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到天亮时，一轮红日从东方冉冉升起，此时砾石地变成滚滚黄沙，不论往哪个方向看都是那般模样，没有路也没有任何标示，唯一标示是不久前经过的一堆被风化了的骆驼骸骨，牠的脖子扭曲，似在说明离世前的挣扎。太阳从令人赏心悦目的曙色，变成火热的白光，沙子灼热起来，除雪儿外，其他马儿都受不了，众人忙结营休息，又架起篷帐，让马儿们躲在帐荫内休息乘凉。

龙鹰以魔气逐一抚慰马儿，风过庭和万仞雨伺候牠们抹身、喝水和喂饲带来的草料。

万仞雨道：“现在我明白为何在这里，人人骑骆驼而不骑马了。沙子会灼伤牠们的蹄子，必须为牠们做点手脚才成。”

龙鹰信心十足的道：“我的内气可使牠们大增抗热的能力，马体的水分也不会轻易外泄，不过当然比不上可在体内储水的骆驼。”

风过庭怜惜地道：“该快到蒲昌海，牠们可以在水草丰茂的绿洲好好休息快活。”

风声骤响，神鹰从天而降，风过庭移往帐外，伸手臂让牠降在腕臂处，叹道：“牠也要喝水进食了。”

接着的十五天，他们仍是昼伏夜出的赶路，景色再没有丝毫变化，只有时间变得缓慢，每个景象都像刚才景象的重复，不但似没有移动过，时间还似停止流动，死一般的静寂。

三人失去了说话的心情。

快天亮时，风过庭“咦”的一声，往天空瞧去。

两人学他举头望往淡蓝色的夜空，神鹰正朝前疾飞，迅即变成个小黑点。

万仞雨大喜道：“肯定发现了有水草的绿洲。”

熟知神鹰性情的风过庭应道：“肯定是这样，我们不要停下来。”

只有在这干旱的区域捱足十多天者。方明白他们希望在前方的心情。

今次他们学乖了，逐一为马儿包扎马蹄，然后继续行程。

眼前的景色又出现变化，一个个深黄色的沙丘，四面八方的延展，马蹄陷进沙子里去，跑快点也不成。沙粒在炎阳下闪烁刺眼，布满水样的波纹，间中从沙中冒出沙柳。不由令人敬佩它们的顽强，竟可在这全无生机的可怕地域生长，点缀无有尽头的沙海。

万仞雨以识途老马的身份道：“这是盛宴前的小食，我们到了塔克拉玛干的边缘区。”

风过庭道：“你认得路吗？是否快到蒲昌海哩！”

万仞雨道：“走过多少次仍没法认路，因为塔克拉玛干是会流动的沙海。在帐内睡醒后走出来，会看到不同的景象。河道更会忽然断流，整条河消失了，还以为走错了地方。”

龙鹰笑道：“绿洲该比较靠得住，小弟有感应哩！”

风过庭喃喃道：“希望蒲昌海不会忽然消失，在下现在最想的是亲吻它绿草如茵的土地。”

万仞雨指着前方道：“看！”

两人随他用足眼力看去，地平在线出现个令人赏心悦目的绿点。在烈光下如真如幻。于这干旱的世界里，一点绿色可变得如此使人心碎地珍贵。

一阵风刮起漫天黄沙，扑面打来，已干涩的眼耳口鼻更是难受。幸好从那点绿色联想到河流和青草，心中燃起的希望，盖过了所有因沙而来的折磨。

三人催马疾行，绿色的点化为一条嵌在地平上的线。从未有这么的一刻，草树可令他们感到从心内涌出来的狂喜。

整个时辰后。当太阳越过中天，绿线终变成一片树林，笔直的穿天杨、茂盛的榆槐树，紧挨在一块儿，枝叶在风中飒飒响着，湿润的感觉随风送至。

马儿兴奋起来，不用催促的放蹄奔去，松软的沙粒变成坚实的土地，前方青翠葱茏，连风也变得清凉舒爽。

塔克拉玛干沙漠，位于塔里木盆地的中心，东抵蒲昌海，西临喀什绿洲，南接昆仑山脉，北濒塔里木河，是最大和最可怕的沙漠。塔克拉玛干，正是“进去出不来的地方”。

“上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处，则莫之所拟，唯以死人枯骨为标帜”，故有“死亡之海”的称谓。

