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太阳高高的悬挂在天空正中，散发出炽热的光芒，烘烤着山川林地，以及那些行走在其中的旅人。
此刻在崎岖的山道上，正有一支商队在缓缓行进。这支商队规模不大，也就二十来号人，六十几头驮运货物的骡马。而走在商队前方的是一名年近五十岁的中年男子，他名叫郑魁，是这支队伍的头领，黝黑的粗糙肌肤，唇上颌下蓄着浓密的短须，还有满含沧桑的刚毅相貌，一看就是那种久历风吹雨打、跑惯江湖的人物。
“这天气一年比一年古怪，去年夏秋季节南方暴雨连绵，走到哪里都是湿答答的。前年那场异变过后，气温下降的极快，刚入九月，一些地方就开始结霜甚至是下雪。今年倒好，又是长时间滴雨未下，好几个州府都闹起了旱灾，眼瞅着这秋收算是别想指望了。”郑魁用衣袖抹了把脸上的汗水，燥热的天气，难走的山路，使他这样内功不弱的武者都感到吃不消。
他抬头望了眼主宰着天空的大火球，回想自从两年前空间裂隙频繁出现，这个世界就开始不正常，表现的最明显的就是气候，不是闹旱情就是雨水太多，这导致了各地灾害不断，干旱、洪水、蝗灾、飓风、冰雹、暴风雪等等，甚至地震、海啸、火山爆发也时有听闻，闹得他总觉得心里不踏实。
“想想离那大破碎也没几年了，这天底下到处都透着邪性。”郑魁又想起自己在百万蛮荒大山中见过的那些变异植物和野兽，雄壮的身子忍不住微微哆嗦了一下。心想自己在南边的深山老林子里闯荡了一辈子。从十几岁的半大小子到现在半截身子埋进土里，几十年下来。见过的怪事都没有这两年加起来的多。
一念及此，郑魁越发的感觉心头不畅。“我这辈子也就这样了。可这些小子……也许是命中注定，再过几年天地倾覆，妖魔肆虐，不知道他们能不能熬过去……唉，防患于未来，现在就得多做准备……”
他回头扫了一眼身后的队伍，商队中的伙计大多年纪都不大，小的十六七，大的也不过是二十岁出头。都算是郑魁的晚辈，因为山路崎岖，没法骑马，这些人就牵着坐骑和驮运货物的骡子在赶路，行进的速度自然快不了。
“叔！”这时候一个年轻后生从队伍后面跑了过来。听声音清脆悦耳，似乎是个女子，可看她身上完全是男装打扮，还敞开着衣襟，高高的卷着袖子和裤腿。走路的形态和动作还有结实的体格也不像是个女人。只是再看她的脸蛋，虽然沾了些尘土，脏了一些，肤色也比较黑。头上的发髻还是男式的，可高挺的鼻子，大大的眼睛。修长的眉毛，组成了一张俏丽的面孔。显然是一个漂亮的姑娘家。
“丫头，什么事？”郑魁一见到来人。脸上就略略显出一丝欣慰和慈爱之色。
“叔，后面有几头牲口快走不动了，柱子他们想先歇歇，您看是不是找个阴凉地。现在这时辰，太阳火辣辣的，甭说是这些牲口，就是大家伙也吃不消。”假小子装扮的俏丽姑娘一边说着，一边偷眼观察郑魁的神色。
郑魁微微皱了一下眉，他也注意到少女的目光，心里头便有些恼怒。不过他这怒气针对的不是跟前的假小子，而是队伍里其他那些年轻人。
“前面不远绕过山脚便是砧岭，那里有茶棚宿屋，估计吴二已经预订下了地方，我们就在那里歇息，牲口也能得到更好的照料，你叫柱子他们把那几头牲口驮着的货物卸下一部分，分载到你们的坐骑上，坚持走完这段路。”郑魁用不容置疑的口吻吩咐道。
“哦，听叔的，我这就去安排。”假小子立刻答应一声，转身就往后面走。
“等等。”郑魁却唤住了她：“你这个丫头，一路上忙前忙后的，既要照顾他们又要看顾牲口，哼，待会儿你让他们自己做，不许你给他们帮手，叔会看着你的，听到没有？”
“叔，我不累，柱子他们……”假小子还要分说两句，可郑魁眼珠子一瞪，她便不敢再说话了，缩了缩脖子，老老实实地点头。
“去吧，叔可盯着你们。”郑魁这才挥了挥手，还望了一眼队伍的尾段，那里的确有几头骡子给拉在了后面。
假小子“嗯”了一声，一边偷偷吐了吐舌头，一边赶忙往回跑。
“这丫头。”郑魁无奈的摇了摇头。“唉，要是那些小子都有这个丫头的志气，我也不用操这份心了。”
郑魁眉头蹙地更深。他本出身南方一个豪族世家，只不过母亲是侍婢，被服侍的老爷酒后乱性给糟蹋了，却连一个名分都没有，哪怕庶出都算不上，现在这名字还是后来他自己改的。
