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这一厢街头巷尾尽是人，或挑或拿，背上、手里全是东西，自也有领头者，行那统筹之事。

只见街头有老人将围着的百姓分成一拨一拨的，有五六人、七八人，也有十余人。

那老人指着其中五六人的道：“如若见得勾院出来，尔等只要上去抱着喊话，旁的甚都不用做，喊什么都记得清楚了未曾？”

那五六个皆是小儿，无论男女都声音尖细，不是做兄长的带着妹妹，便是做阿姊的带着弟弟，男的至多八九岁，不曾变得公鸭嗓，女的最大也不过十岁出头，听得那老人分派，个个齐声点头道：“晓得了！”

其中一个小小模样的男孩煞有其事地上前道：“若是见得勾院出来，我就带着阿弟冲上去围着他，抱着他的腿哭，叫‘勾院莫走，我爹娘都得疫病没了，只剩我同阿弟两个，要是勾院走了，谁人与我们屋子住，也再没饭吃，只好上街要饭讨生活！’”

一面说，一面把手里拉着的一个极小的男孩扯了扯。

他那手里的小男孩也看不出多大，许是只有两三岁，此时只把右手食指放在嘴巴里头含，听得自家哥哥这一番大声说话，还以为是要凑什么热闹，便噘着嘴巴“呃呃哦哦”了两句，又把两脚往地上蹬了蹬，一副卖力吆喝的模样，看着很有十分的单纯天真。

另有一个斯斯文文的七八岁小儿和道：“我就站着在他面前喊‘勾院莫走，我还未曾长大，且待我与勾院挣了功名再走！’”

他都不用酝酿，这话一喊出来，眼眶登时就红了。

却是个慈幼局中的小儿，每天上午上学启蒙，下午便去按着州中分派做工做活，因在学中表现出挑，被顾延章特点了出来夸过的。

此人父亲是个兵卒，守城时被箭矢射中了腿脚，两条腿都截了，而今还在伤兵营中住着，他那做娘的则是在伤兵营中做活，一则靠着州中抚济，二则靠着顾延章从前管的伤兵营发放的钱米、慈幼局帮着代管小儿过日子。

这两项营地从前州中也有，只是州官从未认真管起来，尤其慈幼局，每岁不过凑个人数报上去而已，只顾延章接管之后，一来把无人看管的小儿拢了起来放在慈幼局中，又请了不少妇人、老者做看顾的，还请了州学中的出挑学子每日过来做那启蒙者。

里头小儿上午上学，下午则是被带着在屋子里做些轻巧活计，或磨木头、或粘尾羽，也安排了跑跑跳跳，每月只象征性地向家人收一点钱物，若是父兄有人在行伍中的，或是一家谁人在守城时出过大力的，更是半文钱都不用出。

这般一来，便把许多人家中的劳力给腾了出来，不单男子，便是许多正当年时的妇人也能出来挣钱米。

同劳壮力比起来，女子天生在伤兵营、慈幼局、安老坊、福田院等处更能干些，也更会照顾孤寡病弱，亦擅长行些细致事务，甚至有些天生力气大的，做起气力活来，并不比寻常男子差多少。

七八岁的穷人家儿女已是懂事，这斯文小儿守城时吃过苦，晓得若是他娘没有伤兵营中那一份差事，自家若是没有慈幼局这一个去处，将来只靠着一个双腿残疾的爹，怕是一家再无出头之日了。

而今他在慈幼局中，虽只是得个启蒙而已，可读起书来比起其余小儿都要快上三分，只要顾勾院在，慈幼局年年办下去，待得考中了州学，只要认真读书，便能每月领州学钱米养家，便是将来读书读不过旁人，几年下来识字多了，在城中寻个差事，也是家家大户都愿意要识字的雇佣，比起做个卖苦力的长工短雇，全不是一个出路。

可一旦顾勾院走了，谁又敢去赌新上任的官员会如何行事？

小孩子不知道什么叫新官上任三把火，也还未学到那一句一朝天子一朝臣，却是晓得自新接任的官人来了之后，慈幼局中的一日三顿糙米饭也改做了一日两顿糙米粥，来教课的州学里头的学生也怠慢了许多，而自家娘当月从伤兵营中得的钱米更是比从前少了十中一二。

切肤之痛，尤其深刻，他眼下虽未见得正主，喊话却是喊得情真意切，听得场中许多人都忍不住叹起气来。

一时众人安静了片刻，才又有一个女孩上前道：“若有女子，我们便去跪在那女子面前，喊她吃我阿爹阿娘磨的豆腐！”

一面说，一面又把拿带字吊在胸前的一个木盆子整了整，果然里头用水泡着七八块白生生的嫩豆腐。

一旁另有个小女娃跟道：“我抓饴糖在手上，举给她看，让给她吃糖。”

那老人见得小儿这一处十分妥当，心下稍安，却是转头对另一群七八人道：“你等晓得要做甚的罢？”

当头便出来一个六十余岁的老妇，手中提着个竹篮子，道：“二哥且放心，我等都是识得勾院同他家中那一位夫人的，若是见得夫人出来，自会围得上去，同她哭求，若是夫人不出来，便凑着同勾院哭，见得我等这一群七老八十的，又是妇人，他心那般软，多半就扛不住了，届时再把这些个蛋子一送，多说几句可怜话……”

她说了一通，一旁又有许多老姊老妹上前七嘴八舌地插了起来，皆是人人齐心协力想出来的厉害招数，尽显乡人狡猾，又显刁民奸巧。

那老人听得连连点头，夸了好几句，复又寻了另几波人去问。

这一群人有专司喊话的，有出头下跪的、哭闹的，有送吃食的，只待那户主打里头出来，一旦有个回音，便要守着将顾府的人拦了，生怕顾延章偷偷带着人走。

街头有人牵头，街尾自然也一般，众人提前走过一回场子，一时万事俱备，只欠东风，个个翘首望着顾宅的大门，只等里头出得人来，好要演一场生死攸关的大戏。

诸人等了片刻，一个也不敢大声说话，是怕声音大了，惊扰了里头，叫人有了防备。

小半个时辰之后，只听得顾府的两边门吱呀一声，从里头推得开来，紧接着迈出一条腿，又半幅身子，再一颗尽是冷汗的头。

那头脸上表情失魂落魄的，却不是进去收屋子的户主又是哪个。