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朱厚照两眼看着烛台上的灯花，双目随着火光明灭也忽明忽暗，皱着眉头，使劲地思索办法。

最方便的当然是找父皇，哪怕挤几滴眼泪出来，必能哄得他老人家心软慈悲。只要金口一开，那就百无禁忌了。事实上白天高凤看不下去，也曾这么劝过。刘瑾、张永他们听到消息赶过来，也是这么劝的。甚至劝他干脆给林泮写封信，安抚安抚，看看能不能招安大吉。

都被他否决：“父皇这是要考校我，去了我就栽了。林泮他又不是一个人在战斗，背后一大堆子人呢，他们谁会答应？白丢这个人让人家笑话！”

计较半天拿不出个好办法来，大伙儿只好怏怏散去，空欢喜了几个月啊，可惜了那些银子！

他一面思索，一面从腰间摸出一样东西来在手里把玩着，完全是下意识的动作，自己浑然不知。等他觉得手里的东西软绵绵的，细腻光滑，摊开一看，原来是夏宁给他绣的那个香囊。

本来愁眉苦脸的他心里升起一股暖意，想着那张秀丽温柔的脸庞，仿佛就在烛光对面，笑意盈盈地看着自己，樱桃小口轻轻对自己说着那句话：“反正你自己注意身体吧，也别太累着了。我父亲也就是这么一说，至于到时候——也不是真这么在乎！”

情深意重啊，人家倒是不在乎你有没有本事，有没有功名，可你堂堂太子爷，好意思这么无能吗？

想着想着，朱厚照眼睛一亮，他娘的，不是还有这个妹纸么？

嘴角轻轻翘起。

弘治十六年东腊月廿四，宫廷大扫除的日子。太子爷却一大早起来不见了踪影，带着高凤风风火火就冲出宫去。

保国公的府上也在热热闹闹准备过年，阖府上下一起动手，要把一年的新气象打理出来。万万没想到这太子撞门是不挑日子的，直接就把朱晖弄了个手忙脚乱，本来繁忙的保国公府就更加乌烟瘴气乱作一团了。

幸好朱厚照不在乎这些，只是急匆匆把他叫到暖阁里单独嘀咕了半天，朱晖如同鸡啄米一样频频点头，最后抱拳躬身：“太子放心，此事臣保证万无一失替太子办成！”

“那就好，反正多谢的话本宫也不说了，将来咱们日子长着呢！”朱厚照笑道。朱晖如同喝了一大碗蜂蜜水，心里甜透了。恭恭敬敬把他送出公府，回头就叫上自己老婆：“收拾收拾，咱们拜早年去！”

相比起京城土著百姓，或者是大户人家，夏家的过年气氛就淡了许多。就算上回朱厚照明示暗示别亏待了自己女盆友，夏老财迷还是不肯请人，更别说给女儿买护手霜了。心说反正我闺女就这么个样，你爱娶不娶！

工坊里的女工，除了留下几个年老稳妥周到，家里人多能腾出手来的加班看护，其他人都回家做事去了。夏家就显得格外冷清。

一早起来，夏儒就叫起儿女分派工作，儿子夏臣力大无比，自然是粗重事物都交给他，偌大的柜子，说声起来，他气儿都不带喘的。抹桌子洒水扫地打阳尘洗衣裳糊窗户自然都是闺女夏宁的事。他老先生就负责熬浆糊切裱糊纸准备裱糊房子。

一家人分工明确，有条不紊。虽然人少，但温暖欢喜，而且今年又有了钱，不像往年包顿饺子，剁一两肉馅，活两斤杂合面，端上来掰开一看，非要眼睛都瞧痛了才找得到肉。

于是儿子格外卖力，女儿更是双颊飞红，一边擦着门窗，双眼露出浓浓的春意。夏儒知道丫头想那臭小子了，淡淡一笑，装作没看见。

“夏先生、夏先生！”一个看守的老婆子急急忙忙进来。

夏儒平时既不让女工们叫他夏老爷，也不让叫东家，只听着夏先生还比较舒服，毕竟自己是读书人嘛，这身份，哪天都不能忘了！

“崔婆婆，什么事？”夏儒很客气地问道。

“外面来了一大群人，正在打听你家呢。看那架势，可吓不死人了！”崔婆婆心有余悸，扶着胸口说。

夏儒一惊，自己最近没得罪什么泼皮无赖啊，大过年的谁又上门找茬了？夏臣也急忙放下手里的东西，撸着袖子过来站着等开战命令。

夏儒微一沉吟，镇定笑道：“没事，多谢崔婆婆相告。臣儿，走，咱们出去迎接客人！”说完回头还嘱咐女儿好好打扫，马上就回来。夏宁心惊胆战，看着父兄出去迎敌。

夏儒父子来到街口一看，骤然松了一口大气，夏臣特别不好意思，偷偷把身后提着的棍子放在墙角，就当什么都没发生过。

二三十个仆人分列两边，一前一后两顶绿呢八抬大轿停在胡同当间，前面一顶轿子前那人头戴折角纱帽，身穿麒麟补服，虎目含威，长髯飘洒，威风凛凛中又带了几分和熙，正是保国公朱晖。

