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塔伦克劳福德其实是在第一时间就得知了阿尔伯特已经回来的消息，不过他原本便预定好了要同伊洛斯将军商量一些战略部署的具体事宜，因此便耽搁到了现在。他先是去了夏洛特夫人的府上，但却扑了一个空，随后又急急忙忙掉转头来赶到了克劳迪娅这里。

年轻的女伯爵在塔伦来是一天比一天漂亮，由于刚才是在席地做礼拜的关系，克劳迪娅今天的衣着与往日常见的样式有了很大的不同。那一袭着地的百花长裙换成了干练的类似舞台剧上的宽松圆筒收脚裤，她的上身一件白色低领衬衫，从肩胛骨到胸前的这一段被各色纷繁的花样给装扮着。她头上的玉凤簪这次也没有带着，而是任由那金色的秀发随意披在身前，同衬衫上的花样共同组成了一副美不胜收的动人景象。

塔伦忍不住陶醉了起来，甚至于在阿尔伯特出声询问的时候，他都忘记了自己原本准备想说的话题。

凯瑟琳眼尖心细，立刻就出了其中的异样。这些天来她一直都在忙于照顾病体初愈的夏洛特夫人，对于克劳迪娅和塔伦之间产生的火花并不是太清楚，但她凭借着自己敏锐的观察能力，还是当场就怀疑起这两人之间的关系来。

阿尔伯特由于沉浸在国事之中，倒没有怎么过于在意。他对于再次见到自己的左膀右臂感到十分高兴，两个大男人来了个久久都没有松开的拥抱。塔伦的年纪虽然比阿尔伯特要高出那么一大截，但他的心却异常年轻，再加上没有家室的拖累，两人之间的共同话题比旁人想象的要多得多。

塔伦收拾起自己差点露馅儿的感情，用较为严肃地口吻向小阿汇报道：“大人，您能及时赶到真是太好了。那个伊洛斯实在是有些欺人过甚，借着皇帝赐予的权利，大肆干涉我的战略部署。这样下去，我们鲍罗特公国的将士们都得被他给活活整死、拖死了！”

“是的，我已经在路上听闻了一些情况。”年轻的公爵握着军师的手道，“我刚才同克劳迪娅也说过了，我们在小事上可以适当让步，但在涉及到核心利益的关键问题上绝对不能退让丝毫。他伊洛斯可以颐指气使，可以自己一个人做做指挥千军万马的春秋大梦，但我们绝对不会交权的。他有本事就和迪略特皇帝说去，我倒要在这个关键时刻，皇帝究竟会支持哪一方！我的父亲在某些事上就是过于谦让，才会让人觉得好欺负，才会一而再再而三地被人骑到自己的头上。我阿尔伯特吃一堑长一智，绝对不会再这么窝囊下去了。韬光养晦当然是首选的策略，但若皇帝欺人太甚的话，那也休怪我狗急跳墙了！”

塔伦点点头表示同意小阿的说法。

年轻的公爵又一次在庭院里踱着步子道：“这里没有外人，我就说说自己的想法吧。肯坦国是被皇帝认定的叛军，我们鲍罗特公国的处境其实也差不了多少。如果他真要这么急着下手对付我们的话，那我就只有选择和肯坦国一起联合谋反了。整个博迪大陆如今都是暗流涌动，皇帝他早就如坐针毡了，之所以表面上去还挺稳固，主要是因为没有一个领头之人。我们与其被人当枪使，还不如联合起来共同举起义旗。当然啦，从目前来，还不至于会走到这一步，但凡事都得预先想好退路，这也是我在索罗城的时候，早就计划好的。”

塔伦对于阿尔伯特能如此迅速地成长起来感到十分欣慰，这几个月来年轻的公爵经历的事情一桩接着一桩，各个都是足以改变其人生轨迹的需要作出重大抉择的事项。

人都是在外界环境的压迫下被逼着成长的，阿尔伯特也同样免不了如此。

克劳迪娅当着众人的面并没有和塔伦克劳福德有什么言语上的交流，仅仅只是眼神之间的顾盼流离。女伯爵的心中此时产生了一丝犹疑，因为小阿的到来，她不得不重新评估自己之前所做出的选择。她真的喜欢塔伦吗？她是不是仅仅只是由于内心中那无边的孤寂和苦楚，才像抓住最后一根救命稻草一般，把塔伦给拉到了自己身边呢？她真的产生了情爱的感觉吗？是不是仅仅只是由于为了延续德斯蒂尼伯国而做出的一种旨在缓解燃眉之急的妥协呢？她自身的幸福和伯国的延续是不是注定会产生不可调和的冲突呢？

