躺下，奈何下人通禀王杰久候多时，只能拖着病体去见。
书房的门口的廊子下挂着一只翠毛鹦鹉，据说价值纹银千两，乃是和珅府里送过来的，刘统勋喜它聪明伶俐，勉强收了下来，到底还是拿了一张千两银票交于送鸟过来的奴才带回——和珅的生意，他也受益良多，都是正经银子，分红的又不止他一个，饶是他素以清廉著称，倒也并不拒绝。
“中堂爷吉祥，中堂也吉祥！”
扁毛畜生果然机灵，一见刘统勋过来，老远就开始叫唤。
“此鸟真是善解人意。”屋内突然传来一声笑语，接着便见帘子一挑，王杰恭谨的站在门口，屋内尚有几人，为首那位，赫然是乾隆。
乾隆眼底深处藏着忧虑，却面带笑容，对兀自愣神儿的刘统勋说道：“太医院报说延清病了，朕来瞧瞧你……浮生偷得半日闲，也算疏散一番。”乾隆的身后站着弘昼傅恒以及两名御前侍卫，肃立在他身后，微笑看着刘统勋。
乾隆穿着便服，手拿湘妃竹扇，掀袍子坐了主位，笑谓刘统勋：“你这儿清幽，只寒酸了些，与你的相国身份不符……善宝那儿你不是也有分红嘛，该置办些就置办些，都是正经路数得来的，那帮子御史们敢参奏你，自有朕为你做主……怎么，连茶也不舍得上了？”
刘统勋早就唬的伏地叩头，颤声说道：“万岁爷请恕微臣失仪之罪！臣历经两朝，可从没见过这个例——从来都是奴才看主子，哪有主子看奴才的？折煞微臣了！”说着话一叠声命人：“快，把去年蓄的那坛子雪水刨出来，给主子煎茶！”说罢又回头：“五王爷，春和，你俩也是，就主子不许通传，你俩也该悄悄使人告诉我一声么，这，这……”
不等弘昼傅恒说话，乾隆微微一笑，抢着说道：“延清莫怪他们，朕不许下人通知你，原说再等会儿你还不醒的话就要回宫的……坐，都坐下说话，今儿我们都客人，不要拘君臣之礼。坐而品茗，不亦乐乎？”
众人纷纷施礼谢坐。刚坐好，未及说话，便听乾隆说道：“延清乃是朝廷砥柱，一日不可或缺，今儿没见到你，朕这心里着实不安，恰好和珅之事难以决断，搅的朕焦头烂额，趁着出宫，也好疏散一下心情……今儿个这里没外人，你说说，善宝这奴才，朕是杀了好，还是饶他这一遭的好？”
听乾隆如此说话，刘统勋心里雪亮，正要开口，猛见廊子里人影晃动，一个声音传来：“这边竹香墨韵，那边红炉煮茶，中堂爷今儿个好兴致，赶早不如赶巧，若是再来上一袋旱烟，纪昀今儿个——”猛抬头见乾隆坐在座位上，猛得收声，居然钉子般的定在了原地。
“今儿个要享口福是么？”乾隆含笑：“怎么晓岚，认不出朕了？”
纪晓岚此刻方才醒神儿，伏地连连叩头，说道：“奴才不知主子在此，惊扰了圣驾，还望主子恕罪——太突然了些，奴才真吓着了！”
“不是都叫你纪大胆儿么，原来你也有胆儿小的时候……《四库全书》修的如何了？这几天忙的很，原想着明天召见你的，既来了，坐到春和下手吧！”
纪昀忙谢恩落座，恰好雪水已经煮沸，下人端着沏好的茶水进屋，淡香扑面而来，乾隆端杯一闻，赞道：“好茶，闻着倒比那极品大红袍还香些，有点茉莉花的味道……延清不地道，如此好茶，怎么不给朕进些？”
刘统勋苦笑一声，不待说话，纪昀便插了口，“主子冤枉延清大人了，这茶奴才闻着像是普通的茉莉花茶，十个铜子儿能买半斤，乃是乡下老农们消暑解渴之物……主子爷喝惯了好茶，初次得闻，不过觉得新鲜罢了！”
“原来如此，”乾隆恍然，见刘统勋脸色铁青的瞪着下人，不禁一笑：“别怪他，定是你平日喜饮此茶，他才觉得此物不俗……退下吧！”冲那战战兢兢的下人摆了摆手，端茶轻啜一口，缓缓说道：“朕不喜饮酒，只爱喝茶，只因酒乃水中小人，茶乃水中君子也，所以劝在座诸位多多留意。”