这时后面轿子轿帘也缓缓掀开，出来一个三十多岁，身穿一品夫人霞帔的妇人，笑吟吟地上前几步，站在朱晖身边。

夏儒就算没见过这妇人，也知道必是保国公夫人无疑了。

想都没想，夏儒赶紧快步上前，带着儿子齐齐跪在地上：“学生夏儒，参见保国公、参见夫人！”

朱晖抢上前一把将他扶起：“不敢当、不敢当的。世叔忒多礼了！”爽朗的笑声震惊了四邻远远提心吊胆看着热闹的街坊们，小伙伴们都吓醉了，这个夏先生来头挺大啊，这大官儿居然亲自上门，喏，还带了好多礼物！

这晚上，整条街可有得嚼舌头了。

顾不得围观者的表情，夏儒被朱晖一把拉住手臂，只好让夏臣开路，将一干人等迎进院子里。

夏宁被父亲命令继续干活，心里害怕紧张，双眼一直看着院子外面，希望听到些动静。没想到一阵豁达的笑声里，父亲居然陪着一对看上去富贵无比的夫妇走进来，夏宁一下呆住。

“宁儿，快来见过保国公和夫人！”夏儒咳嗽一声，提醒傻傻发呆的女儿。夏宁回过神来，急忙走近跟前，侧身深深一福：“民女夏宁，参见保国公，参见夫人！”

保国公夫人笑眯眯地看着这个闺女，只听旁边老公轻轻咳嗽一声。扭头看去，朱晖正朝自己挤眉弄眼呢，这才反应过来你，亲自上前双手把夏宁扶起，和蔼可亲做近距离观察。只见这女孩儿无一处不标致，无一处不秀气，又知礼本分，虽然蓬头粗服，却不掩天姿国色。保国公夫人打心眼里欢喜得很。

“这就是夏家妹子么？呵呵，果然让人疼到心里去！”保国公夫人笑吟吟说道。夏宁吓了一跳，对方叫自己妹子呢，怎么敢当？急忙就要下跪，偏被夫人使劲托住。

“呵呵，你要真喜欢，何不就认下这个妹妹？”朱晖大笑道，他也是第一次看到夏宁，这一看到啊，马上就理解太子爷了。来之前根本没商量过，现在只是他灵机一动。

这近墨者黑，近朱者赤，保国公夫人嫁给他多年，几曾见过老公做了什么赔本买卖？太子的事她也是知道的。因此夫君一提，瞬间心领神会，脸上笑容更加灿烂：“那好哇，我到求之不得，能收了这么一个如花似玉的妹子呢！”双手捂着夏宁冰凉粗糙的小手亲热不已：“诶，这手凉的，快，拿我的抱炉过来，给我妹子暖暖。”说话间贴身丫头急忙送上抱炉，保国公夫人不由分说就放在夏宁手里。

这一连串的亲热吓得夏儒手足无措，连连逊谢：“学生实在不敢高攀，不敢高攀！”

朱晖佯作怫然道：“世叔，这就是你的不是了。咱们通家之好，本来就该亲近。何况内子同令爱一见如故，遮么非要拂了她一番心意不成？是瞧不上我们老粗武将出身吧？”

“这个——”

“什么这个那个的，头一次登门拜个早年，就遇到这样的缘分，世叔，叨扰你，就请摆下香案，让内子认下这个妹子吧！”朱晖轻轻托着夏儒的手，双眼热切地看着这个比自己还小几岁的“世叔”，诚挚无比。

夏儒岂能不知道人家凭什么如此折节下交？对方又不是杀人放火的勾当，还帮了自己家那么大忙。要是什么都没求过人家，倒也可以理直气壮地拒绝，可都到这份上了，再推，就真有些拿腔作调了。沉吟半晌，看着夏宁：“宁儿，你的意思呢？”

夏宁哪见过这阵势，心慌不已。听到父亲询问，只得随口答道：“女儿听爹爹的。”

“好了好了，妹子都答应了，老世叔你再推，我也没脸站在你家院子。夫人，咱们不受待见呢，要不——”朱晖说完，作势回身要走。

夏儒急忙拦住，脸上挤出几分笑容道：“卑鄙寒门，本来不敢高攀，岂料能得国公夫人青眼，那就恭敬不如从命！宁儿，快去摆下香案罢！”

朱晖和夫人大喜笑道：“多谢世叔成全，咱们可就是一家人了！”

当下夏儒一家忙乱，又请来外面当值的几个老妇人帮忙，那几个老妇人打听得原来是赫赫有名的保国公朱家，尽都咋舌不已。

在夏儒父子和保国公朱晖的见证下，一场匆匆遭遇的金兰结拜完成，保国公夫人拉着妹妹的手，疼爱无限：“好妹妹，今日姐姐登门拜年，只因还有一件事，须请妹妹帮个忙——”