她感到自己处在人生的十字路口，那一条条无边无际向着远方延伸的道路，各个都是千回百转，让人无法捉摸。天堂和地狱之门都同时向她毫无保留地敞开，这根本就是一种残忍的表现。她要么就去做一个追求个人幸福的普通姑娘，要么就变成……“啊！”克劳迪娅忍不住叫出了声。

她环顾四周，发现只剩下自己还站在庭院内。阿尔伯特以及塔伦克劳福德两人早就已经在之前告了别。侍女凯瑟琳似乎也曾经和自己说过一些什么东西，接着便同样离开了。

她的理智和情感都飘飘荡荡地离开了这个真实世界，她似乎和天使及恶魔都打过了一番照面。他们虽然是一正一邪，但在克劳迪娅来，这两个选择的本质其实都差不多。都是丢弃一些自己认为把握不住的、无关紧要的东西，然后紧紧抓住那脆弱不堪、自以为是的幸福感。

在外人来，与其选择塔伦，还不如一步到位直接把阿尔伯特给搞定，但女伯爵心中的想法却远远没有那么简单和幼稚。是的，她在这方面思考得十分深远，根本不是旁人可以随意揣测的。

她在地狱里见了老父亲，也见了自己的比尔提城；但在天堂上，却由于渺渺茫茫的关系，只微微认出了一个魁梧健美的轮廓，这个影子是如此的熟悉，以至于克劳迪娅忍不住惊叫了一声：“阿尔伯特！”

要上天堂的话，就要把地狱中的一切都给抛弃掉，而如果真的这么做了，那克劳迪娅自身还剩下些什么呢？她的名字后面会加上鲍罗特的姓氏，她生出来的儿女也会成为鲍罗特家族的一员，她父亲遗留下来的德斯蒂尼伯国在她故去之后就会被顺理成章地并入鲍罗特公国，一切的一切都会灰飞烟灭，她不过就是个生儿育女、传宗接代的工具罢了。

克劳迪娅想到这里，着实觉得胸口烦闷得慌，她在庭院里不停踱着步子，像一头痛失爱子的母狼一般，她张牙舞爪，完全丢失了淑女该有的仪态，因为这些所谓的仪态，不过就是个引诱年轻男子上钩的饵料罢了。什么淑女不淑女的，都是谎言！

她的父亲浑浑噩噩地过了一辈子，她不愿意自己也像老伯爵那般仅仅只是这么窝囊废一般地活着。

塔伦已经被自己的魅力所吸引，而那个新晋的公爵也曾经想要向自己求婚。对！这就是一种可以加以利用的资源，她作为一个女伯爵，当然就应该抓住和理清楚这里面纷繁复杂的头绪，然后想办法左右逢源，来谋求最大的利益。

人的一生中真正单纯的日子是屈指可数的，更何况克劳迪娅其实从小就并不是那种傻乎乎的姑娘，她既有米里哀主教所认为的那种善心，也有侍女凯瑟琳一直在叮嘱并教导的对于世间万物的戒心。由于常年目睹老父亲的碌碌无为，年轻的公主心里早就产生了一种逆反的情绪，她很久之前就考虑过以后自己若是执政了，应该怎么做的问题。病猫也有可能生出一只真正的威风八面的大老虎，而克劳迪娅就是最好的例子。

她原本是有些羡慕那个被夏洛特夫人收养为义女的珂赛特的，但现在她想通了，对方无依无靠，无权无势，仅仅只是一具吃得好穿得好的空壳子罢了。自己的手上握有爵位，自己的身后有整个比尔提城人民的支持，这些东西才是真正得见摸得着的。

自己的城市是当下几方利益争夺的焦点所在，无论哪一边胜出，受损害的都只会是德斯蒂尼伯国。刚才小阿的一番肺腑之言，为克劳迪娅打开了一扇新的大门。她头一次意识到，其实自己还是有可能毫发无伤的，前提当然是要让那位远在帝都西萨城的迪略特皇帝意识到小阿潜藏着的能量。

女人天生都是厌恶政治斗争的，但若是鼓起勇气真正参与到其中的话，却往往会比某些男子还要心狠手辣，虽然最终的结果往往不尽人意，但期间的过程却足以写下一部史诗剧。克劳迪娅作为一个小小的伯爵，当然不可能主动联系到坦博兰斯皇帝，但她灵机一动之下，还是想出了一条曲线救国的路径。

她要利用塔伦对于自己的痴迷，利用阿尔伯特对于自己的信任，利用最讨厌的伊洛斯将军作为传声筒来扭转被动局面，让皇帝了解到或许还有其他的选择。

欲知后事如何，且听下回分解。