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一场大雪，使豫中平原变成一片白茫茫的世界。朔风卷着雪沙，在大地狂虐。

这一带的防寒设备是很差的，遇到这种冻死牛的大寒天，小户人家的老少们，只能窝在屋里的破棉絮堆里，像坡原上光秃秃的枣枝那样拥着雪团瑟缩。

只有官道边的酒肆里腾着热气。这座盒子似的土壁平顶房子，门有厚实的棉帘挡着，窗有黄白的窗纸糊着，虽说厅里的炉火并不旺，仗着人多火气盛，倒也显得热气腾腾的。

拥在这厅堂里的并不都是来买酒喝的。他们三五凑在一堆，荷包里有两个铜钱的，要一碗浊酒，加一小碟盐水花生米，只自顾自地喝着。荷包空的就只是说些天南海北的话儿陪着。

这时，在一个小间里，隔着个狗肉火锅炉子，对坐着一胖一瘦两个五十开外的老人。

弄不清他们是久别重逢有说不完的知心话，还是火锅里的狗肉不够火候？

筷子还是摆着的，盅里的酒仍然呈乌龟背形。他们只是絮絮地说着，就像来这里不是为的喝酒，倒是专为说话。

那瘦的捻着颔下稀疏的胡须，无限感慨地说：“五老爷，你在南京城做了这么多年官，哪里晓得地方上的苦情？如今的老百姓苦哇。十家九户都是挂起镰刀就没粮下锅。”

胖的那位五老爷下巴光光的，倒是唇边那两撇八字须，显出了一种特有的威严。闻言惊诧地说：“二先生，这我就不解了。不是有好几年没打仗了吗？”

瘦二先生叹了一声：“大明建国，太祖皇帝大封功臣，但这些功臣不但不感激圣恩，反而自持功勋，到处跑马圈地！再加上大批移民涌进，而且今年官府不知道吃错了什么药，征收粮食下手特别的狠，好像要把百姓家的粮食搬完，这般横征暴敛，与战灾又有什么两样？”

胖五老爷点点头，忧心忡忡地说：“这些都是小事，只需忍下这几年阵痛，以后的光景也会好一点了。怕只怕雪上加霜，战火又要重烧。”二先生追问道：“朝廷里又有什么要打仗的动静了？”五老爷抹了抹八字须，沉吟半晌，说：“那倒没有。整个京师一片歌舞升平，哪有打仗的动静？”

二先生很不解：“那五老爷怎说有仗打？”五老爷叹道：“这事只怕由不得万岁爷了。万岁爷不想打，人家北边要打，战祸还是难免的呀！”

“不是听说，今年徐大将军刚刚把王保保重伤，又俘获纳哈出之子，咱们大明打了一场大胜仗吗？”

“打败是打败了，有些事情你不知道的。”五老爷愤然说着，一口吞下了满杯酒。

待他放杯时才猛然觉察自己的失态，忙将空杯举向对方，歉然说：“二先生，失敬了，失敬了！请干请干。”待二先生喝罢，又给五老爷和自己续满酒时，锅子里正鼓噪得厉害，腾腾的热气冲出阵阵热闹的鼓点声。

他一手揭开锅盖，一手举着筷子在锅沿上轻轻点了点：“五老爷，趁鲜，请！”他从五爷紧拧双眉吐出的那句“有些事……”的话里，听出其中定然包含许多他闻所未闻的秘闻要事。他极想洗耳恭听，但见五老爷一副心情沉重的表情，明白不是追问的时候，便用劝菜敬酒来调和气氛。

果然酒菜入喉之后，五老爷心情有了好转。他嚼着一块香喷喷的狗肉赞不绝口：“还是家乡的狗肉火锅好呀，十五六年没吃到了，今天入喉，连南京城有名的盐水鸭也觉得没滋少味了。”

二先生打趣道：“莫非五老爷是恋着家乡的狗肉火锅才告老回乡的？”五老爷莞尔一笑：“莫非老兄以为我是在南京城里享福不成？这你可是大大的错了。”

二先生不解地睨着五老爷，酒杯停在唇边忘了喝。五老爷从那眼神里读出了他的疑惑，一口吞下杯中酒，“我在官场熬了半辈子，好歹熬过了蒙元和我大明两个朝代，也上个六品，若在地方，自然也算个有权有势的人物了，可在京师，真正只是个小芝麻粒儿，见官矮一截。何况最近朝廷不稳，有小人当道，jian佞专权，要做一个小官更是难上加难了。留给我的只有告老回乡这条路了。”

二先生干掉了杯中酒，不由奇怪的问道：“听说咱们皇上是位英明的君主，特别讨厌贪官，在皇上的旨意下正在整肃吏治，五老爷何来此言呢？”

