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虽然面临着军饷不足的问题，姜瓖还真的努力振作的想要练点兵出来，他想尽了办法，凑了点钱量，开始练兵，而他没想到的是，这种举动反而引起了李自成的关注。
在我大明，宣大一直是最重要的边防重镇，宣大的边军也一直是我大明军队中的精锐。虽然这些年来，宣大军不断地被调往其它战场，并不断地被消耗掉，以至于如今的宣大军，其实已经没有什么能打的部队了。但是多年来，宣大军在各个战场上建立起来的威望还在，人们还是不太敢随随便便的就不把宣大军放在眼里。这就像后世的二战后期，曾经号称“蝗军之花”的关.东.军的主力，都已经被调到太平洋的各个岛屿上，然后被美国人用飞机大炮教做人了，或是干脆被大家忽视，然后在那些荒岛上当贝爷，到处找小虫子吃。留在中国东北的关.东.军其实都已经是一群刚刚从日本国内征发来的半大孩子了，基本上已经只能算“关东煮”了，但是因为“关.东.军”的名气还在，所以哪怕是老毛子，在要动他们之前，都要老老实实的准备几个月，直到获得从人员到装备上的全面的压倒性的优势之后才动手。
虽然李自成也知道宣大军其实已经是个空架子，但是在知道宣大军在练兵之后，他还是倍感压力：因为宣大是可以出强兵的。所以这个年刚过完，李自成便将诸位将领召集了起来，讨论宣大地区的局势。经过讨论，大家一致认为，宣大地区的明军将来会是顺军的巨大威胁，所以为了能和平的种田，大顺军队有必要对宣大地区的明军发起先发制人的打击，趁着这些军队还没训练好去打他们，总比等他们训练好了再打来得容易。
所以，新年刚过没多久，李自成刚刚称帝，就组织起了五万大军，准备出发去消灭还在襁褓中的宣大军。李自成手下的头号大将刘宗敏带着一万人担任先锋，李自成自己则和众将一起带着余下的四万人跟在后面。
为了震慑，或者说是吓唬明军，李自成对外宣称自己的这次军事行动，乃是效法武王“吊民伐罪”，要彻底消灭以崇祯皇帝为首的明朝反动派。为此，他动用了五十万大军。反正大明朝廷也不能派个文官来核实他的兵员。而且，在中国历史上，夸大军队数量来吓唬对手，也是通常的规矩了。一般来说，也没人会把人家宣称的军队数量当真。不过即使如此，很多时候，用夸张的数字吓唬人也还是有效果的。就比如说，三国那会儿，曹操吞并刘表的荆州之后，写信给孙权说：“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手，今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”当时就把东吴群臣吓得魂不附体，位居文臣之首的张昭干脆就主张“大计不如迎之”，打算投降了。如果曹丞相老老实实的说：“今治水陆军二十余万。”只怕断然没有这样的效果。
总之，这个虚构的数字还是很吓人的，而闯军此后的一系列迅速的胜利更是让这个数字显得很像是真的。当李自成出兵的时候，正挡在他面前的是山西总兵周遇吉和巡抚蔡懋德的军队。
周遇吉并不是将门出身的将领，他是真正的明末边军中的一个小兵，靠着英勇敢战，才一步步的升到山西总兵的位置上的。所以，相比很多出身将门的，比如姜瓖这样的将领，在军事上他要更有经验一些，更骁勇善战一些，但是在另外的一些方面他却有着明显的弱点，比如说：他缺乏足够的家丁，更缺乏养活这些家丁的资源，所以虽然身为山西总兵，但他手中的力量却相当有限。
顺军的进攻准备并没有保密，事实上，顺军也没打算保密，他们更希望能够用夸张的数字先吓住明军的那些将领。因而，在顺军准备进攻的时候，周遇吉便有所察觉，并开始准备迎战顺军。
只是周遇吉手中的军队实在是太少了，虽然他到任后一直致力于淘汰老弱残兵，修缮兵器，加强练兵，积级备战，但他出身寒微，本身的基础太差，加上我大明的财政危机，使得他很难拿到足够的军饷，结果经过了两年的努力，他的手下能战的部队也不过两三千人而已。于是周遇吉只好向京师求援。
只是这个时候，崇祯手中也没有可以迅速的调动过去，支持周遇吉的能打的军队。崇祯皇帝想了很多办法，最后也只能从京营中调了两千人，让副将熊通带着，作为援军给他派了过去。