沙漠腹地中横亘神山，延伸百多里，东端直抵和阗河岸，砂岩长期风化，形成一列形状奇特、仿似天然神物般的岩像。

与之成强烈对比的，就是环绕塔克拉玛干的众多河流、绿洲和国家。

河有叶尔羌河、塔里木河、和阗河和且末河。其中和阗河能穿越沙漠腹地，在夏天的雨水季节，偶然能将水流注入沙漠北疆的塔里木河，其他时间则处于断流状态。

因河道而形成了大小绿洲，最大的绿洲为于阗所处草原区，但最得天独厚的绿洲，却是蒲昌海了。

蒲昌海是广袤盆地的最低点，从南方昆仑山脉冲奔而下形成的一众水系，水流最后都是汇进蒲昌海去，形成周广四百里的大湖，战国时称为“沏泽”，“其水居停，冬夏不增减”。

蒲昌海也是古楼兰国国址所在，后在汉代时亡国，湮灭消失，不遗余痕。

蒲昌海便是“多水汇入之湖”的意思。

三人立在一道寛若两丈的河道东岸，呆看着眼前令人难以相信的美景，尤其在十多天荒漠的旅程后。

葱绿的草原展现眼前。

羊群像一团团白云般飘浮在嫩绿的海洋里，草浪随风起伏，清香随风而来。脚下的河水潺潺流动，奏鸣出大自然的仙乐，更远处疏疏落落搭起毡房，袅袅炊烟在落日的余晖下升腾消散。间中传来羊咩牛鸣之声，在草原上的广阔空间飘荡。蒲昌海大草原美得清丽脱俗，娇媚迷人，教人醉倒。

三人一时看得痴了。

马儿们被解下鞍子和负载，正忘情在河里贪欢玩乐。

对岸左方长着一排胡杨树，在夕照下泛着金黄的色光，虽然粗壮的树身似是干枯龟裂而扭曲，可是枝叶却不规则的从想不到处生长延展，从枯死里显示出强大的生命力，不屈从于沙漠的恶劣环境，教人感到胡杨历尽沧桑的奇异生命。

万仞雨看着对岸的胡杨树，赞叹道：“地人对胡杨树有‘生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不腐’的推崇之语，或许夸大了少许，却该离实况不太远。”

风过庭道：“在这人间仙界般的地方，住一辈子也不会厌倦。”

万仞雨道：“难怪少帅他们最后选择远游域外，原来美景是永无穷尽的。”

龙鹰道：“我们给牧民发现了。”

两人循他目光瞧去，数骑从远处朝他们奔来。

五骑呼啸而至，片刻抵达河岸，勒马停定，隔河打量他们。对方一式牧民打扮，腰佩马刀，年纪最大的亦不过三十，最年轻的一个顶多得十二、三岁，稚气未除，却比其他成年人神气。

年纪最大的牧民，忽然举起两掌，掌心遥向他们，喊了句他们听不懂的土语。

万仞雨低声向两人道：“他在祝愿我们平安，是陌生人见面的开场白。”接着也举起两手，重复对方说的话。

接着对方垂下左手，右手按胸说了另一句话。

万仞雨指指东方，回应另一句话。

五人由大至少，同时露出轻蔑的神色，还发出嘲弄的笑声。

风过庭道：“你说了甚么？”

万仞雨一脸疑惑的道：“他问我是从哪里来的，我告诉他是从大唐国来，不知有何好笑？”

年长的牧民又隔河喊了一串的话。

万仞雨叹道：“这几句我全听不懂。上次来有向导带路。”

龙鹰忙以突厥语道：“你们有人懂突厥话吗？”

教他们意想不到的是，五人忽然敛起笑容，目射敌意，最年轻的小伙子更把手按到刀把去。

年长者以生硬的突厥话应道：“你们是突厥人的朋友吗？”

这句话三个人都听得懂。

龙鹰知机的道：“我们不但不是他们的朋友，还是他们的敌人。”

五个牧民容色稍缓，年长者道：“那你们是谁的朋友？”

龙鹰心忖塞外的游牧民族，自有一套他们的规矩和生活方式。年长的牧民该是五人中最有身份地位的人，所以只由他说话，其他人不会插嘴。而遇上陌生人，则有一套互致问候的方法，说话的内容也沿袭着某种固定的模式，以之区分朋友或是敌人，以问话得到判断对方的机会。

龙鹰更晓得一个说话上的失误，极可能是拔刀子的局面。忙道：“我们是你们的朋友。”见对方没有丝毫欢容，连忙加一句道：“也是吐蕃人的朋友。”

这里地近吐蕃，当与这些游牧民族较为亲近，理该与吐蕃人有点关系，所以亮出吐蕃的招牌，碰碰运气。

风过庭也以吐蕃语道：“我们带了丝绸来送给你们。”

年长牧民仍是神情肃穆，突改以比突厥语流畅得多的吐蕃话道：“你们的吐蕃朋友是谁？”

龙鹰硬着头皮以吐蕃语道：“是吐蕃的横空牧野。”

五人齐现惊异之色，但却敌意大减，使三人知道碰对了。

年长者再右手按胸，道：“我叫巴达。”接着逐一说出其他四人名字，每当他叫出名字，被介绍者都以右手按胸，神态变得非常神气，显是以自己的名字为荣。

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