不过在大宅门里头他好歹学会了断文识字，还学了一些武艺，待到了十几岁的时候，老爷亡故，郑魁就与母亲一同被主母赶出了家门，无依无靠，只有自谋生路。后来他有幸结识了几个差不多年岁的同伴，并结拜为异姓的兄弟，他们为了出人头地，干过走镖、护院也当过斩魔人猎杀过妖兽魔怪，这个过程中他们与生活在百万蛮荒大山中的山蛮土著打过一些交道，还渐渐的取得了对方几个寨子的信任。
他们也看出这是一个大好的机会，便凑钱拉起了一支商队，将山外的布匹、铁器、食盐等货物运入原始蛮荒的群山之中，交换山蛮人的草药、木材、皮毛或是珍禽异兽，再贩运到南方一些大城市，倒是被他们在几十年里积累下了一笔不小的财富，也让他们能够迁来族人，聚居在一起。逐渐在当地扎下了根，并开枝散叶。慢慢壮大了起来。
不过这么多年来，郑魁的几位结义兄弟或死或残。只剩下他与另两位老兄弟还能带队奔走。毕竟百万蛮荒大山之中处处危机四伏，随便被一只毒虫叮一口，就可能要了性命，更别提那些可怕的野兽魔怪，全是那种在其他地方早就灭绝了的洪荒凶兽。
老一辈的人逐渐凋零，为了维持他们这支倾注了一生心血的商行继续发展和壮大，兄弟几人就从族人当中挑选年轻的后辈来继承他们的事业。可惜他们大多出身社会底层，族人也都是些穷苦人家，底蕴明显不足。即使经过了这几十年的发展，可堪重用的子弟也并不多。
就拿这支队伍中的那些年轻伙计来说，他们都可以算是郑魁的子侄，可除了刚才的假小子，一个女孩子，为人勤奋、好学、很有心气劲儿，做事也精细，让郑魁极为满意。而其他那些就远远比不上她，这一路上也不知闹出过多少乱子。要不是队伍中有几名长年跟随郑魁贩运货物的伙计帮衬指点，这些小子可能早就闯出大祸，商队也不可能走到这里了。
“哼，这样炎热的天气。那些骡马是吃力了一些，可他们比这些牲口都不如，动不动就喊苦喊累。找着借口想要休息，真是妄为男儿。还不如露洁那丫头，看来是大哥他们对这些族人实在太好了。竟然这点苦都吃不了。”郑魁越想越气闷。
他很清楚，刚才假小子过来请求休息，压根就不是她本人的意思，而是被那些小子撺掇来的，那些小子也知道郑魁对他们的表现很不满，有什么事就把假小子推出来。假小子在这群年轻人中颇有些威信，只是她总以大姐自居，对这些从小一起长大的同伴很是照顾，所以经常傻乎乎被利用。
“唉，那丫头还是太年轻太稚嫩了，不过性子倒是和大哥一个样，以后可以继承大哥的衣钵……”郑魁显然十分的看重假小子，想想也是，假小子打前年起就随着他深入过蛮荒群山，贩运当地的特产。她做事认真，又肯用心的学，也不怕吃苦，才这么两年工夫，对商队的管理，赶路时的行止安全，还有验看货品，与山蛮土人或是商贩打交道，她都有了相当的经验，这些个初出茅庐的菜鸟小子与她一比，郑魁自然看不入眼。
他心下嘀咕，警惕的目光则环视了一圈四周的山峦森林，这是他多年来养成的习惯，无论何时何地，都保持着戒备，因为在南方蛮荒而原始的丛林中，每时每刻都充满了危险，稍有松懈就可能殃及自己和同伴的生命。
“哼，这里的群山看似陡峭险峻，可与南方蛮荒之地相比，简直就是踏青郊游的小土丘，那些小子在这里都坚持不下来，如何还能带他们去与狡猾凶恶的山蛮人打交道……”郑魁感到后继乏人，小一辈中唯一撑地起场面只有假小子，可姑娘家总是要出嫁的，这便是他最为烦恼的问题。
“想当年我在他们这个岁数的时候，已经能独立率领商队在蛮荒丛林中跋涉几百里地，斩杀过大妖巨怪，斗过土匪山贼，也参与过那些山蛮人寨子之间的厮杀，身上被砍了十余刀，还扛着老六跑回营地里……不行，这样下去可不行，这些小子平时生活太安逸了，以前接触过的也不过是城镇之间的货运交接，这样可历练不出来。等这趟交易做完，我得和大哥他们好好商量一下，必须把这群小子操练操练，让他们多吃点苦头。”
郑魁跟着想到这次贩运的货物，不禁有些期待起来，因为这趟交易的利润非常的丰厚。
他们此时所在的位置是在海州西南和越州东南接壤的山脉之中，这片连绵的山峦丘陵是两州天然的分界线。以往这里除了一些斩魔人或是采药人，很少有人迹，可最近这里是十分的热闹。原因便是两年前朝廷北征，并派兵牵制三大藩王为首的地方割据势力，逼得藩王们不得不出兵反击，两方之间算是彻地撕破了脸皮。尽管最后因为那场突如其来的天地异变，导致朝廷多年筹备的削藩大计功亏一篑，但朝廷并没有放弃，直到今天。双方的军队仍在边境两边对峙，朝廷还封锁了三大藩王和四大派所统辖的州府。禁止百姓通行和商贸往来。