五老爷点点头，双手抱拳道：“皇上的用意是好的，只是怕他的旨意被一些有心人拿过来作为清除异己的工具而已，朝廷上的事情，你不知道，就你刚才说的，今年官府征收粮赋特别的凶悍，可知道为什么吗？不过是名、利二字而已。”

二先生惊讶地问：“五老爷此话怎么讲？”

五老爷压低声音说：“一点也不假。说起来这已是今年八月间的事了。对了，七月胡丞相上任，八月二十三，皇上下旨命天下府分上中下三等：粮及二十万石以上的为上府，知府秩从三品；二十万石以下的为中府，知府秩正，四品；十万石以下的为下府，知府秩从四品。你想想，以粮分品级，那些当官的那有不卖命的。”

这一番话，直听得二先生目瞪口呆。他不住摇头感叹：“真想不到，真想不到！原来以人口定府，现在以粮食定，怪不得、怪不得，皇上怎么会这么去做呢？”

五老爷一连干了三杯酒，似乎是将满腹的愤慨就着酒液吞入肚皮去了，这才郁郁地说：“遗患无穷啊！这还不是哪个胡惟庸，骗得了皇上下这道旨意，说是能充实国库，激励官员，却没有想想，这害苦的，还不是天下的百姓，？”

二先生听得连连点头，捻着稀疏的胡须叹道：“照五老爷这一说，我就明白了。也怪不得今年官府秋收后征收粮食，像是饥不择食的疯狗一般。”

五老爷心绪既乱，酒兴也愈浓了。他连干着双杯，仍有酒意未尽之慨。他作兴推开小酒杯，说一声“失礼了”，便干脆以碗代杯。

二先生忙说：“既然五老爷放开量了，我也只好以碗相陪了。”他们在喝了一大口之后，趁五老爷咂嘴品酒味的当儿，二先生问道：“五老爷，刚才您说的关于打仗的事情......？”

五老爷明白现在百姓最担心的还是打仗。虽然本属江北的这片土地，被蒙元时期的连年征战是打怕了，特别是李思齐和王保保的争权夺利，的确害死了很多人。现在虽然十几年过去了，老百姓还是有些后怕。

他重重地叹了一声说道：“不妨事的，也挨不到河南这块地界，最多大家在勒紧点腰带，挨挨饿就好了？现在大明四面出兵，总算是咱们中原地带要好一点。”

二先生信服地听着，只是连连感叹，提不出半句质疑的话来。一时，两位老人都被一种忧郁感所笼罩，那一胖一瘦被酒染红了的脸，变成了灰se，如同窗纸上透过来的雪光。

就在这个时候，在厚雪覆盖的官道上，有一支百余人的马队，疾驰而来。他们一个个披甲带剑，全副戎装打扮。看来已是长途奔波，那一匹匹骠壮高头大马se泽极好的皮毛上，闪着汗湿的光亮。

马队虽是疾驰，但仍然队列整齐，步伐有序，可见其训练有素。在马队驰过的路段上，被践踏成一片褐黑se的泥浆。带着污泥的雪团，被马蹄掀向高空，和着马背蒸发出的汗气、骑马人喘息的团团热气，在人们头顶上，搅出一片混沌的空域。

急切的马蹄声被喧闹的酒店厅堂里的一位耳尖的老人捕捉住了。

长年狩猎训练出的灵敏耳膜，一里路程内的动静莫想逃过他。他好奇地溜出屋，爬上附近一处高岗，却见远远一队人马，奔驰而来。他定睛细瞅，很快判断出那是一队骑兵，而且从士兵头上的铁盔和身上的鱼鳞甲，可以看出并不是河南本地的官军。

后面还跟着一串挺长的车队，大小辎重排开了有数里之远，中间夹着一群鞑子装扮的步卒，虽然垂头丧气，但是根本不畏惧豫北平原上的这些寒冷，走的倒是不比骑兵慢多少。

老人心里一惊，这个地方可好久没有见到鞑子了。难道......。

他惊慌地连滚带爬回到酒店报信：“不得了，不得了，鞑子兵来了！”

百姓们听到这一声喊，无异于是听到一声惊雷。顿时整个屋子里变得鸦雀无声。

老猎人从人们的眼光里看出大伙的疑惑。他说：“转眼就会来到门边了，大伙快去看个究竟吧！”

这时，已有不少人听清楚急切的马蹄声了。慌乱的他们，哪还有心思看究竟，一个个恨不得能多生出两条腿，急急忙忙往自己家里奔。却是根本没有想到，大明腹地，朗朗乾坤，怎么可能有鞑子兵的出现呢？