说着一顿，又道：“但为人君者，只能亲君子远小人，不能把小人都杀掉，不能把造酒的作坊都砸了。‘水至清则无鱼，人至察则无徒，’‘非小人莫养君子’嘛！李白斗酒诗百篇，没了酒，也就没了诗。”乾隆说着放下茶杯起身，一手摇扇，缓缓踱步，望着窗外盛夏景色说道：“夫子说中庸之道为至德也，这话真是越品越有味道。治理天下何尝不是如此？既要努力去做，又要适得其中。圣祖爷在位六十一年，仁深厚泽，修生养息，以仁治化，民物恬熙。”
说到这里，他意味深长的冲众人点点头，接着又道：“大行皇帝继位，见人心玩忽，诸事废弛，官吏不知奉公办事，小人不畏法度，因而痛加申饬，整饬纲纪。于是下边蝇营狗苟之辈误以为圣心在于严厉，于是就顺着这思路铺陈，凡事宁严不宽，宁紧不松，搜刮剃厘，谎报政绩邀宠，更有甚者，治下饥民都出去讨饭了，还报丰收祥瑞，实乃苛政误民。”他的眸光火花似的一闪，转瞬即逝，“因此朕取中庸，宽则寄之以猛，猛则纠之从宽。如今已三十多年矣，方有当今盛世。只是近年来以朕观之，或许承平日久，御下像是过宽了些，就骄纵的许多人胆子愈发大了起来……”
刘统勋心中一紧，猛然想起乾隆方才问他的话，先还以为猜着了乾隆的意思，现在听他这话头，倒让他有些迷糊起来，偷眼打量弘昼与傅恒，见弘昼低垂着脑袋，傅恒也垂眉低目，面上毫无表情，居然猜不透两人心思，不禁愈加头痛起来——这主儿的心思怎么越来越难猜了？
“话题扯远了，”一番长篇大论说了半天，乾隆自己扯回了话题，“还说方才那个话题，晓岚也不是外人，延清，你说说，善宝这个奴才，朕究竟该如何收拾他？”
这还真是个烫手的山药。
刘统勋摸不清乾隆的心思，只能凭心说话，轻咳一声说道：“万岁爷既然问起，臣就实话实说了。善宝大才，有目共睹，任谁也不能凭空抹煞他的功劳。不过，昔年有年羹尧立功西疆，自以为不世之功，险些成了尾大不掉之势。后有张广泗，骄奢淫逸，显成大患。如今思之善宝处事，不可不做预防。”说着瞥傅恒与弘昼一眼，“恕臣直言，自古将军，都知除恶勿尽之意，三爷受善宝怂恿，放虎归山，原本乃是大罪，不过罗城一战，难得宋三大力相助，此皆主子爷教化，和珅**之功，似乎功过可以相抵。不过，主子对善宝也太过纵容了些，屡屡犯事，屡屡轻恕，这才助长了他现在这个样子。只是如今暹罗之事正处紧要关头，临阵换将不利，所以，不宜严惩，却也不能太过姑息，应该好好敲打敲打才是……例如他保举郑信为暹罗王的折子，要驳回去。另外，他年纪不过十八，却身兼数职，似乎权柄过重了些。只许他经营暹罗事宜，其余职务，尽皆罢黜，以警其心为好。”
“延清老大人老成谋国，说的极是。不过只这么处置的话，怕是趁了某些人的心。”纪昀说道，说着一顿，不等乾隆提问，自顾说道：“高杞参奏和珅和大人，具体内容奴才官职低微不得而知，不过也听小道消息传了，无外乎三件事情，私纵海匪，私见英使，私授王爷，前两件事延清大人已经分晓了厉害，倒是这第三件事情麻烦——高孟蟾行事低调，参奏内容又条条在理，和大人蓄意进取，锋芒毕露，明着暗着得罪了不少人，那些人巴不得有个机会，自然要站在高孟蟾一方，到时候一条穷兵黩武的帽子扣过来，莫说和珅大人，便是万岁爷，面子上也不好看。所以，奴才深以为，光处理和大人还不够，应该各打三大板，将高孟蟾的折子留中不发，表明主子的态度，将一场嘴仗消弭于无形。”
傅恒别有深意的看了侃侃而谈的纪昀一眼，没有说话。
乾隆沉吟不语，明亮的眸子波光流转，阴狠之色一闪而逝，神色变化不定，脑子里轮番浮现庆妃，和敬，棠儿，福康安的身影，良久，暗叹一声：“就依着你们吧，和珅的胆子确实也太过大了些，这事朕也有责任，嗯，念其曾有功于社稷，死罪可免，允其戴罪立功，给他一个‘大清赴暹罗经略大臣’的名义，全权处理暹罗事宜，其余一应职务，尽皆免去吧……”