朝廷打得主意不错，想要通过这个办法来削弱藩王们的实力。可大荣王朝自身也付出了很大的代价，使得财政收入锐减。此外更是损害到了那些豪门世家、富商士绅们的利益，这些人几乎是家家户户都有人经商，为他们积累财富。现在可好，连通西域的商路断绝，东北的优质木材、毛皮、草药、牲畜、战马运不进来，东南的海贸和南方主要的航道龙江也受到限制，大量的货物囤积在仓库，买家一大堆。急地团团转，可货物却运不出去，直接的后果就是许多的工坊、商行、甚至是农民纷纷停业或是破产。
不过历朝历代一向都是上有政策下有对策，那些世家豪绅不敢明面上对抗皇命，却也不会坐视自己的财富就这样流失掉，反而想利用这个机会赚取更多的利益，所以走私也就应运而生了。
就拿海州的情况来说，因为龙江航运以及路上的各处官道都被朝廷的水师和郡兵封锁了，还有天御卫的人做监督。除了那些有着极其深厚背景的人能够在军队的眼皮底下做一些交易，其他的商人根本走不通这些地方，故此只能另辟蹊径。曾经人迹罕至的群山之中，在两年里陆续开辟出好几条商道。走私的商队来往不绝。这可不是什么秘密，可它们却能一直存在至今也没有被朝廷取缔，从中就可以看出那些走私商的巨大能量。勾结或是买通了地方上的封疆大吏甚至是朝廷中枢的宰执。
不管怎么说，这些崎岖的山道给许多人带来了惊人的财富。尤其是作为军事物资的粮食、精铁、药材、皮革等等，只要能运入海州。就能获得几倍于平时的利润。而且还能从海州购买到东海、南海诸国的商品，以及食盐海货等物，这个时期，这些东西在内陆地区可是稀缺的紧，返程途中捎带上，又能大赚一笔。
郑魁这支商队便是因此而来的。本来他一直带队在南方百万蛮荒大山与茂州之间往返，虽然充满艰辛和凶险，但几十年下来，熟悉路途，与许多山蛮人寨子结下了深厚的交情，和几家合作的商行也关系融洽，各方面来说都算稳当。
可他们主要贩运的便是药材，蛮荒丛林中的动植物资源极其的丰富，质量都是一流，且有许多品种外界已十分的稀少，向来是供不应求。几个月前，郑魁的大哥打听到这条走私的渠道，也意识到此中惊人的利润。他们几兄弟一合计，便留下了一部分药材没有卖给一直来收购的药材商，而是偷偷组织起一支商队，翻山越岭去了一次海州，将那些药材一脱手，仅这一趟的收益，比他们往年一整年的收益还要丰厚。
俗语说的好，黑眼珠子见不得白银子。这一下子自然激起了郑魁等人更大的干劲，经过商议，他们几个还能操持地动的老兄弟都忙活了起来，大部分人带着几支队伍深入蛮荒丛林，去几家熟悉的山蛮寨子换取药材，保证货源充足。郑魁因为经验丰富，遇事稳重冷静，又对海州这边比较熟悉，便领着这群因为人手不足不得不拼凑起来的年轻人，驮载着这些前段时间刚运回来的草药赶来这里，趁着现在药材价格持续居高不下的机会大赚一笔，也好有足够的资金购买山蛮族需要的货物，那些土著可不收金银，只会以物易物。
“这次的药材比上回多了三成，品质也好上一些，加上这几株宝贝，应该能卖出更高的价钱。现在家里头银钱周转不过来，急需这笔货款……嗯，也许可以找找其他的买家，或者直接卖给宁王府也是一个不错的选择。”想到这里郑魁本来有些郁结的心思顿时火热起来，火辣辣的阳光也似乎不那么炎热了。
“大家加把劲，前面就是歇脚的地方了，到那里就能好好休息一阵。”郑魁回过身子，大声地呼喝道。
在大太阳底下早已疲累不堪的队伍提起了一些劲头，众人或高或低的回应了几句，随着郑魁的步伐加快了行进的速度。他们赶着骡马翻过前方山脚，放眼望去，就见不远处是一个隘口，狭窄的山路两边是平坦稀疏的树林，其中又点缀着不少的屋舍，远远的就能看到几面醒目的酒幡高挂在木杆上，随风摇曳。还能望见许多人影在其间走动，再瞧四周，以这个隘口为中心，其他几个方向正有数支商队或来或往，给这片山林增添了别样的生气。
“这下好了，就在前面不远，总算是到了。”队伍中一个小子咋呼了一声，顿时引得后面的人往前挤，七嘴八舌的闹腾开了。
郑魁脸色立马黑了下来，不过这里不是教训子弟的地方，只得呵斥了几句，让这群小子老实下来，这才带着众人向隘口而去。
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