周遇吉自己就在京营中待过，他知道京营之中的将领很多都是靠家庭背景和裙带关系取得职位的官宦子弟，根本就不会打仗，而京营中的士兵大多也都是些老弱病残。这样的军队根本就没什么大用，但是周遇吉也没有其他军队可用了，便让熊通带着这两千人防守黄河，然后自己带着两年时间里训练出来的那些军队驻防代州。
刘宗敏带兵首先攻击了山西巡抚蔡懋德驻守的太原。蔡懋德对于军事并不精通，作为一位心学信徒，他最擅长的就是“等闲袖手谈心性，临难一死报君王”。在顺军兵力明显优势的情况下，他却派主力出城和顺军野战。结果仅仅半天时间，五千多明军，就在太原城下全军覆没了，带兵出战的将领牛勇、朱孔训、王永魁也都战死了。
这场在城下的大败对守军的士气是毁灭性的打击，而蔡懋德此时，却不是想办法激励士气，而是当着大家的面，跑回官衙去写遗书。俗话说：“火车跑得快，全靠车头带。”如今作为太原城的最高指挥官的蔡懋德都对战斗失去了信心，准备要殉国了，手下人的士气自然直接就成了负数。结果第二天负责把守城门的将领张雄干脆就投降了，于是太原城仅仅两天就落入了顺军手中。至于蔡懋德，倒是很顺利的殉了国，成了忠臣。
城高池深的太原不过两天时间就失守了，这个消息给山西的明军很大的震动。原本李自成宣称自己有五十万大军的时候，明军将领们大多是不太相信的，但是当李自成的军队仅仅用了两天就拿下了太原之后，很多明军将领都开始相信，李自成真的有好几十万，至少是有好十几万大军，要不然，怎么能在这样短的时间之内就攻占太原呢？
太原陷落之后，李自成继续进军，然后，自觉无法抵挡李自成的攻击的榆林总兵姜让，就主动派人和李自成联系，表示愿意投降李自成。
对于投降的官军，李自成一向是很欢迎的，因为不管怎么说，官军都是正规的军队，普遍的水平不差，很多时候，很多手艺，他们都是从这些投降的官军那里学来的。而他的战斗部队中，最为精锐的部分，也大多都有过当官军的经验。
于是李自成对姜让的投降表示了欢迎，并且让姜让写信给自己的兄弟，大同总兵姜瓖，劝说他也“弃暗投明”。同时继续向前进军。
被周遇吉留下来守黄河的京营副将熊通，自然也被闯军的闪电进攻吓得魂不附体，他也知道，自己手下的那两千人，都是些什么货色。他估计自己这两千人要是和守太原的那些明军打，估计连一顿饭时间都撑不住，可是守太原的那些明军，依托坚城都没挺过第二天，更何况他的这两千人呢？结果，刘宗敏的斥候刚一出现，熊通就忙不迭的投降了。
李自成照例接受了熊通的投降，只是在看到熊通的兵之后，却显得不太高兴。在听说他是京营出来的之后，李自成又打听了一下京城的情况。而且李自成知道，山西总兵周遇吉同样出身京营，便打发他去劝降周遇吉，李自成和周遇吉也打过一些交道，知道这个人倒是很能打，如果，熊通能把周遇吉劝降过来，那接受熊通的投降，并且还要养着他的两千垃圾兵也就不算亏本了。
然而周遇吉却是一位忠臣，见到前来劝降的熊通，他大怒道：“我备受国家恩遇，岂能降贼？汝带兵两千，不去为国杀贼，却来当贼人的说客！”立即喝令部下将他推出斩首。
李自成的军队休整了几日，继续前进，开始攻击周遇吉据守的代州。代州城大，周遇吉兵少，难以支持。抵抗了数日之后，便退守宁武关。
宁武关宁武关是三关镇守总兵驻所所在地。关城始建于明景泰元年(公元1450年)，在明成化、正德、隆庆年间，均有修缮。关城雄踞于恒山余脉的华盖山之上，地势险要，易守难攻。
李自成带兵追赶到这里，见关隘险要，又见周遇吉态度很坚定，而且知道周遇吉那里全无油水，对于是否继续攻击，倒是很有些犹豫。于是周遇吉便派兵出城挑战，闯军自然应战，却不想周遇吉的军队掉头就跑，闯军追赶过去，明军关城门的动作太慢，居然被闯军冲入了城门。
“坏了！坏了！城门不能进的呀！里面是瓮城呀！”刘宗敏一见忍不住高呼起来。然而为时已晚，见闯军进了瓮城，周遇吉一声令下，城门上的千斤闸被放了下来，上千名闯军就被隔断在瓮城中。明军从四面城墙上乱箭齐发，不多时就将这一千多人杀了个精光。周遇吉便让人将这些闯军的脑袋都砍了下来，挂在城墙上向李自成示威。